江南入春极早，初家一家在福州过了年，待正月二十回了姑苏。
不过刚回府没几日，府里便又忙碌起来——再过些时日是小公子的周晬之礼。
虞宁还是头一回见这宅子里这样热闹。
初岁嬴的祖父祖母、外祖父外祖母皆从外地赶来，原本清静的宅院一下子添了许多人气，廊下脚步声不断，连厨房都比往日忙了数倍。
“这还不算什么呢。”与她一同做活的小果压低声音道，“姑夫人一家也要来了。”
虞宁好奇道：“来给小公子过周晬？”
“那是一桩。”小果笑道，“还有一桩，是为了初珩公子。听说他这些年一直跟着关老爷读书，此番正好来请教学问，为日后赴长安应试做准备呢。”
虞宁真以为关景只是个整日守着院门的古怪老头，看来自己是以貌取人了。
周晬礼前几日，柳氏命她去城东玉溪铺取一方新雕的玉印，初家与玉溪铺素有往来，账目可赊在府上。
虞宁一早出门，不到晌午便赶了回来。
她穿过长巷，还未踏进府门，便听见里头传来阵阵说笑声。
“几年前瞧见初珩时，还没我肩头高，如今竟比我高出两个头了。”
说话的是柳氏。柳氏身量娇小，是江南女子常见的模样。倒是虞宁生得高挑修长，放在人群里颇为扎眼，在江南一带的姑娘中也不多见。
另一位妇人掩唇笑道，“初珩明年便要赴长安应试，近来听闻朝廷科举不问门第，世家寒门皆凭文章取士，也不知是真是假。”
虞宁绕过众人，将玉印递给柳氏。
柳氏接过玉印，吩咐她去后院请关景过来。
虞宁应了一声，转身往后院去。
临出门时，仍听见厅中众人在说笑。
“宁娘便是从长安来的。”柳氏笑着解释道，“她说长安女子身量都高，像她这样的在那边不算稀奇。”
“呀，你这小院可真是聚宝，一连两个长安人都来了。”
霎时间笑声一片。
虞宁走到后院，老头还在下棋。
“初珩来找你了。”
往常虞宁说上十句，关景也未必搭理一句。今日却不知为何，一听这话，竟将棋盘上的棋子拢入棋罐，抬起头来。
“他人在何处？”
虞宁正要说在前厅，院门处已传来脚步声，帘子一掀，一道清朗的声音随风而入。
“老师。”
关景脸上难得露出几分笑意，起身迎了过去：“来得正好，我方才正觉无人对弈。”
初珩向他行了一礼，在棋盘另一侧落座。
虞宁在旁瞧着，只觉得这位初公子当真是世家精心教养出来的人物。眉目疏朗，仪态端方，坐下时肩背笔直，执棋的动作都从容自如。
棋局很快铺开。
虞宁看了半晌，忽然指着一处道：
“公子为何不走这里？若落这一子，不是能吃掉两枚白棋么？”
初珩闻言抬头，尚未开口，关景已冷哼一声：“只见一子，不见全局。”
虞宁被骂惯了，也不恼，只眨了眨眼，转头去看初珩。
初珩失笑：“老师未免太严厉了些。”
他执起一枚黑子，在棋盘边缘一点。
“虞小姐请看，若为了这两枚棋子落子于此，看似得利，实则这一片气脉尽断。眼下吃他两子，后面却要赔进去六子。”
虞宁顺着他指的方向看去，果然发现那几枚棋子已隐隐落入包围。
初珩温声道：“棋局如此，人事亦然。有些棋不是不想救，而是救它的代价太大。”
虞宁怔了怔。
她想起京兆府那一日，想起自己咬着蒯冯不放执意要追查到底，沈却却拦下她。
当时她还以为他在退让。
原来她是舍不得一枚棋，而他却是在顾及一整盘棋。
院中风过，竹影轻晃。
虞宁垂下眼。
算起来，她已有整整一年未曾见过沈却了。
也不知他如今身在何处，病可好些了。她托那孩子送去的口信，慕陇之可曾收到？那寒毒可有法子医治？
棋子落在棋盘上，发出清脆轻响。
虞宁循声抬眸，看向眼前的初珩。
年轻公子眉目温润，正低头思索棋局，恍惚间，她想起了另一个人。
若此刻坐在这里的是沈却，大约早已放下棋子，撑着下巴望着她，唇角含笑地问一句：“阿宁，我脸上可是有什么东西？怎么总瞧着我？”
想到这里，虞宁竟也忍不住弯了弯唇角，只是那点笑意很快又淡了下去。
这一年来，她的日子过得平静得出奇。
院子本就清冷，没有人每日缠着她说东说西，没有人隔三岔五寻些无关紧要的小事来找她，也没有人总爱凑到她跟前，非要她多看自己两眼。
哪怕是小公子在自己耳畔哭喊，她也不会觉得吵闹，可如今她好想念那人聒噪的模样。
“不行。”她决定道，“我想明年就回长安。”
关景这才将视线从棋盘上挪至她身上，皱起眉来：“你要以什么身份回去？讼师？”
虞宁哑然：“我......”
