第十五回护花坊初立门户众苦女得庇栖身
引诗曰：
敢将针尖作垣墉，半世风霜蔽几重。
不向侯门卖颜色，且收寒蕊护芳踪。
上部
三月二十五，天还是没下雨。
阳谷县的春旱拖了快两个月，井里的水一日比一日浑。紫石街东头那口老井早起得排半条街的桶，打上来的水带着土腥气，得搁半天才敢用。城外的麦地裂得能塞进拳头，麦苗才半尺高就黄了尖，风一过簌簌地响，像老人在喘。
罗天大醮开做了九日，知县带着阖县官吏上香，烧了三头猪七只羊，烟冒得倒高，云却没起一丝。街坊围着做法事的道士问几时下雨，老道拈着胡子只说"心诚则灵，心诚则灵"，敲着木鱼，眼皮也不抬。
也就在这一天，金莲把攒了大半年的钱，从炕洞子里取了出来。
十五贯嫁妆，除了苏嬷嬷那夜塞给她的蓝布小包另存，剩下的她分了三份。一份给武大还赌局上输的钱、重起饼摊，已用了些；一份日常家用、买面、给武大敷药，又用了些。真正没动过的，是压在炕席底下最里头那串——九贯七百二十文，用麻绳串着，沉甸甸地压在一块旧蓝布底下。钱旁还压着武大攒的二三百文，是他一个饼一个饼攒出来的，串钱的绳子都被汗浸黑了。
她把两串钱搁在方桌上，又从针线笸箩底下取出苏嬷嬷留的几束丝线——水红、柳绿、鹅黄，每样不到一尺——和那方绣野蔷薇的素绢。最后，她从贴胸的衣兜里取出一张折了四折的麻纸，是这二十天记下来的罪状册子。
她把这些东西在桌上一字排开，像苏嬷嬷在张府柴房里摆那半本残谱的样子。
武大端着碗粥从灶间过来，看见桌上的阵势，愣了一下："金莲，这是……"
"开绣坊。"金莲说。
武大把粥碗搁下了。他张了张嘴，半晌没出声。他记得金莲刚定下嫁期那程子，在张府柴房里跟苏嬷嬷说过这句话——"我想开一间绣坊，教苦命女子绣，挣钱大家分，谁也不欺负谁。"那会儿柴房里只有一豆油灯，苏嬷嬷的瞎眼朝着她，像不信，又像等着。
这一等，就等了一年多。
"眼下？"武大小心地问。
"眼下。"金莲指着桌上的钱，"九贯多，够租半年的小房、置三四架旧绣绷、买些线。再拖下去，西门庆那头逼得更紧，张大户也快动手了。家里只靠你一个饼摊撑着，他断一天面、赶一天摊，咱们就饿一天肚子。我得有自己挣钱的来路。"
她顿了一下，指尖压在那束水红丝线上："再说，街坊姐妹们这日子——老孙家大哥在码头扛活摔断了腿，一家五口靠她浆补；城根底下那几个逃荒来的妇人，连针头线脑都摸不着。我一个人在家里接活，一天绣不了一方帕子。要是把人凑到一处，分活计、匀线料、定下公价，就能多接活、多挣几文。"
武大看着她，看着桌上那两串被汗浸透的钱，又看了看她腕上——左手腕那道两寸长的旧疤，今儿在晨光里淡得几乎看不见，可他晓得它在。
"俺不懂绣活。"武大慢慢地说，"俺就问一句——你可想好了？"
"想好了。"
"开了门，西门庆、王婆、张大户，都得盯着咱们。"
"让他们盯。"金莲把那束丝线重新包好，"门朝街开着，活计摆在明面上，账写在墙上。他们要挑刺，我接着。"
武大沉默了一会儿，伸手把那串被汗浸黑的二三百文也推到那九贯钱旁边："这是俺攒的。你拿去。"
"这是你留着救急的。"
"开绣坊就是救急。"武大咧嘴笑了一下，那张黑脸笑起来褶子很深，"俺一个卖饼的，别的不懂。俺就懂——媳妇要做事，俺给你守门。"
