刘亮到曹操官舍的时候，温酒的炉子烧得正旺。
坐下后，两人都未开口，对饮了一盏。
酒是谯县的本地大曲，入喉醇香。第二盏下肚，曹操开口问：“前日宫里独对。陛下同你说了什么？”
“殿前独对的话，不能说。”
“我不问朝堂。”曹操看着他，“我是问你，你如今是天子亲口认下的宗亲了。你心里，踏实么？”
刘亮端着盏，指腹在盏沿上磨了一圈。
“不踏实就对了。”曹操觑着刘亮表情，“长明，陛下金口玉言，往后再无人拿你身份说事，可落在你身上的眼睛，更多了。”
刘亮把盏搁下，手指在案上叩了叩。
这话在理。
可眼前这个人不知道的是，座上那位天子，不剩多少寿数了。
满洛阳，乃至全天下，只有他一个人知道这场丧钟几时会响。
可他什么都不能说。
他端起酒盏一饮而尽，酒从喉咙一路烧下去。
“孟德，你这酒，太淡。”他说。
“嫌淡换烈——”曹操说到一半，盯着刘亮看了两眼，知他心事不在酒上，笑笑没再追问。
“罢了。”他执壶给刘亮又倒上一盏，“你这人，心里搁着的事太重。我不问。”
远处传来鼓声。夜里听得真切，一声起，二声止，三声变。
“是你营里的鼓声？”刘亮问。
“嗯。”曹操侧耳听了一会儿，嘿笑一声，“蹇硕上月又扣了我一百支火把。扣吧，鼓他总扣不走。没火把，我照样练。”
“你在洛阳，这是两头不靠。”刘亮放下盏，“孟德兄，豫州大得很。有地有粮，缺人。”
曹操笑了：“又来。”
“这回跟上次不一样。上次留你是替你打算。这回是替我自己。”刘亮看着他，“洛阳这地方，磨人。”
“磨人，也得有人在这儿挨着。”曹操把盏里的酒喝了，“长明，我近来常做一个梦。梦见洛阳起了大火，我在梦中被浓烟熏得睁不开眼，梦里哭喊声一片，满城的人都在往外跑，我却在往里头挤。你说，可不可笑？”
“不可笑。”
“我也觉得。”曹操说，“这才是让我后怕的。”
里屋忽然有孩子哭声传来，奶声奶气的哭了两声，嗓门再次拔高。曹操起身进去，片刻后抱了个娃娃出来。娃娃揉着眼睛，看见生人，把脸埋进父亲肩窝里。
“丕儿，叫人。”
娃娃从肩窝里露出一只眼睛，偷看刘亮，却不开口。
“随我，犟得很。”曹操颠了颠他，又得意起来，“嗓门也随我。往后这世道，嗓门亮的人，不吃亏。”
刘亮看着眼前这对父子，酒意上涌，思绪不禁游离。
这是曹丕啊…
酒气、奶香，熏得这屋子热烘烘的。他竟有种置身长夜，隔岸看着对面的错觉。命运排好的剧本，如河面荡开的水波，缓缓向前……
心底忽然涌上一股……荒唐的宿命感。
“看什么呢？”曹操问。
“看你们爷儿俩。”刘亮端起盏，“孟德兄，我敬你。”
“敬我什么？”
“敬你是往火里跑的那个人。”
曹操怔了怔，拍了下案，笑出了声，跟他碰了盏。
酒喝到三更。
娃娃早抱回里屋睡了。两人谁都没再提朝局，说起阳翟新育的麦子，说谯县的水，说起刘亮还没想好即将出世的孩子叫什么名。
临别之际，夜风一激，刘亮站在台阶上，回过头。
“孟德兄。”
“嗯？”
“往后无论走到哪一步。杀人之前，多想一想。”
曹操挑眉：“长明，你今夜这是怎么了？”
“你权当我这是醉话。”刘亮说。
“醉话也是话。”曹操看着他，点了点头，“操记下了。”
刘亮拱手，走下台阶。走出几步，听见身后曹操叫他：
“长明，路远。”
他回身。
曹操正抱臂倚在门框上看他，廊灯的火光铺在他身上，整个人在寒夜里散发着一丝幽幽的暖意。
千言万语，最终化作一句：
“不远。快马两三日。”
刘亮朝他拱了拱手，转身走进夜幕。
曹操在门框上倚了很久，直到那串脚步声听不见了，才转身回屋。案上空着两只酒盏，他把刘亮剩的那半盏端过来，一饮而尽。
————
同一夜，尚书台。
明发的文稿早拟好了，宫里一句“斟酌”押了一整日，发不出去。
种拂拄着拐杖进台，往正中一坐。
“它几时出门，”他说，“老夫就几时走。”
值夜的台郎陪笑：“种公，宫里还没有回话……”
“陛下金口开了，廷议定了，满朝都看着。”种拂打断他，“斟酌什么？老夫坐在这儿，等宫里给个说法。”
台郎不敢接这话，退下去了。
