这日，霍玥正在御书房同赵铎议事，沈清荷则去往兰轩阁探望谢蕴之。

不久前，谢蕴之也知晓了宋家出事的消息，虽从霍玥处得知沈清荷一切平安，却仍放心不下想见她一面。正一筹莫展之际，却闻殿外侍女进来通传，说沈家娘子正在殿外。

“菡菡？她如何进宫来了？”谢蕴之喜不自胜，却又十分困惑，“快让她进来。”

待沈清荷迈着轻快的步子入了殿，谢蕴之亦步履匆忙地向殿外行去，两人碰了个正着。

谢蕴之望见沈清荷一身浅杏色交领宫女衣衫，神色虽透出些许疲惫，却依旧清丽动人，白皙肌肤透着微红，可瞧出气色不差。

“菡菡，我听闻你夫家……”谢蕴之欲言又止，“你如何入得宫里来了？”

“蕴之姐姐，此事说来话长，容我去里间慢慢说与你听。”沈清荷便穿过衣袖握住她略微冰凉的掌心，一如二人曾在闺中时一般。

“好。”谢蕴之便领着她步入寝阁，“见你平安无事，我悬着的心总算落下来了。”

“我能平安，全托霍督主的福。”沈清荷轻声道，二人正说着，已缓步踱入屋内，谢蕴之便吩咐贴身侍女香菱端来沏好的清茶，而后阖上门扉。

“霍督主？”谢蕴之闻言，心下某处微微抽动，更多的则是疑惑。

“容我慢慢说。”沈清荷莞尔一笑，顺手接过香菱奉上的盛了温热茶水的碧色杯盏，小呷了一口茶，“姐姐也用些茶水吧，乍暖还寒，也好暖暖身子。”

谢蕴之轻轻颔首，脑海里却浮现出那个寒风呼啸的夜里，霍玥晕厥在殿外，昏迷之时仍轻声唤着“菡菡”，难道他们竟早就相识了？

沈清荷便娓娓道来，同她说起与霍玥重逢以来发生的种种。

“原来，你曾经恋慕的那个千户家的少年，竟是如今的霍提督？”谢蕴之终于恍然大悟，“难怪那夜他晕厥之时，还在低声唤着你的小字。”

“蕴之姐姐，你说的是何时之事？”沈清荷便也困惑了。

“就是大半月前的一日夜里，我宫中几名侍女发现他晕厥于殿外，我便吩咐香菱扶他进屋稍作休整。他那夜未着蟒袍，穿的是一身小火者的衣衫，香菱起初还以为是哪宫的内侍挨了主子责罚。”谢蕴之缓声道，秀丽眼眸里仍含着关切与担忧。

“他晕厥之时仍唤着菡菡，我那时便想起你了，只我如何想到，他唤的真的是你。”她又道，“他这会儿身子可恢复些了？”

沈清荷细细回想，便知这不过是她入宫前几日的事。原来他伤病一直未曾好转过，却还在天寒地冻里为了她跪在殿外、乞求天子饶她一命。

湿热雾气模糊了视线……“蕴之姐姐，我代他多谢你了。”她轻声哽咽，虽不知那夜霍玥为何换了衣袍，想来也是心结难解。

“你们不必谢我，这本就是我该做之事，”谢蕴之轻叹一声，面容苦涩，“此前萧贵嫔被诬谋害皇嗣，圣上震怒，便将此事交由霍督主和东厂查办。萧贵嫔宫中婢女诬陷她不成，刑讯逼供下便胡乱攀咬，声称是受我指使。圣上那时都不愿再查，险些褫夺我封号、将我打入冷宫，是霍督主坚持彻查，适才还我公道清白。”

她声音虽轻柔，一字一句却掷地有声。如今回想起那夜之事，对霍玥的感激与异样情绪终究消弭了她的恐惧，是以她说话时神色真切而坚定。

“我也是后来听福宁说起，方才知晓此事，”沈清荷亦轻叹一声，“这宫中波谲云诡，姐姐心性纯善，便是姐姐从无害人之心，别人却寻着法子陷你于险境。此事多亏了成珏，我已代你谢过他了。”

