第二天早饭的时候，白泽提起了昨天的事。
“金光进树干之后，有一缕没有跟着回来。”他把手里的筷子搁在碗沿上，语气很平，“它顺着管道网络的走向往回走了一段，停在城东一个分支节点上。”
林小满抬起头来看着他。陶陶正在啃包子，听到“城东”两个字的时候含混地说了一句“城东我还没去过”，被书书用筷子轻轻敲了一下手背，继续低头啃。
白泽接着说：“那缕金光在节点那里碰到了什么东西。很旧，被一层很厚的暗气裹着，停在那里很久了。金光进不去，只能感应到里面有个很小的……核。”
“核？”胡离放下粥碗。
“像一颗被冻住的种子。”白泽说，“很小，在跳，很慢。”
小暖蹲在桌角的暖光里，从白泽说到“城东分支节点”的时候它的暖光就开始微微发亮了。等白泽说完“核”这个字，小暖从桌角滚到了桌面正中央，在众人围坐的视线焦点上停住了。它用触须在桌面上缓缓画了一条弯弯曲曲的线，在线的三分之一处点了一下，然后用金色小眼睛看着白泽。
“……有东西。很旧。被包着。”它的嗡鸣声比平时轻，但很清晰。它顿了一下，又补了三个字，“跟我像。”
陶陶凑过来看了一眼桌面上的线，又看了看小暖，问：“像你？那是什么？”
小暖的触须在桌面上蜷了蜷，没有立刻回答。它把触须收回来，整团暖光比平时收得更紧了一点，像是需要把什么东西先在自己内部整理一下才能说出口。书书在旁边翻开笔记本，把白泽刚才说的位置和小暖画的线记了下来。胡离从桌上拿起手机，对照地图看了一会儿：“城东老街区边缘，旧电缆井区域。离我们不远，开车二十分钟。”
林小满看了一眼小暖，然后看了一眼白泽。白泽和她对视了一瞬，微微点了一下头。
“吃完饭去看看。”林小满说。
出发前小暖不像平时那样蹲在白泽肩膀上。它从桌角滚下来，自己滚到了林小满脚边，贴着林小满的裤腿停住了。林小满蹲下来看了看它，发现它整个圆身子缩得比平时紧，暖光收成了一个小核心，边缘的光晕淡淡的，没有平时那么蓬松。
“你紧张？”林小满问。
小暖的金色小眼睛眨了一下，嗡鸣声比平时轻：“……不知道。它很旧。它很冷。它……”它停了一下，触须微微晃了晃，像在找一个合适的词，最后说，“……等我。”
白泽站在院门口，把外套内侧口袋里那两枚扣子拿出来看了一眼，然后放进了另一个口袋。他今天出门前特意检查了一遍扣子还在，动作比平时多花了半拍。陶陶背着他的小挎包从门槛上蹦下来，拍了拍包带说“今天我要递水”。书书把笔记本塞进背包侧兜，检查了一遍笔有没有带够。小榆出门前在枣树底下多蹲了一会儿，把根须伸进土里和绿芽碰了碰，碰得比平时久了一点。然后他站起来，嫩绿色的发尾在晨风里晃了一下，跟上了队伍。
城东老街区的边缘有一片废弃的电缆沟。地面的水泥盖板封了几十年，板缝里长出了枯黄的野草，有几处盖板断裂了，露出底下黑黝黝的缝隙。路面上几乎没有人，只有偶尔一辆电动车从巷子口经过，轮胎碾过青砖的声音在空旷的街面上显得格外清脆。
胡离对照地图找了一会儿，在一处标记着“市政电缆03号”的旧井盖前面停下来。井盖是铁质的，表面锈得发黑，边缘被泥土和枯草掩埋了大半。他蹲下来拨开泥土和草根，在井盖边缘看到了一处极小的刻痕——一个“姜”字，笔画浅得几乎和锈蚀纹路混在一起，要不是之前在档案上见过姜修行者的标记习惯，根本不会注意到。
“是他的标记。”胡离说。
小榆先蹲下来。他把手掌贴在井盖表面，根须从指尖伸出去，从井盖边缘的缝隙钻进底下。他闭着眼睛感应了几秒，根须在管道里探了一小段，然后回头说：“底下管道是通的。比昨天老榆树那边那个宽一些，管壁上的锈也薄。没有完全堵住，但有一截淤得很厉害，暗气就是从那个位置往外渗的。”