不到半个时辰，台郎捧着明发的文稿出来，连夜递去驿馆。
————
袁术府上，灯火未熄。
掾属垂着头进门：“回袁公，周珌今日午后出了城。尚书台的明发，夜里递去驿馆了。”
袁术案上还摊着一卷弹章的底稿，他盯着那卷底稿看了半晌，忽然一把抓起来揉成一团，掷进火盆。
帛角卷起来，烧成灰烬。
“刘长明、刘长明！”他念了两遍这个名字，一脚踹翻案几，案上那只越窑的新盏滚下台阶，碎了一地。
掾属垂着头，不敢接话。
“叫他坐！”他冷笑了一声，“豫州这把椅子，是袁家的地界托着的，他坐上去就知道烫不烫！”
他走到门口时停下。
“备一份礼，明日进宫送给张常侍。洛阳的日子，还长着。”
————
袁绍府上，掾属也来问：“公，那位拜了豫州牧，府上，贺么？”
袁绍正在临帖，笔下没停。
“贺，州牧位比小国，礼单照着上回的再加三成。”
掾属退到门口，又听他补了一句：“表上，不要提公路。”
掾属去了。袁绍搁下笔，把写好的表从头到尾又看了一遍，字字恭谨，挑不出一个错处。
贴身的老仆收拾笔砚，忍不住多嘴：“公这表，也太恭顺了些。”
“恭顺？”袁绍把表卷起来，封进函套，亲手压了火漆，“殿上那句‘本初公愿不愿’，满朝都听见了。”
他顿了顿。
“贺得越早，越显得我没往心里去。”袁绍把函套搁在案角，“要记仇也该是他记袁家的仇。”
————
第二日一早，刘亮临行前去种公府上拜别，等了一会儿，老仆出来回话：“使君，家主人昨夜受了风寒，今日卧床休养，精神不济。”老仆拱了拱手，恭敬的递过一封信函，“主人让下仆将此信交与使君”
刘亮接过拆开信函展开：
善抚豫土，勿念京师。
落款：拂。
他把这信看了两遍，把信原样折好，收进怀里。
朝府门方向长长一揖：“劳老丈代我向种公问安。”
言罢上了马车，走前他撩开车帘，再看了一眼这座府邸。
放下帘子前对魏三叮嘱：“留下的人看顾着种公府上，有任何情况随时传回来”想了想又说，“递话给七娘洛阳的分号，寻着好参药材给种公送去。”
魏三记下，事后一一去办。
——
洛阳的驿马进阳翟的时候，太阳刚从东边升起。
马蹄声一路从北门响到府前。
“明发！尚书台的明发——”
马上的驿卒举着手里的火漆一路喊过来。
街上早起做活的人先是一愣，反应过来后都往郡府门前去。
“府君还没到。”书佐在荀彧旁说道，“车驾还在道上。”
荀彧把函套供上正案：“先把香案、仪门仪仗备下，照诸侯王的旧例办，档在第三格。”
书佐赶紧跑到第三格，抽出那册旧仪注，吹了吹上头的灰。
荀彧回身，又补一句：“明发的全文，抄一份贴到公示栏。”
他望向门外，三月末的天气已经渐渐回暖，院中新植的桂树发了新芽。
公告贴出去不到一个时辰，城中就传开了。
十字街的说书人一拍醒木：“列位！咱府君，不对，打今日起要改口啦！咱使君！洛阳廷议上，舌战满朝！弹劾他的周御史，被陛下夺官逐出了洛阳！”
满坐皆是叫好。
说书人念到“护洛阳东藩”时，看客里有人惊呼：
“东藩？咱这儿成了洛阳的东墙了？”
而远在宛城郊外的李家疃，朝廷的恩典也跟着到了：复家三世赋役，旌表贞寿。
刘家那位外嫁老太太的孙儿，准退伍归家，兵籍当场核销，人当天就上了路。
孙儿进村的时候，老太太正在门口晒太阳。她眼花了，认不出来人，直到听见那一声“奶”才反应过来。
老太太攥着孙儿的手，问了半天洛阳的事，问那位“替她说过话的刘使君”长什么样。孙儿说没见过，只听营里传，很是英武俊秀。
老太太点点头，让孙儿仔细炒了一包豆子，托着北去的行商捎到阳翟：“就说，李家疃的老婆子，谢使君的。”
待刘亮的车驾回到阳翟，已是第二日晌午。
车刚过北门，守门的卒子看见车架张嘴便要喊，刘亮赶紧隔着车帘打手势：“回家，不惊动人。”
没用。
城门口卖汤饼的摊主看见车架，揉了揉眼睛，确认车里坐着的是刘亮，扔下勺子就往街里跑，边跑边喊：“府君回来啦！咱们府君回来啦！”
等车到了府前，仪门外已经挤满了百姓，这些人并不怕他。卖蜜饯的那个老妪见着刘亮就喊：“府君！恁可算回来了！俺老婆子天天烧香求祖宗保佑恁。”