金莲看了他一会儿，点了点头，没说谢。她把两串钱重新串到一处，分成三包。一包是房租，一包是置办，一包留作头两个月的口粮和救急。
房是当天下半日托张婆去找的。张婆听说是开绣坊，一拍大腿："我当是什么事！南街口拐进去巷子里，贺家那两间半瓦房空了快一年了，原先也是个裁缝铺，门脸小，可里头有口井、有间堂屋、还有个小院能晒线。贺老三要搬去临清投奔儿子，正愁房子空着，租金不贵——一个月一贯二百文，半年起租。"
"一贯二百文。"金莲在心里算了算，半年七贯二百文，"他能不能让到一贯？"
"我去说。"张婆是个热心肠，当下就去了。日头偏西时回来，拍着腿说："贺老三说了，一贯就一贯，可半年的钱得一次交清。还有，院里那架旧绣绷他不要了，留给你们——腿松了，找个木匠紧一紧还能用。"
金莲当天傍晚就跟着张婆去看了房。南街紫石巷底，比紫石街偏一些，可离他们家只隔两条巷子，走路一炷香的工夫。门脸是两扇旧木门，漆皮掉了大半，推开来吱呀响。前屋一大间，原是裁缝铺的铺面，靠窗一排能摆五六架绣绷；中堂一间，能待客、记账；后院不大，一口井、一棵歪脖子枣树，西边搭着个小柴房，东边是两间小厢房，一间能住人，一间能堆布料。墙皮斑驳，地上有几处坑洼，可打扫干净、糊上新窗纸，是个能做事的去处。
金莲站在那架旧绣绷前，伸手拨了拨绷布。布早朽了，可绷架是好枣木的，沉手。她想起张府柴房里苏嬷嬷那架绷，也是这样的沉。
"就这里。"她说。
三月二十六，武大一早去贺家交了半年房租，六贯整。回来时肩上扛着那串钱赎来的钥匙，腰杆挺得笔直。路过老周的豆腐担，老周拿烟杆点他："武大，听说你家要开绣坊？"
"哎。"
"叫什么名？"
武大一愣。名儿他还没想过。他抓了抓头："俺……俺回去问金莲。"
老周哈哈大笑："你呀。"
武大到家时，金莲正坐在炕沿上发愣。她膝上摊着一块半旧的木板，是从贺家旧裁缝铺墙上摘下来的招牌底板，漆都掉光了。她手里捏着一截木炭，见武大进来，抬头问："你说，叫什么好？"
"你定。"
金莲低下头，木炭在木板上悬了半晌。她想起苏嬷嬷说的——"要绣，就绣给那些苦命的人。"想起紫石街上那些被男人打的、被婆家赶的、被债主卖的女人；想起老孙家媳妇给她送芝麻时说的那句"你是个好孩子"；想起自己被张大户按在柴房地上那回，腕子上瓷片划开的那道疤。
她在木板上一笔一画写了三个字。
护花坊。
"护花？"武大凑过来看，"护啥花？"
"女子都是花。"金莲把木炭搁下，"有人养在暖房里，有人开在墙根底下。可墙根底下的，也是花。风来了，挡一挡；雨来了，遮一遮。开不了大富大贵，能安安稳稳做完一桩活、挣一碗干净饭，就够了。"
武大听不太懂，可他看着那三个字，只觉真好。他用粗手指头在木板上一个字一个字地摸过去，像摸什么贵重东西。
"俺找陈记木匠给刻了。"他说，"再上遍漆。"
"黑漆底，金字。"金莲说，"别花哨。"
"哎。"
招牌的事定了，可开绣坊不是挂一块牌子就能成事的。
三月二十七，金莲做的头一件事，是把屋里屋外、里里外外清扫了一遍。她和武大两个人，一个扫一个擦，从清早干到日头偏西。墙缝里的灰、房梁上的蛛网、井台边长的青苔、灶下积了一年的灰——武大挑了八担水冲地，金莲拿鬃刷把窗棂一格一格刷干净。擦到柴房时，她在墙角见着一只死去的雏鸟，干瘪了，她用布包了，埋在枣树下。
