晨雾漫过官道时，陆九喧的马蹄已经踩进河北地界。雾不浓，贴着地面浮了半尺高，马蹄踏进去，雾往两边分开，露出底下被霜打湿的黄土。官道两侧的杨树落光了叶子，枝桠上挂着隔夜的霜，霜化成水珠，一滴一滴往树根处掉，砸在枯草上没声响。他跑了一夜，马背上的褡裢里只剩半块干饼，饼面硬得能敲出声。他没停，嘴里咬着长剑，铜箍卡在齿间，舌尖上铜锈味混着干饼的碎屑，咽下去时刮嗓子。

雾里出现一队马帮。驮马七八匹，背上捆着茶包和盐袋，麻绳勒进包角，勒出深痕。赶马的人走在道边，缩着脖子，手拢在袖筒里，听见蹄声都抬起头。为首的是个四十来岁的汉子，脸被风皴得发红，颧骨上裂着细口子，棉袍前襟沾着草屑和泥点。他看见陆九喧的马冲过来，先往路边让了一步，然后目光落在陆九喧脖子上——骨哨和骨笛并排挂着，骨哨铜箍发暗，骨笛竹面磨得发亮。

汉子抬手拦住身后马帮，自己往前走了两步，靴底踩进泥洼里，泥水从鞋帮渗进去，他没管，盯着陆九喧看了两眼，又看腰间的苦聪刀。刀鞘是竹编的，编法跟寻常刀鞘不同，竹篾交叉处压着三道铜箍，箍面錾着苦聪人的山纹。

“苦聪山纹。”汉子开口，声音粗，像是嗓子被风磨过，“你是陆九喧？”

陆九喧松开咬着的长剑，剑落回鞘，铜箍撞鞘口响了一声。他点头。

汉子回头朝马帮喊了一声，两匹马被牵过来，马上驮着干粮袋和水囊。汉子把缰绳塞进陆九喧手里，自己退了一步，靴底在泥地上蹭了蹭，蹭掉一层泥壳。“哀牢山那边传来消息，”他说，手在棉袍前襟上擦了擦，“祭坛封印后，独脚五郎的数量突然减少。苦聪猎手在山里找到许多独脚的尸体，像是被什么力量从内部震碎了。畲比木酋长说，这是封印加固的余波，但余波不会持续太久。”

陆九喧攥着缰绳，指腹上的旧伤口被粗麻绳磨了一下，疼得他缩了缩手。他把缰绳换到左手，右手伸进怀里摸出周铁山的地图，地图折痕处已经磨得发毛，展开时纸面发出干涩的响。

“沈鹤年的下落呢？”

汉子摇头，手从棉袍前襟上放下来，垂在身侧，手指头蜷了蜷。“有人说他往南去了，也有人说他藏在京城。但有一件事——”他顿了顿，往路边茶摊方向看了一眼，茶摊的棚子搭在道边，棚顶油布被风掀起来一角，露出底下竹骨架，旗幡挂在棚柱上，被风吹得猎猎响，旗上绣的独脚图案在雾里若隐若现。“故宫东角门外的当铺，昨晚塌了。地底甬道全部封死，石化的遮帕像也不见了。”

陆九喧沉默片刻。他把地图摊在马鞍上，手指顺着标注的路线往南滑，滑到独脚庙的位置停住。地图上独脚庙旁边有一行极小的字，墨色比地图上其他标注新，笔迹是周铁山的，横平竖直，收笔往左顿。他凑近看，字是后来添上的：“陆兄弟，匣子第三层夹壁里有半截骨钥——沈鹤年不知道。我把它留给你。独脚庙见。”

他把地图折好，折痕对齐，塞回怀里。铜残片贴着胸口，被体温焐暖了，边缘压着地图纸面，压出一道浅痕。他翻身上马，缰绳在手里紧了紧，马头调正朝南。

身后官道上传来蹄声。

蹄声急，从北京方向追来，越来越近。陆九喧勒马回头，雾里冲出一匹快马，马上骑手穿着苦聪猎手的皮甲，皮甲上的铜片叮当响，跑得满头是汗。猎手远远就喊，声音被雾裹着，传过来时有些闷：“陆九喧——畲比木酋长让我传话——”

陆九喧带住马，马在原地打了个转，蹄子踩

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