上元节前的几日，京城里将暖未暖之意便已慢慢挑明。
锦鹤年的相府里尤其明显。
檐角残雪化尽，院子里青瓦上徒留偶尔的几道浅浅水痕。
园里的几株红梅也渐显出颓势，风一过就能带下大半的花朵，唯有香气零落。
反倒是墙根底下的迎春，不知何时竟已嫩黄满枝。虽然混在枯枝败叶里不怎么显眼，可有心如海棠的人仔细看还是能看到的。
路过的海棠，不由得将脚步慢下，想要伸手轻碰那嫩芽。
“三姑娘，快些走吧，当心前头风大。”
菱角跟在后面，手里捧着一只半旧的青竹书箱，小步急走。
海棠应了一声，收回手，慢慢往沈清院中的花厅去。
海棠早前已去沈清处请过安，因着今日檀明序要过府拜谢，沈清让她先到花厅里等着，自己则去前头料理些家事。
花厅临着暖房，又挨着一片小小的梅林，冬日里待客最是相宜。
此时晨光铺就，厅前那几级石阶照得亮堂。
近几日分明都没了冬日里那种冷清感。
海棠进了花厅，在临窗的一把玫瑰椅里坐下，顺手从菱角手中的书箱里摸了本书出来。
她今日穿得不算素净，但确实是家常些的打扮。桃粉绣袄配着宝蓝罗裙，配色明艳又不张扬。
发髻整齐，玉簪银钗，上还嵌着珍珠红宝，衬得整个人愈发清隽婉转，富贵温柔。
菱角将带来的茶具摆好，又替她斟了盏温茶，才退到一旁，低声说：“三姑娘先歇一歇，若觉着凉，奴婢去把暖炉拨旺些。”
“不必。”海棠翻了一页书，“这样就很好。”
“三姑娘，檀先生这次来，竟没递帖子。”菱角忽然道，“长鹤说，他一大早就到了。先去前头见了老爷，老爷高兴得很，留他说了好一会子话，比那日檀世子来还要久些呢。”
海棠的目光没从书页上移开，只“嗯”了一声。
“老爷平日那么忙，能这般留人说话，想来是真看重檀先生。”菱角又道。
“檀先生是父亲的学生，自然要比旁人亲厚些。”海棠说。
菱角点头：“这倒是。檀先生虽是寒门出身，但文章学问都是顶好的。奴婢听前院的小厮说，老爷常夸他，说他有大才，将来必是要点翰林的人。”
海棠没有接话。
她知道父亲眼力极好。当年把檀明序从一个名不见经传的少年书生请进府里做西席，旁人都道是锦鹤年怜贫惜才，只有海棠清楚，父亲是在替自己铺路。只不过，这“路”究竟是哪一条，她如今还看不清。
正想着，便有小丫鬟从外头急步进来，笑着回禀：“三姑娘，檀先生已经给夫人请过安了，正往花厅这边来呢。”
无论如何，两人如今还有师生之谊。
海棠将书合上，放回书箱，坐姿也微微正了正。菱角更是忙前忙后地替她理了理裙摆，又将她手边的茶盏往中间挪了挪。
海棠多看了她一眼，这小丫头，好像更看好檀明序……
不多时，脚步声便从廊下传来了。
海棠抬起眼正见檀明序跨过门槛，逆光而入。
他今日穿了一件半旧的青灰棉袍，外头罩着件成色不算多好的鹤氅。内里衣裳虽旧，但很干净服帖。
他生得清瘦，脸上轮廓分明，高眉深目，鼻梁挺拔。尤其他虽有一双桃花眼，却并不轻浮，整个人透着安静文气。身形高大舒展，通身的气度，让人很难不把目光停在他身上。
“三姑娘。”檀明序站定，先向她行了一礼。他的声音平和，如春水温润。
海棠起身，回了一礼：“先生。”
檀明序的目光悄然从她脸上掠过，然后落到她身后那扇半开的窗上，说：“今日冒昧过府，叨扰三姑娘了。”
“先生是父亲请来的客人，哪里谈得上叨扰。更何况先生还是我的老师，都是自家人。”海棠道，“快请坐。”
他应声在海棠的对面坐下，动作端正而稳妥。