清扫完，她又拉着武大去旧货市。一架半旧绣绷一贯六百文，两架略小的各八百文，一架旧得散了架的只要四百文——武大找木匠花五十文紧了紧腿，又能使。针线笸箩五个，每个十五文。剪刀两把，一把三十文。旧账桌一张，一百五十文。长条凳四条，每条四十文。零碎的顶针、镊子、粉线袋、尺子，又花了一百二十文。
线是大头。苏嬷嬷那几束丝线是镇坊的宝贝，不能拿来做日常活。阳谷县丝线铺里，普通绒线一束二十文，好丝线一束要六十文。金莲咬着牙，只买了绒线十束、丝线两束——一束牙白、一束浅青。剩下的，她打算先接活，让主家自带线料。
这一通置办下来，六贯房租加上三贯多的家什丝线，那九贯七百二十文花去了大半，只剩个零头。武大那二三百文的私房，换成了一袋粗米、半筐红薯、两斤咸菜，抬进了西厢。
三月二十八，招牌从陈记木匠铺取回来了。黑漆底，三个字用金粉描的——陈木匠听说这是给穷妇人开的绣坊，金粉没多要钱，还顺手在招牌四角刻了四朵小小的、半开的花蕾。金莲摸了摸那四朵花蕾，什么也没说，回头让武大给陈木匠多送了两个芝麻饼。
招牌挂上去那天，是三月二十九。没有鞭炮，没有红绸，也没有贺客。武大搬了条板凳，踩着把钉子钉进门楣，金莲在下头扶着。招牌歪了一点，她叫他往左挪半寸，再钉。钉好后两个人退到街对面看，黑漆金字在日头底下泛着一点微光，安安静静的。
"打今儿起，"金莲说，"这就是护花坊了。"
"哎。"武大应了一声，嗓子有点哑。
巷子里没人喝彩。只有对门一个晒被子的婆子探了探头，又缩回去了。风从巷口灌进来，卷起地上的干灰，打了个旋。
可金莲站在那块招牌底下，腰挺得很直。
中部
头一个上门的，不是主顾，是个孩子。
三月三十日早半上，金莲在前屋调绣绷——她把从张府带出来的那块旧白素绢绷上去，打算先绣一幅样品挂在中堂，让人瞧瞧护花坊的针线是什么成色。门吱呀一声开了，她以为是武大送水来，头也没抬："搁井台上吧。"
没人应。
她抬起头。
门口站着一个丫头。十二三岁的样子，瘦得像根晾衣竿，一件灰布短褂洗得发了白，胳膊肘破了两个洞，露出冻得发青的细胳膊。脚上一双草鞋，前头露着脚趾，趾甲缝里全是泥。她脸上灰一道白一道，头发用一根草绳胡乱束在脑后，只有一双眼睛又大又亮，像两只惊了的小雀，在屋里四下乱撞。
她不进来，就站在门槛外头，一只手死死抠着门框。
"你找谁？"金莲放下手里的绷线。
那丫头嘴唇动了动，没出声。她的眼睛最后落在了桌上那块金莲刚咬了一口的窝头上面，不动了。
金莲明白了。她没再问，走过去把那块窝头拿起来，又从灶上端了一碗热水，一起递到门口。
"进来吃。"
丫头往后缩了半步，又站住了。她的喉咙动了一下，像在咽口水。
"没人抢你的。"金莲把窝头和水搁在门槛上，自己退后两步，转身去调绣绷，不再看她。
身后静了一会儿。跟着她听见很轻的一声响——是那丫头跨进了门槛。接着是狼吞虎咽的声音，窝头被啃得太急，噎住了，丫头一边咳一边灌水，水洒了一身。
