顾存去倒水的功夫，褚榆已经坐上正殿门廊上，伸长腿慢悠悠看那棵槐树。

身后传来不紧不慢的脚步声，一只水碗从身后伸过来。褚榆看也不看接过仰头喝了一口，将碗往身后一塞。

顾存放回碗，越过门槛歪在墙边。

“你什么都懂，做短工的主家，为何不要你做了？”褚榆漫不经心问。

顾存神色一凝，语气平淡：“不讨喜。”

“这样啊，”褚榆拧着眉，似在思量，“那也合情合理。”

顾存斜倚在墙上，唇线紧抿，闷笑从他唇边溢出：“你也认为我不讨喜？”

这话一出，褚榆才意识到自己话中的歧义，她赶忙摆摆手：“不不不，我是……替你可惜。”

“可惜什么？”顾存歪着头，像是在等她圆一个像模像样的谎。

褚榆无意识捻着衣角，半天才憋出一句：“再也看不着那些书了，若是我也能看一些便好了。”

这话说的半真半假，对他看不着书惋惜是假。

艳羡是真。

顾存显然没料到她能说得出这话，不解地挑眉问：“你想看书？”

“那是自然，”褚榆拍拍手上的灰，提起一旁的布袋，自嘲道，“只是我没你好命。”

布袋被她挂在肘弯，她学着顾存的模样挑眉：“回了。”

顾存看着那抹远去的背影。

她的脚步比往常稍快些，偶尔小跳两步。走出十几步蓦然回望，朝他摆摆手。

顾存抬起下颌，算是回应。

那点微光在浓墨的暮色里，渐行渐远。

他肩仍抵着墙，环胸回味方才她的话。

-

褚榆回家时，何叶与兰翠还没个信。

青荔带着小丫疯玩一圈回来，全身上下都是泥点子。褚榆只好烧水替两个小丫头收拾干净，才得空去做饭。

灶房升起炊烟，蜿蜒而上。远处小径上，一前一后的身影走得极慢。

“娘！”

褚榆刚盛出一碗稀粥，便听见青荔的声音响起。

院门前，两人神色颓败，看起来累极了。

褚榆收回迈出灶房门的半步，折回身，又盛了两碗粥，稠稠的，整锅米粒几乎都在里头。

平复好心绪，她才端着粥进了正屋。

“娘，兰翠姐，饿坏了吧。”褚榆将碗分别推到两人跟前。

兰翠睫毛轻闪，微不可见地吐出气，何叶替青荔捋捋发丝，同样一言不发。

“先喝一口，暖暖身子。”褚榆端起碗递给何叶。

何叶扫过她，伸手接过喝了一口。

褚榆不再多话，回到灶房重新盛两碗给青荔和小丫。

这顿饭吃得格外静，一向爱叽叽喳喳的青荔也在这样低沉的气氛下说不出话，只是眼珠滴溜溜转个没完。

褚榆咽下两口饼，胡乱喝了一碗稀粥，便回到灶房蹲在土灶下烧水。

灶膛内赤橙的火焰舔舐着锅底，偶尔迸发一声炸响。

两人颓败而返，情况便已十分明朗。

王栓自小长在这片地方，本就有些根基，哪儿容两个外来女子肆意？

掀开锅盖，热气将褚榆眼前变得模糊一片，瞧不清晰。只听得见锅内的水冒着泡泡，咕嘟咕嘟的。

端着木盆去西屋时，何叶正埋头赶活，兰翠在一旁理着丝线，目光呆滞。

听到声音，何叶先一步回过神：“搁着吧，你也累了一天，早些歇着。”

“娘，事情……”她还是没忍住问出口。

在一声声叹息中，褚榆这才知晓全貌，

王家早早托人递话，说兰翠偷人被休、怀恨诬告。县衙甚至都没有传兰翠过堂，直接不予立案。

至于纺车，只一句“依俗办理”。

此刻状纸搁在兰翠手边，皱皱巴巴。

褚榆胸口像压了块大石头，让她喘不上气。

她接过兰翠掌心的丝线，道：“我们再想其他法子。”

“罢了……”兰翠眼眶立时便红了，“县太爷驳了我的状纸，我还能如何呢？难不成当真告到上京去。”

她啜泣着：“我都打算……”

她顿住，不再出声。

屋内重归寂静，门外是两个小丫头肆意嘻笑。

褚榆思索半晌，犹豫着开口：“若是……我们也能有说得上话的人，会不会好办些呢？”

“说得上话的人？”何叶摇摇头，“我们若有说得上话的人，便不会得这般结果。”

褚榆总觉得哪处不对，好像有什么重要的人没想起来。

忽然，她灵光一闪。

“娘，我记得镇上沈员外的夫人，是不是同您关系极亲厚？”

何叶思虑一瞬，眼中亮起光：“正是，我怎么把这茬忘了。”

兰翠不解：“这事儿沈员外能帮得上忙吗？”

沈员外虽是镇上数一数二的富商，可要让他因为这些琐事同县太爷攀上关系，怕是难。

“不是不是，”何叶赶忙摆手，“沈夫人的胞兄在县衙做文书，她嫂嫂同县太爷家的夫人是自小的玩伴，前些日子还说她嫂嫂瞧我的花样子描得好，让我帮忙绘几幅呢。”

“那她能替我们递话吗？”褚榆心跳不由得加快。

若搭得上县太爷的夫人，哪怕提一两句，事情说不定都能有转机。

“沈夫人倒是好说话，但这事……”何叶顿了顿，“明日先去探探口风。”

窗外夜色朦胧，月半面朝西，缓缓坠下。

镇上离固水村约半个时辰路程，褚榆跟着何叶过了石桥进镇口，街上人不少。

卖菜的挑着担子，打铁的敲着砧子，布庄门前挂了一排五色料子，随风飞扬。

走过巷口，褚榆忽然脚步一顿。

巷子里，有个人影一闪而过，身形高瘦，低头走得极快，侧脸一晃，衣摆掠过拐角看不见了。

她想仔细瞧瞧，却听何叶在前头催叫：“快点，别磨蹭。”

褚榆收回目光跟上去，那点熟稔被抛诸脑后，再也想不起来。

沈家宅子在镇东头，三进的院子，门脸不算大，只收拾得干净。

何叶常来，跟门房说了来意，门房通报一声便领着进了门。

沈夫人坐在花厅。四十来岁，圆脸，眉眼和气，穿着家常的褂子，头上别着一只素簪。

状纸递给她身侧的嬷嬷，嬷嬷展开给她看，越往后眉头皱得越深。

“两月前听婆子嚼舌根，说厨娘家守寡的弟媳嫁到固水村去，

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