菱角上前替他倒茶，他微微颔首致谢，并不无任何轻慢之意。
花厅里忽然显得很安静。
“三姑娘近来可好？”还是檀明序先开了口，“上回信中说春日里容易困倦，如今可好些了？”
“好多了。”海棠说，“劳先生挂心。倒是先生，听说日日温书，想来辛苦。”
“也不算苦。”檀明序道，“比起从前在乡间为了一本注书要跑十几里山路，能有间安静的小院读书，已是极好了。”
檀明序出身寒门，但从不避讳。
海棠看着他，忽然问：“先生这回当真要下场了？”
檀明序端起茶盏的动作几不可察地顿了一下，“是。”他低声道，“想试着考一考。”
“先生不是总说，文章还未到火候，想要再沉淀两年么？”
檀明序没有立刻答。
茶中水汽从盏沿升起来，他低垂着的眼，愈发朦胧，过了几息才道：“早些下场，总归没有坏处。若能早得功名，也能早做打算。”
他说得含糊，海棠却知道这“打算”二字下，好像有可以细细琢磨的地方。
但她没有再问。
这人向来如此，心里越是在意，面上越不肯露。他若不愿直说，她便也不去揭。
檀明序将茶盏放下，像想起了什么，从袖中取出一只油纸包，轻声道：“前次信里和姑娘提过的几本书，我今日带来了。有两本是从旧书肆里淘来的，虽不是新书，但里头批注甚好，正适合姑娘此阶段读。”
他又从鹤氅内里摸出一只长形小匣，放在那几本书旁：
“这是京里新出的海棠绢花，我先前见过一回，觉得样式清雅，比旁的花样别致些。若三姑娘喜欢就留着，不喜欢，权当看个新巧。”
那匣子素青，正安静地躺在他的掌心。
海棠点点头，菱角便接了过去。
“多谢先生。”海棠道，“我自然喜欢。”
菱角一边把书和匣子都收下去，一边也笑道：
“先生待三姑娘真好。这绢花别致，我们姑娘戴上肯定又合适又好看。”
海棠轻嗔：“菱角。”菱角笑着退下去放书。
檀明序垂着眼，长睫敛起了眼底翻涌的心思，但犹豫片刻，还是抬眸说道，“听夫人说，三姑娘及笄礼在二月末。若那时我春闱未毕，不能来观礼，便先把礼送上，也算全一点心意。”
他说完，自己显示呼吸一顿，素来清明的目光此刻也有些躲闪。
他知道自己逾矩了，但也只自欺欺人地说服自己，一切用师生之谊解释也说得过去。
海棠看他一眼，没有推辞，只问：“那上元节呢？”
檀明序微怔，像没料到她这么问。
“上元节，先生来吗？”海棠道，“母亲说，今年府里还要放灯。我记得以前这时候，先生总说灯下人多，不愿去。”
“从前是从前。”他说，“如今想去了。”
海棠笑了一下，没有追问他为何改了主意。
花厅外，风从梅林那边吹来，带起几片残瓣，贴着窗纸软软地擦过去。两人都没再说话，只静静地坐着。
又坐了一会儿，檀明序起身告辞。他说前头还约了同窗去书肆里寻几本时文，不便久留。
海棠也不留，只让菱角去送一送。
檀明序走到厅门边，忽然又回头，轻声道：“三姑娘。”
“先生还有事？”
“那花……你若是觉得不好看，也莫要勉强。”
海棠微微挑眉，而后笑了：“我还没打开看呢，怎知道好不好看。莫非先生自己也拿不准？”
檀明序被她这话一噎，耳根子一下红了，低声道：“我眼光一贯不怎么好。”
“我倒觉得，先生眼光很好。”海棠说，“从前挑的书，我都喜欢。”
檀明序张了张嘴，到底没接上话来。他向她又行了一礼，便转身走了。
菱角看着
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