当第一声闭门鼓响起时，站在朱雀门里的内常侍吴青抬起了头，远远地看了一眼空无一人的街道。
这是宫门即将关闭的信号，宫门落锁后不可擅开，他在宫中当差多年，对此等规定烂熟于心。
原本在此当差的禁卫们此时早应做好了一切准备，只是碍于今日内常侍在此，所以迟迟没有动作。
等到鼓声逐渐息止，禁卫终于忍不住上前询问，吴青默了片刻，轻轻点头，示意他们落锁。
在他即将转头的瞬间，终见有辆马车从暮色苍茫中逐渐显现，吴青眸色亮了亮，抬起手道：“再等一等。”
那马车在距离皇城门约三百丈的地方停下，车上的女子不等侍女上前，自己掀帘而出，下了车便疾步向城门走去。
“我的公主哟，您可算到了。”吴青松了口气，伸手指向身后，“抬舆已经备好了。”
“多谢吴常侍。”
这女子自然是皇长女青城公主，她进了宫门，才附耳问道：“太子已经到了吗？
“早就到了，就等您了。”
公主点了点头，上了抬舆，舆从起轿，沉默的按照既定路线行进着。
此时各宫殿门已经关闭，舆从的脚步声散在黑暗里，似是十分清晰，又似十分遥远，轿上的青城公主按了按太阳穴，催促道：“再快些。”
到了长生殿，青城下了轿，一直跟着的吴青回头，请她稍后，容他先去通报。
青城点了点头，目光定在灯火通明的长生殿，过了片刻，殿门打开，她又快速检查了一遍仪容，才入到殿内，朝正中坐着的皇帝行礼：“臣恭请陛下圣安。”
皇帝正抓着一份奏章，见她进来，将手中奏章合上，“怎么来得这样晚？”
今上不过四十岁龄，灯火煌煌下，他正坐殿中，眉眼间自有一派苍郁之色，依稀可辨出的当年风华。只是多年来为国事操劳，两鬓也已见微霜。
“陛下传召太急，公主久未入宫，又是女子，多花些时间也是情理之中，臣代公主恳请陛下宽恕。”
说话的是居左下位的太子李鉴。青城低着头，循声倪了太子一眼，这少年却是风华正盛的年纪，与记忆中毫无二致的脸，同三年前相比，更添了几分恰到好处的锋利。
他接住这眼神，对着青城淡淡一笑。
青城又抬头瞧了瞧皇帝，见他面上没有任何表情，只是平静地瞧着自己，思付再三，才道：“正是，臣得知有幸拜谒天颜，内心欢喜过度，不知该如何整肃妆容，这才误了时辰，臣乞求陛下宽恕。”
“罢了。”皇帝挥了挥手，语气变得十分慈祥起来，仿佛方才只是同她玩笑一般，“你哥哥既维护你，朕还有何话可说？今日本也是家宴，都入座吧。”
“是，臣谢陛下恩。”
说完，青城又转身对李鉴行礼，“臣谢太子殿下恩。”
李鉴微微颔首，“皇妹不必多礼。”
宫人便引她至右下位坐下，案上备好了各种珍食，青城并无胃口，略略尝了几口便作罢了。
见坐下二子皆停箸了，皇帝示意内侍将一叠宣纸送至二人手中，“这是礼部呈上的前十甲文章，你们认为如何？”
太子一目十行，翻阅之后，点评道：“文采略逊色，观点倒还新颖。”
青城则更加直白：“腐朽平庸，毫无亮点。”
皇帝怅然摸了摸自己的长髯，“是啊，国朝适龄男儿何止千万，竟也写不出几篇佳作，可知流年不利，天不佑我朝啊。”
这话说完，座下二人都起身拜了一拜，李鉴道：“陛下勤勉爱民，上天感念陛下功德，所以这几年风调雨顺，何来流年不利一说？故而前十甲也断然不可能是此等水平。”
皇帝笑了笑，颇有兴趣地问道：“哦？那太子的意思是......”
