隔日一早，青柴就着白家酱吃了两张饼。
酱咸香，饼是膳堂新蒸的。松白香软，吃着就有劲。
青柴一边啃饼，一边重新在心里检视自己的婚事。
——婚事本身，是个交换。
朴素的交换，是他原先想的那种：姝好勤恳的媳妇持家，普通勤恳的自己挣钱养家，一起孝敬老人，拉扯孩子。这样的交换暖，稳，就像任何一家大泽村的佃户一样。
可他如今看清了它的价钱：一辈子到头，守着一个八品司务掾，爹娘的屋顶修好了，然后呢？
梯子照样从全家人头顶上碾过去，连声招呼都不打。
不朴素的交换：青柴拿格物院的官身，换女方的家底、门路、台阶。吃穿不用愁了，可往后要操心的，是官位，是盟友，是公事私事中那道永远说不清的缝——是梯子有多大，让谁上，让谁下。
青柴的想法很天真，但没变：梯子挤，也该大家一起上，走快走慢，是各家的事。
可现实明晃晃摆在那儿：不归他管的梯子，管着他。
这么多年，青柴亲眼看着梯子上头掉下来三套衣裳。
一套兵的，被他捡了，拿它顶过马蹄。
一套匪的，被乱石滩那张年轻的脸捡了，捡走的人被他杀了。
还有一套奴的，不知被谁捡走了。大概是活下来了。
衣裳是天上掉下来的。梯子不是。
那行。
青柴选梯子。
绝不让梯子落到连勤恳都没有的人手里。可要让勤恳的人够得着梯子，头一步，是他自己先站到梯子跟前去。
站到梯子跟前最快的一条路，明明白白摆在那儿——娶一门好亲。
想明白了，青柴就把那几封家世最好的帖子翻出来，在案上一一摆开。
——
三封压箱底的帖子。
弘农杨氏，旁支，祖上“四世三公”的旧望，听说如今有些入不敷出，但瘦死的骆驼比马大。嫁的是嫡支庶女，陪嫁不多，帖子委婉。
【以杨氏之门第，配格物之新锐，可期远图。】
我们出招牌，你出力气，合伙把这个姓氏重新擦亮。弘农的旧士族网，盘根错节，遍布州郡——钩子最深，门路最广。
······
尚书台令史，路氏本家。三代都是台阁吏，官职都不大，可从上到下全是熟人：行文的路数，考功的关节，公文卡在哪一部哪一曹，人家门儿清。嫁的是长女，没写嫡庶，但陪嫁实打实：洛阳近郊一处小庄，年出息可观。
进了他们家的门，格物院到尚书台那条路，从此是自家走廊——钩子明晃晃，但也不骗人。
······
平陵窦氏，军功新贵。帖子里有分量的，是那位三箭擒下黑狼王的女君侯——听说已经升校尉了——正是窦家的女儿。帖子是主母写的，措辞爽快得像军令。
【闻君阵前旧功，配婚册上笔力。长女镇西未归，家中次女年十九，愿与君相看。不图格物门路，只图人是明白人。】
陪嫁单子只有一行字：西州商路护卫的旧部人脉，一条。
······
如果是之前，青柴真的想应下窦氏。就是现在，对帖子上描绘的清净生活，他还很心动。
行囊角落还压着一页竹纸。
程家的。递来也有数十日了吧，他一直没拆。
这次一并拆开了，纸上字迹清峻，笔笔见骨，和她在园中说话的调子一模一样。
【青君足下：
那日园中，君欲言又止者三，最终一揖而去。妾目中，君眼中泛红，而辞色不乱。
能把咽得下去的话说出口的，是豪杰。把咽不下去的话咽下去的，是什么，妾至今未想明白。
因此，君归后，妾冒昧了，遣人打听君之生平。
乱石滩搏杀，降户配婚册。君在边关，日日夜夜写的都是旁人的命。君自己的命，却打算以咽下去告终。】
【妾家的果园，门还开着。若君无意，此纸不必回，妾家自会明白。
淮南程氏，字】
青柴恍然，他以为当日，自己已经很失礼了。后来的作揖，不过是补救了个结局，没想到对方观察入微，连他纠结了几次都记着。
——能把咽得下去的话说出口的，是豪杰。把咽不下去的话咽下去的，是什么——
这条最让人耳热。肯定不是豪杰，他当时站在园子里，像个输光了还强撑着不赖账的赌徒。
但果园还是对赌徒开着门。
青柴把竹纸贴在胸口贴了一会儿，又赶紧放下来，觉得自己这个举动傻透了。
——
为了这些帖子，青柴冷静了好些日子，关于怎么选，最后他想了个法子。
冬日的果林，叶子落尽了，枝干如墨，满山疏朗得能一眼望到远处的城郭。来人也少些，多是来捡冬日的柴火，这正方便了青柴。
青柴在碑前扫开一块净地，又从怀里取出四个纸团。上边分别写着杨、路、窦、程，他都提前揉成了一般大小。
他把纸团捧在手心里摇了又摇，最后撒在碑前的空地上，人也跪下来。
“虞侯。”青柴仰面看着碑上的两列字，“大汉一直有种说法，说您是天上的仙人，是从天上下来搭梯子的。所以——今日您替我选吧。用一片落叶就行。”
他停顿了一会儿，把话说完。
“您选的，哪一家，我都接受。”
然后就是等。
今天正巧无风，光枝哑然。青柴等了足足一刻钟，天上连片云都不动。
他心里开始发虚。也是，人家是什么人物，格物、四海、百年都管过，凭什么管一个八品小官娶媳妇——
刚要讪讪地收纸团，山梁上掠过一阵风影。
满山的枯枝齐沙沙地响。
一片叶子——不知是哪棵树上最后的一片——打着旋儿，翻过他的肩头，慢悠悠地飘落下来。
落在四个纸团中间。
不偏不倚，正巧压住了一个。
青柴的呼吸停了一瞬，木了半日才伸手过去，先把其余三个收到怀里。最后把那个纸团捏起来，他不敢看碑，背过身一点点展开。
程。
这大概是比仙人显灵更吓人的事——他心里没有惊讶，没有惶恐，没有听天由命的悲壮。
只有落回实处的、烫乎乎的踏实，像走了很远很远的夜路，一抬头，看见了自家的灯。
原来根本不用仙人选。他跪在这儿等叶子的时候，心里盼的就是这一片。
——
青柴给石碑结结实实磕了三个头，回来就写回帖。
知道了自己的心思，他不打算再相看别家。但回绝三家之前，青柴先给程家写了信，说了要再次上门的事，要把之前没说的话说清楚。
这一封写得行云流水，没有起稿，没有涂改，从【程君妆次】落笔，一路写到自谦落款，笔都没停。
快得他自己都意外，像是心里已经说过千八百遍了。
然后，才是三封回绝的帖子。
青柴写得很慢很慎重，就像回绝以前的帖子那样。
【非轻视贵府诚意，是已有意中人。】
后头再加上类似【杨氏门第，青某不敢高攀，亦不敢轻慢】，或者【台阁家风，深有耳闻】之类的客套话。
窦氏那封，青柴想了想，额外附了一样东西——托人从西市寻的一幅好鞍，鞍桥打得极正。
【曾闻令嫒西陲三箭之勇，憾当年未能得见。乱石滩旧卒青柴，敬赠。】
一月后，窦家的回礼到了，是一个粗布包，里头一块磨得发亮的
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