残阳像一块浸了血水的破布，沉沉压在残破的城郊原野上。

粥棚外的土路上，往来行人稀稀拉拉，偶尔路过的乡民远远瞥一眼棚子，便慌忙低头快步走开。谢崇安散播的谋反流言，早已像毒草一般，顺着乡野之间的口舌，蔓延到每一个村落。往日里还会偷偷捎来一点野菜、碎糠的附近农户，如今再不敢靠近，生怕被牵连扣上通贼的罪名。

棚内静得压抑。

灶膛里的柴火快要燃尽，余温微弱，再也熬不出半锅薄粥。地上铺着干草，蜷缩着几十名灾民，大多面色枯槁，嘴唇干裂起皮，连低声呻吟的力气都快要耗尽。葛书翰蹲在棚子一角，指尖反复摩挲着用油布层层裹好的卷宗，指节泛白，脸上满是忐忑。

油布之内，是抄录两份的账册副本、灾民死伤名录，还有谢崇安勾结官吏克扣赈灾粮、囤粮抬价的全部证词。这是苏宴禾拼死保全下来的全部证据。上一队送信人覆灭的消息，昨日傍晚由侥幸逃回来的少年带了回来。人只剩下半条命，浑身刀伤，带回的证物大半焚毁，只剩下零星几片残纸。

“苏姑娘，山野小路我已经联络妥当了。” 葛书翰压低声音，凑近苏宴禾，气息带着难以掩饰的焦灼，“走樵夫进山采药的旧道，避开官道上谢家的哨卡。送信的是几个世代在山中讨生活的山民，他们答应走一趟。只是这条路翻山越岭，山中有盗匪，谢家的私兵也在各处山口布下眼线。能不能平安抵达京城，谁都不敢打包票。”

苏宴禾垂眸，目光落在油布包裹的卷宗上。指尖轻轻抚过粗糙的布面，心底沉甸甸的。

这是第二条路，也是眼下仅剩的一条路。

官道已经被谢崇安完全封锁，州府上下官吏人人自危，无人敢接她的诉状。明面上求援的路子尽数断绝，只剩下这条藏在群山之间、人迹罕至的隐秘小径。成败全系于这几个山民脚下，前路茫茫，生死难料。

“劳烦葛先生，把东西分作两份。两队人分开走，走不同岔路。” 苏宴禾声音平静，可眼底藏着疲惫，“若是一队出事，至少还有另一队存有希望。告诉他们，不必拼死护人，优先保全卷宗。人若是遇险，可弃自身，不可轻易交出证物。”

葛书翰心口一沉，沉默片刻，缓缓点头：“我明白。我今夜就去安排，趁夜色出发。”

他起身离开，去寻那几名山民商议细节。粥棚之中，沉重的氛围依旧笼罩不散。流民们安静躺着，可苏宴禾能感受到落在她身上的目光，混杂着期盼、惶恐，还有一丝不易察觉的动摇。方启澜前日开出的条件，不少流民都记在心里。义军许诺粮食，许诺攻破谢家庄园，甚至能劫狱救出苏宴禾的父亲苏景行。

活下去，这个念头，在饥饿与死亡面前，重逾千斤。

白日里，还有流民悄悄凑到她身侧，低声劝她。

“苏姑娘，不如答应义军吧。只要有粮，大家就能活下去。规矩底线，哪有性命重要？”

每一次听到这样的话语，苏宴禾都只能无言。她无法苛责这些挣扎在生死边缘的普通人。濒死之时，求生本就是人的本能。

白日繁杂琐事一桩接着一桩。要安排老弱流民继续往更深的山林村落疏散，要安排人轮值警戒，防备谢家死士再次趁夜突袭，还要清点仅剩的野菜草根，精打细算分配。谢崇安的监视从未撤走，粥棚外的密林里，常年藏着窥探的眼线。刺杀、诬告、饥荒，三座大山层层叠叠压下来，每一日都像是在刀尖上行走。

待到夜深，流民们沉沉睡去，此起彼伏微弱的喘息声在黑暗里起伏。苏宴禾独自走到粥棚后方的老槐树下。晚风带着深秋刺骨的寒意，卷起地上干枯的草屑。四下寂静，只剩风吹枝叶的沙沙声响。

她终于得以片刻独处。连日紧绷的心神，在此刻裂开一道缝隙，压抑许久的疑虑顺着缝隙涌上来，缠绕神魂。

她想起方启澜的许诺。

只要点头，默许义军劫掠裹挟，大批粮食便能立刻送到粥棚。成千上万濒临饿死的流民，能得到一线生机。父亲苏景行困在州府大牢，也能借着义军破城，重获自由。

而她所要舍弃的，仅仅是心中坚守的底线。

如果妥协，

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