金莲没回头。她从针线笸箩里取出一根最钝的针——那是她练针时用的，针尖圆钝扎不疼人——和一小块布头、一束颜色最不起眼的灰线，搁在另一张矮凳上。
"吃饱了，就坐那边。"她背对着丫头说，"那块布上，有我画好的三个小圆圈。你拿针，把线从圆圈中间穿过，一针一针，像缝扣子那样。会吗？"
身后没声音。过了一会儿，一个又细又哑的嗓子开口了："会……会一点。"
"那就去坐。"
那丫头真的挪到矮凳前坐下了。她拿针的架势很别扭——像握菜刀，整把攥在拳头里，针在手里直晃。她扎第一针就扎到了手指，一滴血珠冒出来，她猛地缩手，可她没哭，只是把指头塞进嘴里吮了吮，又接着扎。
金莲这才从绷架后面看了她一眼。
这一眼看得很细：手是穷孩子的手，指节粗大、掌心全是茧，可指尖细而长——苏嬷嬷说过，绣花的手要"指如削葱根"，这孩子不是葱根，是葱根底下那段最韧的白，瘦，可是有筋骨。更要紧的是她被针扎了没吭声，接着扎。
学绣花，头一关不是手巧，是坐得住、忍得住疼。
"针不是那样拿的。"金莲走过去，把她的拳头掰开，"大指、食指、中指，三指捏针，像这样。"
那丫头的手在她掌心里抖，可她学得很快。金莲把着她的手，穿了三针，松开，那丫头就照着那架势自己穿了起来。起头针脚歪歪扭扭，三针扎下去有两针出了圆圈，可她一声不吭，拆了重扎，拆了重扎。
半个时辰后，三个圆圈都被歪歪扭扭的灰线填满了，像三只趴着的小毛虫。
"叫什么名字？"金莲问。
丫头低着头："没……没大名。我爹在的当口叫我草儿。"
"姓什么？"
"不晓得。"她声音更小了，"我爹姓什么我娘没跟我说。我爹前年修黄河堤死了，我娘去年腊月也没了。我从城东义庄那边一路要饭过来的。"
屋里静了一下。
"草儿。"金莲念了一遍，"往后就叫春草吧。春天的春，草木的草。春天的草，踩不死、烧不尽，落在哪都能活。"
春草抬起头，那双受惊的小雀一样的眼睛第一次正眼看金莲。她的嘴唇抖了抖，眼泪一下子涌出来——可她没出声，只拿手背在脸上一抹，抹得灰一道湿一道。
"别哭。"金莲把那块绣了三只小毛虫的布头拿起来，"进了护花坊的人，不哭。哭的工夫，够扎三针了。"
春草用力点了点头，把眼泪憋了回去。
"打今儿起，你就住西厢房。"金莲从灶间取出自己的一件旧半臂递给她，"先换这件，打水把脸洗了。下半日跟我学穿针，明儿起学起手针法。饭有你一口，活有你一份，月钱按活计算——头三个月学手，没有月钱，管吃管住；三个月后能上手了，按件计钱，账写在中堂墙上，多干多挣。"
她说这些话的当口，语气很平，像在说今儿天气不错。可春草站在那里，那件旧半臂被她攥成了一团，攥得指节发白。
"姐……"她嗓子堵得厉害，"我……我不值……"
"谁告诉你不值的？"金莲打断她，声音不重，可春草立刻闭了嘴。
"护花坊不是买卖，是家。"金莲转过身去调绣绷，背对着她说，"是家里的人，就不说值不值。"
那天晚上，金莲在账本第一页写下了护花坊头一个在册的名字：
春草，十二岁，大名春草。入坊日：三月三十。
第二个来的，是老孙家媳妇。
她是四月初一早半上来的，挎着个半旧篮子，篮子里装着几个鸡蛋、一捧红枣。进门先红了脸，把篮子往账桌上一放："金莲妹子，上回你给我家那口子做的那件夏衫，领口软线滚的边，针脚细得看不见，他穿上后去码头扛活，这一程子平平安安没出事。我……我也没什么谢你的，这点东西你收下。"