白泽蹲到井盖旁边。他伸出手掌贴在井盖中心的铁面上，鹿角上的金光从掌心渗入，沿着井盖边缘的缝隙钻进管道。金光在管道里穿行了一段，在第三个分叉口处停住了——那里正是昨天金光回流时停下的位置。他收回手，点了点头：“就是这里。”
全员开始分工。小榆先把根须伸入管道，沿着管壁缓缓推进到分支节点附近。他的根须停在暗气外壳外缘的位置，没有直接触碰，而是分出一组更细的侧须，贴着管壁把周围的淤堵物清理干净——一些锈蚀的碎屑、沉积的泥沙、干枯的老树根须残片。侧须把淤堵物一点一点拨松，主根再将其推出管道口。这个过程中他的手指尖纹路全程亮着，额头上出了一层薄汗。
小暖从林小满脚边滚到井盖边缘。它的暖光贴着井盖边缘的缝隙探进去，在接触到管道里那层暗气外壳的时候猛地收了一下，像是被什么凉到了。整团暖光剧烈地闪了一下又缩了回来，比平时更紧。它退到井盖外，缩回暖白色，金色小眼睛眨了两下，然后重新把暖光放出去，这次放得很慢，像试探水温一样一点一点地靠近。暗气外壳的温度很低，带着一种陈旧的、沉淀了太久的冷，碰到暖光的时候本能地收缩了一下，像冰遇到温水时先抗拒后融化。小暖没有强行突破，只是把自己的暖光贴着外壳表面铺开，不急不赶，让外壳一点一点适应它的温度。
大概过了十分钟，外壳表面最薄的那一层暗气开始软化，从坚硬的壳状变成了半流动的糊状，颜色从灰黑褪成了深灰。小暖抓住这个变化，把暖光加深了一层，继续软化。外壳又薄了一点。
白泽把手掌贴在井盖中心的位置。他的鹿角金光从掌心渗入管道，沿着小暖清理出来的暖光通道接近暗气外壳。金光碰到外壳最薄的地方没有硬剥，而是从外壳的缝隙里慢慢渗透进去，像一缕光顺着冰层的裂纹钻入。他的金光比昨天在老榆树那里的更细、更慢，因为管道深处的空间有限，他需要控制好力度和范围，不能把暗气外壳震碎，也不能让金光冲得太猛惊到里面那个沉睡的核。
暗气外壳在暖光和金光的双重作用下持续软化。裂纹从小暖软化过的位置开始扩散，一片一片的暗气从外壳表面脱落下来，被小暖的暖光裹住带走，消化在暖光里。脱落到第七片的时候，外壳已经薄了将近一半，里面透出了一层极淡的金色光芒——很微弱，但稳定，像是有什么东西在很深很深的地方安静地亮着。
陶陶蹲在井盖旁边，从挎包里掏出水瓶递给小榆。小榆喝了一口，用袖口擦了擦额头，继续收回根须调整位置，给暗气外壳的脱落腾出更多空间。书书在旁边记录，笔尖在本子上划出细碎的沙沙声。胡离对照图纸确认管道走向，偶尔提醒小榆“往左一点，那边有一个弯道”。林小满绕着井盖走了一圈，看了看每个人的状态，没有说话，只是在小暖的暖光变暗的时候蹲下来把手掌贴在井盖边缘，虽然帮不上什么忙，但那个动作像是在说“我在这儿”。
脱落持续了将近四十分钟。最后一片暗气外壳从内核表面剥离的时候，它没有立刻被小暖裹走，而是在空中悬停了一瞬。那片暗气很小，薄得像一片枯叶，颜色已经褪成了浅灰色，边缘半透明，像一层已经失去了所有力气的壳。小暖的触须伸过去把它轻轻卷住，收进暖光里，几秒之后那片暗气消散了，没有留下任何痕迹。
管道深处露出了那颗核。
它比小暖小一圈，约莫半个橘子大小，淡金色的半透明晶体，形状像一滴凝固的水滴，表面有一些细密的纹路，像是被岁月刻下的痕迹。它安静地悬在管道中央，微弱地亮着，亮度很浅，像一盏快要没电的灯，但它的闪烁频率很稳定，一明一暗，一明一暗，不急不缓，像一颗在深睡中的心脏在跳动。
小暖从井盖边滚进管
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