“原来……竟是如此，”谢蕴之闻言，唇畔只漾起一抹自嘲的苦笑，“我先前尚且疑惑，我同霍督主非亲非故，东厂行事素来果决，他亦是奉圣上之命行事，如何管得旁人闲事？原来，他便是因我与你关系匪浅，说到底，都是为了你……”

“他总不声不响地，为我做了这许多事……”沈清荷轻轻揉了揉湿热眼眶，不叫眸中雾气凝结成雨，“你我姐妹重聚，合该高兴才是……姐姐近来可一切安好？”

谢蕴之却无视她的询问，只沉声道：“你如今是如何想的？霍督主这般待你，可谓用情至深，你与宋知砚既已缘尽，若打定心思不离开他，便好好待他，莫要辜负。”

“是，我日后定好好待他，不离不弃。”沈清荷语气坚定，“兜兜转转这许多年，如今既已重逢，我定倍加珍惜。”

“那便……祝你们执手不离，平安喜乐……”谢蕴之轻声道，不知怎的，微微哽咽。

欣慰于沈清荷转危为安，而她只能困在这深深的宫苑里，出不去了。她的旖旎心事，也不会再有为人知晓的机会。

“姐姐也要仔细身体，宫中人心诡谲，无论如何多留个心眼。”沈清荷叮咛道，却暗暗为她难过。

谢蕴之亦轻轻颔首。姐妹二人又闲谈几句，沈清荷抬眼，便隐约望见桌案上放着一张男子画像，“姐姐画技可是又精进了？”

她便以为谢蕴之所作是她入宫前的心上人。不想谢蕴之却抢先一步，眼疾手快地拿起那幅画投进了燃着炭火的香炉里，随着炉火燃烧渐渐化为灰烬。

“深宫漫漫，无事消遣，不过打发时日罢了。”谢蕴之声音沉静，神色却略显慌乱。

沈清荷却也未曾多想，她自然知晓，谢蕴之当年入宫之前便有心上人，是陆太妃的侄子，陆家五哥陆玙安。

陆家与谢、方两家皆是世交，只谢蕴之父亲执意送她入宫，一对有情人被迫分离。而如今，陆玙安已成亲生子，她却被天子遗忘于宫苑深处，未得宠幸。

而她不知晓的是，谢蕴之如今念着的人，已非陆家五哥，而是……但或许，不重要了。

一入宫门深似海，从此萧郎是路人。既入了宫，便是天子的女人，如何能堂而皇之地念着旁的男人？沈清荷尚不知情，亦说不出苛责她的话语，又寒暄叮咛几句，姐妹二人便作别。

却说这头，长春宫内。

萧氏父子拼死抗敌，北疆迎来大捷，赵铎终于解了贵嫔萧若兰禁足，并允她私下祭奠兄长萧旭。

春日已至，夜风微凉。萧若兰只在殿前空地上置了一方铜盆，拿起金色纸钱，不徐不疾地将其投掷于火盆里，随着火苗越烧越旺，渐渐化作一缕缕青烟，无声无息地消散于浓稠夜色里……

“娘娘当真是心善，奴婢记得大公子从前待您……”贴身侍女碧桃低声道，便有些为她不平。

“不论他从前如何待我，他都是为国而死。舍身为国，驱除胡虏，便是英雄，值得钦佩。”萧若兰淡淡道，仍继续着手上动作，她此刻面沉如水，已没了此前与赵铎争执时的疯癫无措。

她虽出身萧氏，却是镇北侯萧凛的庶女，与萧凛嫡长子萧旭并非一母所生，在她幼时记忆里，萧旭这位大哥没少轻慢于她，素来不将她放在眼里。

“是，奴婢失言了。”碧桃垂首道，同时拿起一身绛紫色毡帽斗篷，披在她衣衫外头。

短短时日经历这许多事，萧若兰忍不住一声叹息。时至今日她终于知晓，君王宠爱转瞬即逝，这世间男子本就多三心两意、喜新厌旧之辈，何况他已是九五之尊。

“从前，可真傻啊……”她低声呢喃，待盆中火光熄灭，收拾一番，便转身回了殿内。

回想曾经，竟将那些山盟海誓信以为

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