“你以为一年时间已经足够长了，长到让所有人都忘了你的存在？”
初珩见气氛骤然僵硬，刚欲开口缓和两句，却见关景已继续说道：
“堂审改制至今未能推行天下，恰恰说明你们当初操之过急，时机未至。你费尽心血走到今日，跑来姑苏，是为了让往后这套制度惠及万民，还是只是为了躲避一段时间好回去遂一己之私？”
初珩也听出来这些日子姑苏闹得沸沸扬扬的堂审改制，竟是出自眼前女子之手，不由得正色起来。
“新政方兴尚需时日。如今连科举究竟能否真正不问门第唯才取士都还未见分晓。若有朝一日，寒门与世族当真能凭文章入仕、凭本事立足朝堂，那时，才是虞小姐回长安最好的时机。”
虞宁抬眸看了他一眼。
最好的时机。
她自然明白初珩的意思。
等新政站稳脚跟，等朝局尘埃落定，等堂审改制有了真正推行天下的可能。
可这些事，哪一件不是以年计？
棋盘上落下一子，清脆的声响将她拉回神来。
“你想放弃？”
这四个字如惊雷落下。
虞宁与关景四目相对，从河东开始，从父亲含冤而死开始，这些年来尚未解开的谜团，尚未讨回的公道，她就甘心半途而废吗？
她独自立在院中，一时竟说不出话来。风穿过竹林，吹得衣袂轻晃，关景的话在耳边回荡。
她想起自己曾对沈却说过的话，想起自己信誓旦旦告诉戚夫人，总有一日要为天下人讨回公道。
如今不过一年光景，她竟已开始想着放下这一切。
虞宁垂下眼，只觉得脸上发烫，只觉得后怕险些辜负了曾经的自己。
良久，她才开口：“我不想。”
她望向关景，郑重行了一礼：“还请关老赐教，若我要回长安，究竟该以什么身份回去？”
关景执起一枚棋子，在指间缓缓摩挲，话题绕道了初珩身上：“初珩明年便要赴长安应试，你可知科举有哪些科目？”
“明经、进士、明法、明书、明算、秀才六科。”
“朝中重进士而轻明经。若有一日堂审改制要推行天下，仅凭一个讼师的身份远远不够。你需要一个能站上朝堂的身份。”
虞宁明白他要说什么：“可女子不能参加科举啊。”
“谁说让你以女子身份去考了？”关景给自己添了杯茶，继续说道，“十年前我遭贬江南，途中幼子病故。此事知道的人并不多，这些年来，更无人见过他的模样。”
虞宁猛地睁大眼睛：“您是说——”
“你便以关家二公子的身份同初珩一道赶考。”
“可这若是被发现了可是欺君之罪啊。”
“若最终当真因为你是女子而不许你入朝，不许你施展抱负，那制定这套规矩的人也未必有多英明，你就算死在他手里也只会嘲笑他昏庸吧？”
关景端起茶盏，不紧不慢地呷了一口，“呸”出几口叶子，“虞宁，你怕的当真是欺君之罪吗？还是你根本不敢走上这条路？”
“我自然不怕！”虞宁自幼便受不得激将，她看了眼初珩，盘算道，“那等我过了乡试，我同公子一起赴考……那我便考明法？”
毕竟这些年她接触最多的便是律令刑名。
“不。”
关景将茶盏搁回桌上：“你也考进士。”
※※※
景和三十一年，梁帝驾崩。
新君年幼登基，朝局骤然动荡。南北两王对皇位虎视眈眈，朝中诸臣各怀心思，一时间暗流汹涌。
最终，徐明徽以太后之尊垂帘听政。