李鉴俯首再拜，恭敬道：“必是礼部不满今遭恩科改制，故意而为之，陛下应当严惩。”
皇帝嘴角依旧衔着若隐若现的笑意，“不急，此事兴许怪不着他们，你们再看看这个——都坐下吧，你们也不嫌累。”
又是一叠写满了字的文章，太子读完，手指指着纸上墨迹，“有几段倒还算出色，只是整体有些怪异。”
青城也道：“文风割裂，像强行糅合之作。”
李鉴从文章中抬头，瞪大了眼睛，似有所悟，道：“莫非是......群体舞弊？”
“.......这几日确有风声，说是考题早在民间流传了多日。”皇帝目光沉沉，再次盯着自己面前的奏章，指尖在上面无意识地摩挲着，“所以礼部也是这么想的，前几日已上了折子，要求朕彻查此事。”
说到这儿，皇帝止住了话头，殿中蓦地安静。
这其实就是在等二人接话了，这对兄妹浸淫此道多年，自然不会不知道。
李鉴悄悄看了青城一眼，见她只是沉默低头，近乎神游在外，内心不禁升起一股莫名的轻蔑。
短暂的沉默后，李鉴率先开了口：“前二十甲多为世家子，才名又太过平庸，臣记得当初陛下增设恩科时，是希望能广纳天下英才，这与陛下的初衷相悖。”
“是啊。”皇帝叹了口气，“朕倒是不明白，这上利社稷下利百姓的事，为何推行不下去呢？”
一直无话的青城此时却接话了，“陛下可命考生自糊其名，再经多人审阅，如此一来，既可以避免阅卷之人枉法徇情，又可避免因一人之私而造成的人才流失。”
李鉴冷笑了一声，虽然声音不大，但在这夜里也十分扎耳了，“你是要陛下效仿周后？”
青城正色道：“臣只是觉得，此策取精华可用，陛下是明君，当通晓此理。”
二人一齐看向上首的天子，将问题再次抛回给了天子。
皇帝眯了眯眼，道：“你说得却有些道理，此事暂且不谈，眼下之事更为紧迫。”
“今遭恰逢改制的头一年，朕不愿将事情闹得天下皆知，到头来落了口实，让那群御史不肯松口，那朕此番心血，才是真正白费了。”
二人齐道：“陛下圣明。”
皇帝继续道：“可朕也不能容忍，有人在朕眼皮子底下行此等污秽之事。”
李鉴思索片刻，提出了自己的见解：“陛下可将雷同文章全部落榜，他们为人不正，不会再闹；至于始作俑者，陛下可命人暗中查访。”
皇帝点头，“朕也是这个意思，只是这主审之位，你们二人谁肯出任？”
李鉴行至殿中，拜了一拜，才道：“陛下，非臣贪功，只是此次主考官宋学士既是公主恩师，公主还是不插手为妙。”
青城也出列，反驳道：“太子此言，是笃定此事一定与宋学士有关，还是笃定臣一定会徇私枉法？若如殿下所言，同考官中书令更是殿下的岳丈，岂非更应避嫌？”
“皇妹这话才是冤枉了本宫，本宫只是担心万一事实真如所想，公主在情义与法理之中左右为难。”
李鉴对青城说完，又转头向皇帝陈情，“毕竟中书令只担监考之责，宋学士和徐尚书才是出题人，这二人的嫌疑自然是远远大过傅相的。”
皇帝轻轻敲了敲桌案，“好端端地怎么又吵起来了。”
正在此时，内侍上前，见皇帝略有怒气，不由得神色躲闪，欲言又止。
皇帝本就不痛快，皱着眉道：“有话就说，这儿又没有外人。”
得了敕令，内侍尖细的嗓音在殿中响起：“回禀陛下，今日巳时，有人敲响了登闻鼓。”
皇帝顿了一顿，问道：“是何人击鼓？”
“回陛下，是关内顾氏的家奴。”
“是为他自己鸣冤？”
“是为他家少主，名叫顾玄的举人。”
“冤从何来？”
内侍不敢
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