嘉平如实坦告：“母亲是为外祖母的病忧心，又操持府中上下，才患上了眼疾。女儿一个闺阁女子，学医已是出格，又不能为父亲所知，只得偷偷去翻医书。恰好听闻西山上有千年石斛，书上说此物能明目养神、轻身延年。”她顿了顿，看着手中石斛，“可如今看来，千年是假的，不过就是一株普通的野生石斛，算不得什么金贵东西。陈瞎子在骗人。”

也根本不值当拿命去换。

谢昌华微微一笑，走到嘉平身后扶住秋千两根绳索，轻轻地推了出去，一如她幼时般。他一面推，一面道：“可你们姐弟俩想救母亲的那份心，却是真的。这才是最金贵的东西，比什么千年石斛都难得。”

嘉平心头一震，扭过头去看谢昌华。

日光镀在他肩上，点缀淡淡金斑。她便在这一刻，忽然觉得喉间发紧，仿佛有什么东西哽在那里，哽了许多年，终于在这一刻松动。

脑海中、耳畔边，睽违已久重现监护仪急促的警鸣、疾跑的脚步声、呼喊声与窒息般的沉默，以及最后一句冰冷的宣告。她从来没有对任何人说过，从来没有。可此刻，在这全然陌生的世界里，面对一个“父亲”名头的陌生人，她想开口吐露。

“爹，”她道，“您是医者，女儿有一事想不明白。子女救父母，哪怕明知可能搭上性命也会去做，这是骨肉至亲的本能。可素不相识呢？若大灾当下，明知去救一个陌生人会把自己折进去，但还是会有一些医者前仆后继，他们是为何？”

“怎的忽然想起问这个？”谢昌华推秋千的手一顿。

嘉平道：“若先前学医是为母亲，往后呢？女儿想弄明白，成为这一类人，心中所坚定的使命究竟是什么。”

她不明白。真的不明白。

她的父母是大学校友，先后进同一医院。在这样的家庭环境熏陶下，她本能地觉得，自己应当走父母走过的路，做他们做的事，仿佛这样就能与他们永远有说不完的话题，永远是关系紧密的一家人，永远不会被丢下。

但不是的。

几年前的疫情，带走全球数以万计的生命，也包括她的父母。那时候她在家中也烧得昏沉，父母却在最前线的隔离病房里再没有回来。就是她年幼时以为可以永远拉紧一家人的东西，将他们一家生生推向生死的两端，阴阳永隔。所以她其实从不曾真正热爱过医学，甚至逃避，甚至厌恶。

可如今，这一切又摆在面前。她的灵魂为她人续命，以她人身份重新面对这道命题。

谢昌华当真认真地思索，同时欣慰女儿待学医并非儿戏，也非一时兴起。

他缓缓道：“使命啊……大概便是视他人之苦痛，如己身之苦痛。一个医者若眼睁睁看着旁人受难，自己却转身退避，心中的煎熬与自责往往比冲锋陷阵、直面死亡更难以承受。”他看向嘉平，“说到底，无非是一颗济世之心。”

“可是父亲，”嘉平又道，颤意从她喉咙深处刺入，哽在喉间愈加苦涩，“这样的使命，在视他人苦难为己任的时候，难道不也正是将亲人的痛苦视若无物么？我觉得这样做，对亲人实在太过自私，也太过残忍。当满天下的人都在歌颂牺牲者的伟大，留下的亲人也被束之道德高台，被逼迫合理化失去。”

谢姑娘的向往，是她深藏于心的憎恶。谢姑娘以医济世的抱负，是她最想逃离的梦魇。

她知道她失去的，他们却还蒙在鼓里。

回到这样的起点，一时半会必定回不去原本的世界。倘若世上真有因果轮回，她来此处，也必不是偶然。而若要解开这里头的种种谜团，找到那条或许存在的归路，她必须成为“谢皇后”，承她的名姓，走她未走完的路。

她得在向往与憎恶之间，寻求一个平衡点。她要走进这个时代，了解这个时代，最后找到破局的关键。

可除了这些不得不为的打算，她也想知道让她痛不欲生太久的答案。

谢昌华被她眼底一痕深重的痛意刺得心头一惊，这并不像一个十六岁的闺阁女儿该有的。他不免忧心：“满满，你可是遇着了什么事？何以生出这样重的念头？你若是因你母亲所为而心中郁结，那爹可以告诉你，你母亲这几日虽不曾来瞧你，可夜里总是翻来覆去地念叨你的伤。她就是那样的性子，年轻时便好强，嘴上不肯饶人，其实心里头却——”

“不是。”嘉平截断他的话，急切索问答案，“爹，女儿只是假设。若是有一日，天下当真起了什么大疫，女儿走了这样一条路，你与母亲会如何？”

谢昌华一怔，旋即松了一口气。

他露出笑，却也郑重，“若真有那么一日，我与你母亲自然会伤心，会以泪洗面。可我们更知道，你做出那样的选择之前，一定正视过爹娘的痛苦。但还是想用自己微薄的气力，与志同道合之人一起，去换能让爹娘、让身边所有人安生活下去。若换了爹，爹也会这样做。”

