而那边，徐苔小丝毫没有发现赵牧的异样，仍亲切地等着老人家回话。

老人端碗的手停住了。

赵牧站在三步开外，直到额上的汗流进眼睛里，一阵刺痛传来，他才猛然反应过来。一个箭步冲上去，挡在老人面前。

“哎哟我说大人呐，您这又是做什么？”

他一边拼命向一旁的衙役使眼色，一边悄声对徐苔小说道：“您有所不知，这老人家我之前见过的，人老了，耳朵也不大好使，怕是听不见您说话的。”

那老人头也没抬，哼了一声，闷声道：“我能听见。”

赵牧：“……啊哈哈，真是吉人自有天相。几天不见，您老人家耳朵好了我都不知道。”

他额上的汗淌得更凶了。

老人缓缓抬起头。先看见一双便靴，往上看，一身布衣袍子，再往上看，是一张年轻的脸，眉眼俊朗，正笑眯眯地看着他。

在这灾年，还能穿得这么齐整，面皮也干净，是哪个富贵人家的儿子吗？

他又往这人身后瞟了一眼，看见了赵牧。赵牧穿的是石青色官袍，腰间配着玉佩。

老人眯了眯眼，迅速判断出来，这人是个官。

他低头看了看自己碗里那层灰白的粥水，没吭声。

见老人迟迟没答话，徐苔小又问了句：“老人家，这粥好喝吗？”

赵牧赶紧打岔：“大人，您就算问了他也答不上什么，我们还是回去吧……”

徐苔小只当他是不好意思，拍了拍他的肩，安抚道：“你平日得多在百姓面前转转，让他们知道谁才是真心对他们好。”

老人握着碗的手紧了紧。他余光瞥见不远处的几个衙役正朝这边盯着，手里的棍子正在地上一下下磨着，发出滋滋的响。

他移开视线，把碗往怀里一缩，答道：“好喝，这粥好喝得很。”

徐苔小笑了笑：“够吃不够？”

“够！怎么不够？这粥好得很。”老头说着，拿袖子在额上蹭了一下，也不知是擦汗还是擦什么。

徐苔小点点头，唠家常似的随口问道：“老人家，那您觉得这粥厂办得怎么样？”

老人张了张嘴，他想说这粥只是看着稠，其实碗底的沙子硌得他牙床子疼，喝了会拉肚子。

可他扫过那几个拿着棍子的衙役，嘴里什么都说不出。

他沉默了一瞬，然后深吸一口气：“粥厂也很好，我们这知县衙役每日都风雨无阻来施粥，要不是有朝廷，老朽早就饿死了。”

随着老人话音渐渐落下，赵牧悬着的心也跟着放下了。

徐苔小也笑了一声，很是欣慰，扭头对释然下来的赵通判说：“你看，你的百姓都很爱戴你呢。”

“哈、哈哈，大人过誉了。”赵牧赔笑几句，后背的衣裳已经湿透了。

徐苔小点点头，没再说什么。她转身往粥锅那边走，准备去看看火候，赵牧赶紧跟上她，步子又快又急，生怕这祖宗又闹什么事。

可她刚走两步，就听见身后那老头小声嘟囔了一句：

“吃起来涩得很，谁知道是不是放了陈米……”

徐苔小脚步一顿。

赵牧的心提到了嗓子眼，整个人僵在原地，连呼吸都屏住了。

可那老头紧接着又补了一句：

“……但官家说了，这叫忆苦思甜粥啊，喝下去苦，但吃起来香啊！老朽喝了三天，越喝越好喝，官家用心良苦啊。”

徐苔小愣了一下。

平州地偏，朝廷运粮食需要几个月功夫，新粮还在路上，地方官只能先开旧仓。旧仓米粮颜色发暗，煮出来发苦倒也是常有的事，大概是不小心混了一批旧粮进去。

她想了想，还是要提点赵牧几句：“赵大人，朝廷的新粮来了，该换还是得换。你也要再盯紧点，以防下面的人懒得更换糊弄你，白白让百姓受苦。”

赵牧连连点头：“是是是，一直都用的是新粮，许是今日手下人弄错了，下官这就去敲打一二。”

徐苔小点点头，走到了一口锅旁。锅底还沉着半锅粥，咕嘟咕嘟冒着细泡，水汽往上翻涌着。

她找掌勺的衙役要了一碗。那粥浓稠，表面浮着米粒，底下是浓稠的糊状物，像是熬过了头。

赵牧在一旁看得心惊胆战。他心知肚明，那底下白色的，不是熬过头的米糊，而是细沙。掌勺的为显得粥稠，往锅里大把大把地撒沙，沙粒沉底，乘粥时从底下舀，就是一碗泥。

徐苔小端着碗，看向赵牧：“各朝历代都有‘亲尝粥厂’这个规矩。我身为御史，来此视察，按道理也要亲自尝一口粥，来看看赈灾粥的厚薄、米质。”

赵牧眉心猛地一跳，有股不好的预感。

阿海歪着头，也听着出神。大人端着这掺沙的粥，到底要干什么？

只见徐苔小笑了笑，继续道：“正好走了半天，我也有点饿了，这碗不如就让我来尝尝吧。”

说罢，她左手一挡，右手举起粥碗，仰头就要往嘴里送。

赵牧和阿海齐齐开口：

“大人且慢！！”

“咳咳！”

徐苔小才刚沾到一口米汤，就被这两声齐吼吓了一跳，呛咳道：“咳、咳怎么了？”

她看看赵牧，又看看阿海，一头雾水。

怎么一个两个都不让她喝粥？

赵牧和阿海都手足无措起来。

阿海张了张嘴，一个字也说不出来。

他方才看见大人要喝下那碗掺了沙的粥，脑子里轰的一声，想都没想就喊了出来。

可话一出口他就后悔了，大人又不是不知道那粥里有沙子，可他却还是端起碗要喝，那不就是故意的吗？大人这是在试探赵通判，或者借机敲打。

可他这么贸然跳出来一拦，不但毁了大人的算盘，而且也让赵牧起疑，他一个跟班的小厮，为什么这么紧张大人喝粥？

阿海恨不得给自己两嘴巴子，大人的一世英名，难道要毁在他手上了吗？

但赵牧此时也正纠结得不知如何是好。

“这、这个，这个嘛……”他喉结上下滚动，大脑飞速运转，终于想到个由头。他一咬牙，上前一步，从徐苔小手里把那碗粥接了过来。

在众人震惊的目光中，他仰起头，把碗凑到嘴边，吨吨吨灌了下去。

徐苔小不明所以，喃喃道：“赵大人，您这是？”

赵牧顾不上答话。他生怕碗底那层沙露出来，一口气把整碗粥都灌进了肚子里。

沙子混着霉米从喉头滑下去，一阵火辣辣的刺疼从嗓子眼里一路烧到胃里，嘴里满是

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