金莲没推。她晓得这种当口推了反倒是见外。她给老孙家媳妇倒了碗水，开门见山："嫂子，我找你有个事。"
"你说。"
"护花坊开了，缺人手。你针线活本来就好，能不能来？早半日送完孩子、做完家里活，来绣三个时辰，按件给你算钱。一件帕子八文，一件汗巾十二文，一件夏衫领口的花二十五文——你要是手快，一天能挣十五到二十文。"
老孙家媳妇愣住了。她丈夫摔断了腿，家里三个孩子一张嘴，全靠她浆洗缝补过活，一个月拼死拼活也就挣个二三百文。二十文一天，一个月就是六百文——她的呼吸都急了。
"我……我能行吗？"
"你给孩子缝的肚兜我见过，针脚比城里锦绣坊的伙计还齐。"金莲说，"你要是愿意，明儿就来。头三天试手，不愿意随时走。"
"愿意！"老孙家媳妇声音都变了，"我愿意！"
她站起来要走，金莲又叫住她："嫂子，这鸡蛋和枣你拿回去。孩子们正长身子。"
"不行不行——"
"拿着。"金莲把篮子塞回她手里，"你要真谢我，明儿来了好好绣。绣好了活，咱们的招牌才立得住。"
老孙家媳妇眼圈红了，攥着篮子，一句话没说出来，冲金莲深深福了一福，转身快步走了。
春草站在中堂门后，盯着她走远，才小声问："姐姐，她明儿真来？"
"真来。"
"那……那我也是这里的人了？"
金莲看了她一眼。这孩子换了衣裳、洗了脸，瘦归瘦，眉眼其实很清秀，只是那眼神里的惊吓还没散，像一只刚被捡回家的小野猫，随时准备逃跑。
"你是。"金莲说，"去，把井台边那束灰线拿到院里晾上。"
"哎！"春草答应得脆，抱着线就往外跑，跑到院门口又回头，"姐姐，咱们往后……天天都有窝头吃吗？"
金莲理线的手停了一下。
"有。"她说，"管够。"
春草咧嘴笑了，露出两颗尖尖的小虎牙，转身跑进了院子。金莲看着她的背影，心里忽然有一处软了一下——像被针尖轻轻扎了一下，不疼，却清清楚楚。
四月初二，老孙家媳妇来了，还领了另一个妇人来。那妇人三十出头，姓周，男人是城里的更夫，好酒，喝醉了就打人，前几日把她左胳膊打脱了臼，刚接上。周嫂子针线一般，可胜在稳当、肯学，金莲也收了。当天下半日，巷口替人浆洗的赵嫂也来探了探头——她不绣活，可她说自己浆洗得好，能给护花坊浆线、洗布，一天只要十文。金莲想了想，护花坊绣品多了总得有个专门浆洗的，就留了她，半日活，八文。
到四月初三，护花坊里已有了五个人：金莲主针兼授艺，老孙家媳妇精绣小件，周嫂子学手兼打杂，赵嫂半日浆洗，春草最小，从穿线、劈线、认颜色学起。武大每日送完饼就来坊里守门、挑水、劈柴、帮着跑腿，晌午回去挑了饼担再去卖半日。
金莲立了几条规矩，用木炭写在中堂墙上：
一、入坊不问出身，只问肯不肯学。
二、男客非请不入后院。
三、活计由坊里定下公价、一概由坊里收发，不许私下接活、私吞工钱。
四、账每月初一、十五上墙，进多少、出多少、每人挣多少，人人看得。
五、多干多挣，不欺不压；有难处说，坊里能帮就帮。
写完，她把木炭放下，对围过来看的四个女人说："丑话说
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