油灯昏黄摇曳，火光把公案上那张残破信纸映照得忽明忽暗。

周通指尖捏着薄薄的纸页，眉头拧成一团。

残存的字句写得清清楚楚，直指孟庆元逼迫供应霉变药材，可大半篇幅已经被撕碎销毁。再加上几箱搜获的劣质药材，只能算作旁证。人证廖三不知所踪，死不见尸，活不见人，单凭这些，确实无法落下铁案。

孟庆元抓住这一处破绽，底气又重新涨了回来。

他向前踏出一步，对着高台之上的判官深深一揖，声音洪亮，堂下每一个人都听得真切：“大人！此信残缺不全，不知何人撕碎，难保不是有人刻意伪造，用来构陷小人！几箱烂药材，城中大小药铺谁家没有积压残次货，岂能拿来当做定我罪名的凭据？”

他振振有词，目光扫过堂外围观的百姓。不少人本就摇摆不定，听他这般辩驳，又开始低声议论。

“说的好像也有几分道理。”

“没有抓到廖三，一切都是虚的。”

这些细碎的话语传入耳中，孟庆元嘴角掠过一丝不易察觉的得意。只要没有活口人证，他就还有周旋的余地。

周通面色阴晴不定。今夜折腾到夜半，一桩案子兜兜转转，苦主翻供、街头行凶、搜宅取证，桩桩件件摆在眼前，可偏偏差了最关键的一环。

若是就此将孟庆元定罪，证据链残缺，日后上峰复核案卷，极易被驳回，自己还要担上判案草率的干系。可若是轻轻放过，今夜这么多风波，百姓都看在眼里，民心难平，御史那边也交代不过去。

两难的权衡压在判官心头。

廊下木凳上，忠伯伤口经过简单包扎，脸色依旧惨白。听见孟庆元的狡辩，他气得身子微微发抖，却苦于拿不出更多实据，只能死死攥紧拳头。跪在偏厅门口的王阿桂也是满脸焦灼，却同样束手无策。

林清芜静静立在堂中，脑子飞速梳理全部线索。

廖三仓促出逃，桌上饭菜汤药尚有余温，说明离开的时间极短，未必已经逃出城外。可偌大一座城池，街巷纵横交错，想要搜捕一个刻意躲藏的人，无异于大海捞针。

识海之中，那道来自灰袍人的神魂标记依旧在城南方向剧烈起伏。古卷只如实反馈能量异动，不会告知廖三此刻是生是死，遭遇了什么。那一缕神魂丝线没有伤人，却擅长搅动人心，谁也不知道逃亡路上的廖三正在经历怎样的精神折磨。

不能漫无目的全城搜捕。大雍城池数万人口，官府捕快人手有限，一夜之间根本不可能搜遍每一处角落。硬要铺开大网，只会白白耗费时间，等到第二日天光放亮，廖三便可以借着人流，彻底消失在世间。

孟庆元心里同样清楚这一点。只要熬过今夜，等到天明，廖三远走高飞，这桩案子便会永远成为悬案。

他抬眼看向周通，再度开口，语气带上几分委屈：“大人，小人蒙受此不白之冤，身心俱疲。今夜时辰已晚，恳请大人准许小人暂且归家，等候后续传讯。”

想要脱身。

一旦让孟庆元回到自己的势力范围，就算官府后续偶然寻到廖三，消息也会第一时间被他截获灭口。

林清芜不会给他这个机会。

“大人，万万不可。”她出声阻拦，“孟庆元与此案利害牵连最深，如今人证尚未缉拿归案，若是放他归家，城中他的徒党遍布，难保不会暗中出手，要么截杀廖三，要么胁迫改口供。今夜应当将他暂时拘押府衙，待明日案情明晰，再做处置。”

孟庆元脸色骤变：“苏微芜！你不要得寸进尺！”

“这不是得寸进尺，是查案的常理。”林清芜目光平静，“若是大人放他回去，廖三但凡出事，满城百姓都会以为官府有意放纵凶徒。大人的清名，何必为一个商贾蒙受非议？”

又是拿民间舆论和官声说事。

周通被点破要害，略一思忖，缓缓点头：“所言有理。孟庆元，今夜你不得离开府衙，暂且安置在西廊厢房，有差役看守，待明日案情再做决断。”

孟庆元心中怒火翻腾，却不敢公然违抗判官的命令，只能咬牙应下，被差役带走看管起来。

危机暂时压住，可核心困局依旧摆在面前——找不到廖三，案子就无法真正了结。

公堂油灯噼啪，灯油已经耗去大半，夜色愈发深沉。

围观的百姓熬不住夜半寒凉，陆陆续续散去，偌大公堂变得空旷冷清，只剩下办案官差、受伤的忠伯与王阿桂，还有林清芜。

周通揉着发胀的太阳穴，一脸疲惫，对着手下捕快沉声吩咐：“分出人手，关闭城门各处小门，严防廖三连夜出城。其余人，分片在城内重点客栈、废弃宅院搜捕。”

命令下达，捕快领命四散而出。可所有人心里都清楚，这般大海捞针，希望渺茫。

林清芜站在堂下，脑海一遍遍回想那封从城南宅院搜出来的残缺信稿。

廖三在信里写，孟庆元要拿他当做假药案的替罪羊，他内心充满恐

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