林知微静静听他说完，开口道：“你自己经历过这一切，不代表你就可以这样做。”
“是我自己答应的。”许芃芃忽然开口。她的声音仍然虚弱，却很坚定：“仙长事先都告诉我了。若是失败，我愿意进药峰。”
林知微蹙眉：“进药峰做什么？”
严朝生艰难开口：“做炉鼎。”
沈明衡嘲讽一笑：“好一个名门正道。拿叩灵针四处寻找炉鼎，却追着我喊打喊杀。还管我叫邪修，我可不曾有过……”
他看了一眼林知微，改口道：“不曾做过这等事。”
“我若只为寻找炉鼎，何必冒险替她启灵？”严朝生皱眉道，“我带她来，是为了给我们这样的人一次修炼的机会。启灵若成功，她便能自行修炼，修复经脉。
“如果失败，若是炉鼎的主人心善，也可以活得长久。何况，她也可以拒绝，选择拿着我送的养脉丹自行回家，活到四十岁不是难事。”
林知微看着他：“一条路短折而死，一条路为奴乞活。你称之为选择？”
她转头看向许芃芃：“你在木工一道上本就极有天分。即便留在青溪，也……”
林知微忽然意识到，自己并无资格替许芃芃衡量哪条路更好。但看着少女尚且稚嫩的脸，她又忍不住问道：“你父母知道启灵的事吗？”
许芃芃摇了摇头。
“我没有告诉他们。”严朝生道，“因为当年，我的父母也不同意。”
林知微沉默了片刻，问严朝生：“这是你带来的第几个人？此前那些人，都去了哪里？”
“她是第六个。此前成功了两个，失败了三个。”
沈明衡嗤笑：“那三个，该不会都被万剑宗收成炉鼎了吧。”
“不是。”严朝生抬头，“有一个，是我妻子。”
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九年前，慧娘躺在病榻上咳血的时候，严朝生正坐在床边，手里拿着一瓶养脉丹。
她那年才十五。每一声咳嗽，都像戒尺砸在他心上。
“对不起”，他低头，“我一开始就不应该带你去。”
这是他带去启灵的第二个人。第一个孩子顺利开窍，进了仙门。这给了他信心，却没料到愧疚来得这么快。
那时他已近百岁，仍在筑基初期。而筑基寿数不过两百。如他这般慢的人几无可能结丹。眼看大道无望，他想在这个修真界留下点什么，也不负十五岁那年赌过一场。
他想起宁祖师的启灵台，那东西她只用过几次就封存了，还不许他跟人提。
他一直觉得可惜。
女孩太虚弱，已经很难抬头看他，只是唇角扯出一点笑：“仙长不必自责，您一开始就说过，一旦失败，日日服药也未必活过四十。这是慧娘自己选的。”
一串咳嗽打断了她的话。等她再缓过来，又道：“况且，仙长已经给了养脉丹，这药我听说过，不便宜。”
严朝生没有说话。
凡人眼里珍贵的丹药，于他一个药峰弟子，并没有那么难得。
“晤”，女孩忍着疼不愿喊出声，但皱紧的眉头旁冷汗一颗颗流下。
养脉丹虽能温养经脉，但是破损的经脉被药力修复时，会像无数细针反复穿过，堪称酷刑。严朝生坐在床边，眼睁睁看着，什么也做不了。
其实有别的办法，但看着她苍白稚嫩的脸，严朝生无法说出口。
这还是个孩子。
女孩的咳血持续了一个多月，她的精神一日比一日差。养脉丹每日一粒，要足足折磨她一个时辰。
这一个月他没有回宗门，而是在化州城的这座小院中日日照看。
一日，他拿出一粒养脉丹，正要递给她。
“仙长。”女孩靠在榻上，气若游丝，“我不想吃了。真的很疼。死，应该也没那么难受。”
严朝生的手停在半空，他正想像过去一个月那样，劝她再忍一忍。
可女孩望着那粒丹药，眼里只剩下惧色。
“还有一种法子。”
话一出口，严朝生便知道，自己终究还是越线了。
“会有些不适，如果受不住，便告诉我。”
过程如何，他已不敢回想。留在记忆中的，只有慧娘茫然的眼睛。她始终不敢出声，身体崩得很紧，只是睁着眼，望着帐顶。
他那时告诉自己，这是为了救她。
事后，他坐在床边看了她很久，长长叹了口气。
“你可愿和我成婚？”他问。
慧娘蜷在被子里，转头看向他，眼里一片空茫。
严朝生低下头，不敢看她：“三书六礼，凡人该怎么做，我都会补齐。”
她没有说愿意，只点了点头。眼眶慢慢浸出泪水。
婚后几年，她仍唤他仙长。
双修时温养比养脉丹见效更快，他每次也都竭尽所能。渐渐，她的咳血少了。
可每当严朝生走进她的房门，她便安静得僵硬，从不问他何时开始，也从不问何时才能停。
起初他只当她病后寡言。很久以后，他才明白，她始终唤他“仙长”，不是一时改不了口。
他却渐渐将她放在心上。
她夜里咳得厉害，他便轻轻拍她的背。她怕苦，他便将止咳药调得甜一些。她提起城南的虾酥，他下回从宗门过来，会记得替她带一包。
慧娘仍旧寡言，他却开始盼着她能真心对自己一笑。
五年后，慧娘已不再咳血。
他仍每隔几日下山看她，哪怕已鲜少进她房中。
只是每次路过邻舍，看见少年男女言笑晏晏时，他心里总会有些说不清的疼。
这一日，严朝生从城南带回一包虾酥，刚放到窗边的桌上，一只狸花猫便从墙头跃下，叼起就跑。
他下意识抬手，又怕灵力伤了那猫，只能急急忙忙追出，差点被院里的砖块绊倒。
慧娘靠在窗边看着，扑哧笑出了声。
“叮铃”，屋檐下的风铃轻轻摇晃。严朝生停在原地，回头看她。
她眉眼弯弯，笑意还没来得及收回。
严朝生缓步走到她面前。她穿着一件鹅黄色的襦裙，春日暖阳映在她身上，像是一枝刚绽的迎春花。
慧娘低下头，伸手牵住了他的衣袖。
他俯下身，第一次吻了她。
那也是第一次，没有运转任何功法，他真正与她相融。
这以后，严朝生才发现，双修原来也不只是一剂用来续命的苦药。
慧娘会等他下山，会同他说城里的琐事。偶尔夜里咳醒，也不再背过身去独自忍着，而是愿意靠在他怀中。她渐渐会笑，会牵他的手，会唤他“朝生”。
他困在筑基初期四十年，心
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