为稳固朝局，她推行科举改制，下旨由沈却主持明年春闱，兼掌阅卷事宜，待新制落地后，再择机推行后续改革。
消息传出，朝野震动。
当年十月，沈却以雷霆手段清算旧案，周氏满门伏诛，林氏一族流放岭南，张在贤连夜逃往河东。
那之后，朝野上下谈及沈却无不心生忌惮。怕他的人越来越多，敢与他作对的人却越来越少，明里暗里的掣肘也渐渐销声匿迹。
而此时，距离虞宁离开长安，已经整整三年。
三年间，沈却从昭武将军到中书令，直到今日，他才握住了自己想要的权柄。只是这比起当初的谋划晚了一年。
早朝散后，魏铄站在宫门外等他。
丹墀之下，百官陆续出宫，远远瞧见那道紫色身影，魏铄连忙迎上前去。
“今日可是先生六十大寿，你今年总该去了吧？”
沈却脚步未停，只淡淡扫了他一眼：“公务繁忙。”
三年了，这人连借口都不换一个。
自虞宁离开后，沈却几乎断了所有私下往来。朝会上照旧运筹帷幄，退朝后却深居简出，鲜少赴宴，也不见宾客。
这些年，也不知多少人托关系递过帖子想将嫡女嫁入沈家，有人愿意退一步做继室，甚至还有人旁敲侧击地提起纳妾之事，可无一例外都被挡在了门外。
起初众人还当他是伤心过度，后来一连过去三年，长安城里终于没人再觉得他会续娶了。
沈太君和沈夫人起先也劝过，毕竟沈府偌大家业，总要有人开枝散叶。
可每每提及此事，沈却便沉下脸色，次数多了，也无人再敢开口。
魏铄跟在他身侧，忍不住叹了口气：“先生今年六十整寿，学生故旧都去。你若再不露面，旁人还以为你准备在府里修道成仙。”
沈却闻言终于停下脚步：“魏铄。”
“嗯？”
“你若闲得慌，不如去帮礼部核一核明年春闱的卷宗。”
魏铄：“……你若不去，便叫你弟弟去。阜大人怎么说也是你们兄弟二人的老师，总不能一家一个都不到，叫人觉得不敬师长。”
沈却沉默片刻，低头看了眼身上的紫袍：“那我便同你去吧。”
魏铄总算松了口气，两人一道朝宫门外走去。
自虞宁离开后，沈炤便鲜少再与他说话，这些年来，兄弟二人同住一府，却像隔着一道看不见的墙。
除了年节家宴，平日里几乎碰不上面。
去年春闱沈炤中了明法，今年补入京兆府。沈家上下皆在庆贺，但仿佛诺大的沈府只有他一人知道沈炤并不喜欢律法。
但至于为什么他最终去了京兆府，沈却从未问过，沈炤也从未说过。
但兄弟二人心照不宣。
三年过去了，明明身边人对虞宁闭口不谈，但好似所有人都还记得她。
宴设在鼎香楼，沈却跟着魏铄一道上到二楼。
席间宾客尚未到齐，两人便在临窗的位置坐下。恰逢早市开市，楼下往来人群热闹非凡，近些年来往来长安的胡商越来越多，街市上也添了不少异域风情，胡姬挽着长发站在酒肆门前招徕客人，驼铃声混在小贩的吆喝里。
“长安真是越来越热闹了。”魏铄趴在窗边向外眺望，笑道，“这鼎香楼位置也好，阜大人每年都会在这里设宴。”
沈却原本只是随意听着，直到他的目光越过楼下熙攘的人群，落
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