嘉平顿愕。

仿佛有风从枯枝间穿过，拂起她鬓边几缕碎发，亦以迅雷不可挡之势推开她心中封闭多年的窗，光亮从一线间涌进，指引出口的方向。

是这样么？答案，真的是这样么？

他们没有抛下她。相反，因为在乎，他们前仆后继，他们为小家而为大家，为终结笼罩在亲人头顶的病魔造就的恐惧与死亡的阴霾，他们毅然决然逆行于风暴中。

嘉平紧攥带着血迹的石斛，鼻尖有些酸，眼眶也有些热。她低下头，藏住一瞬间差点落下来的泪。

“真的……是这样么？”

谢昌华轻柔又怜爱地拍了拍嘉平的肩，“好了好了，咱们不扯这些远的了。爹知道你这几日心里头憋着委屈。可若论委屈，你娘未必比你少。你昏沉不醒的三日，她守在榻前，茶饭不进，隔一会儿便探一探你的鼻息。”

“做娘的，哪有不疼自己骨肉的？她骂你、斥你，是怕得狠了。说到底，她心里更恨的，是她自己没能把你护好。只是她那个人，素来好强，年轻时便是一副硬骨头，纵有千般柔软，面上也不肯露出半点儿。你啊，权当体恤她这一回，先低个头、认个错？”

说着，目光落向那株干瘪的药草，不由得一笑，“这石斛虽说算不得什么千年灵药，可到底是你和冀奴两个冒着大险，翻山越岭亲手从峭壁上摘下来的。这份心意，比什么金贵药材都管用。”

嘉平垂眼听着，半晌，她将石斛紧紧握在掌心。

……

换衣前往叠翠园。一路上花木扶疏，曲径通幽，嘉平向赵嬷嬷打听起孟汝芸。

赵嬷嬷是随着太夫人陪嫁过来的老人，谢府里上上下下几辈人的事，没有她不晓得的。她道：“小姐问起这个，倒是问着了人。夫人未出阁时的事，老奴不曾亲见，但听过些许。夫人的父亲，也就是小姐您外祖，与咱们老太爷是同年中的进士。老太爷是头名状元，孟老爷列在二甲，二人一同进了翰林院。后来老太爷外放辽东巡抚，一去便是十年，可两家书信从未断过，逢年过节也常有人情往来。待老太爷回京转了兵部侍郎，孟老爷也已升国子监祭酒了。”

“夫人是孟老爷的幼女，自小娇生惯养，事事都有自个儿的主张。旁人家的姑娘到了年纪，便由父母做主配了人家，偏她不同，非得要合了自己的眼缘才肯嫁。于是左挑右拣，高不成低不就，生生蹉跎到了二十来岁，还不曾出阁。”

赵嬷嬷笑道：“却也是巧了，老爷那时一门心思扑在医药学问上，旁的什么事都不上心。太夫人生老爷时难产去了，老太爷又不曾续弦，独自把老爷拉扯大。但公务忙，难免有顾不全之处。好容易想起老爷的亲事，正巧孟老爷也在为女儿的婚事犯愁。两位一拍即合，当下便安排了一场相看。”

“亏得咱们老爷生得一副好样貌，又斯文又稳重。夫人隔着屏风远远瞧了一眼，便羞答答地点头应下了。”

嘉平不觉莞尔。看来不论谢衡还是谢昌华，皆是重情重义之人。府中虽不算人丁繁盛，却安稳祥和，自有其融融之乐。

正想着，远远望见叠翠园一带粉墙，隐在几株老梅之后，嘉平便收了话头，款步迈进园门。

这一日天光实在晴好，日头明晃晃地照着，积雪在檐角瓦楞间消融，顺着青石阶淌下水痕。连翘正领着两个小丫鬟散在院里扫雪，冷不防瞧见嘉平，笑着迎上来道：

“小姐来了！”

嘉平今日穿一件鹅黄撒花绫的短袄，下系一条杏黄织金阑干裙，领缘与袖口俱滚着一圈白狐毛，虽仍披散着发，松松地裹一圈白纱，但一张鹅蛋脸莹白润泽，气色已是好得多了。连翘上下打量了一番，笑道：“看来小姐这些时日调理得不错，夫人见了，不知该怎样欢喜呢。”

嘉平也笑了笑，问道：“母亲可在屋里？”

连翘道：“在呢。”

一面引着嘉平往里走，一面又道：“这日子过得可真快，一转眼的工夫又到月底了。田庄上的租子、铺子里的进项、医馆的账目，还有年底各院添置衣裳的料子、炭火份例，样样都要夫人过目清点。偏又赶上安阳侯府二公子娶亲，礼单也得斟酌。这许多账拢在一处，可把夫人忙得头昏眼花的。小姐来得巧，正好陪夫人说说话，松乏松乏，兴许还能帮衬帮衬呢。”

说着话，已到了门前。连翘打起门前的厚毡帘子，侧身让嘉平进去。

嘉平从赵嬷嬷手中接过食盒

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