旁边一老汉接了句：“俺也是，回头俺给府君的牌子再上两柱香去！”
刘亮站定后，看着底下围了里外几圈的百姓，听着这些关切的话语，心中激荡。
他走上前两步，长揖一礼，而后缓缓开口：
“劳各位乡亲们惦记了。”他说，“我去了趟洛阳，说了些话。朝廷如今升了我做豫州牧。”
“官升了，人没换。”刘亮笑了笑，“往后见了我，叫使君也行，叫府君也行。我这儿，还是那两个字。”
“哪两个字？”刚才说话那老汉问。
“办事！”
围观的人笑开了。
待刘亮进府，荀彧大步迎出来，从头到脚把刘亮看了遍，末了只说了一句：“回来就好。”
蔡琰站在廊下看见人时，瞬间红了眼眶。
刘亮立在廊下，俩人目光对视，半晌无言。众人识趣的把空间让给两人，退了出去。
“昭姬，让你担心了。”刘亮握紧她的手，牵着人慢慢走回后院。
刘亮一路说着洛阳的见闻，闭口不提廷议上的凶险，蔡琰一边走一边听着，听着听着，眼泪无声落下。
忧心忡忡的这段时日，直到今日见到了人全须全尾的回来，一颗心才算落了下来。
“昭姬如今是州牧夫人了，国夫人见着你都要见礼，高不高兴？”刘亮故意插科来了句玩笑。
逗得蔡琰吸了吸鼻子。
“浑话！”
————
第三日，朝廷宣制的使者到了阳翟，还是老熟人，鲁适。
香案设了三层，仪门洞开，郡吏皂衣分列。
“劳鲁公跑两趟。”刘亮说。
“哈哈——”鲁适说，“这一趟，我是替朝廷给你送印来了。下回再来，但愿是来喝你家的满月酒。”
说罢他展开诏书：
——颍川太守刘亮，守土有方，断狱明允，治绩昭著，宗亲忠勤。拜豫州牧，镇二郡四国，护洛阳东藩。钦此。
刘亮跪接印绶。
他捧着那方印，三拜后起身，转过来面对众人。
“蒙陛下厚赐，亮忝居豫州牧。”刘亮说，“往后，二郡四国的地面跟颍川一个章程。哪儿的百姓，都能挺直了腰杆说话。这便是我的治州之志。”
宣制礼成，鲁适在阳翟住了一日。
他去市口转了一趟，回来问荀彧：“牌价底下那个平准会，是府上哪一位的策子？”
“郭奉孝。”荀彧朝西窗抬了抬下巴。
鲁适望过去。西窗边，郭嘉正支着额头打盹。
“后生可畏。”鲁适说。
第二日他启程回洛，刘亮送至渡口船边。
“鲁公回台里，怎么复命？”
“复命自有复命的文书。”鲁适上了船，回过身，“使君，后会。”
他拱了拱手。
船开后，刘亮在渡口立了一会儿，看着船渐渐远了，才起身回府。
————
受印当夜，府内灯火通明。等人都到了，刘亮直奔主题：
“人到齐了，说正事。咱们往后是州牧府的班子，今夜就定下来。”
他看向荀彧。
“文若。”
荀彧上前半步。
“治中从事。”刘亮看着他，“一州的文政：钱粮、官吏、文书，都压你肩上。这个家，就交给你了。”
荀彧拱手：“彧，领命。”
“陈乐。”
“在。”陈乐直起身。
“兵曹从事，总揽一州军务：操练、点验、调发，今后都从你手里过。”
陈乐眨了眨眼：“哥，掌兵我可以。点卯造册的事，能不能……”
“不能。不过提个人给你，岑青，做你副手。”
“……也行。”
“典韦。”刘亮说，“亲卫不动。另拉一支营给你，人你自己挑，征兵、操练，都你说了算，就叫虎贲营。”
典韦一乐：“虎贲，听着就带劲！”
“魏三。”
魏三正揉着腮帮子，闻言把手一放，人站直了。
“斥候营候官，这营往后归你管，豫州的眼睛、耳朵，交到你手里。”刘亮说，
“魏三领命！”他双手抱拳。
“大牛。”刘亮看过去，“斥候营，你跟魏三搭手。”
大牛指着自己鼻子：“俺？俺就会跑腿送信——”
“你蹲得住，跑得快，认得的人多。”刘亮说，“斥候要的就是这个。”
大牛还想说话，典韦一巴掌拍在他肩上：“叫你管，你就管。”
“哎！”
“皓月领簿曹从事，志才领核曹，核曹并进簿曹。”刘亮说，“空着的功曹书佐、主簿两职，你俩商量着办，看中了谁就报给我。”
顾皓月点头应下，心里把能抽调的人手过了
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