一线天北口的石壁把风挤成一条线，吹在脸上像细竹篾抽过。陆九喧侧身迈出最后一步，肩头匣子磕在石棱上，磕掉一片盐壳，碎末落进石缝，缝里传出铜钉碰铜钉的轻响。他站定，眼前豁然开阔——旧盐道从脚下铺出去，碎石路面被雨水冲出细沟，沟底积着红褐色泥浆，泥浆表面结了一层薄壳，壳上印着马蹄印和人的草鞋印。三十匹马列在盐道两侧，马背驮着盐包，盐包上盖油布，油布四角用麻绳扎紧，绳结打法跟周铁山的手法一模一样。马帮汉子们蹲在路边，有人嚼干粮，有人拿匕首削木棍，三十双眼睛齐刷刷抬起来，没人说话。
为首那人从马队中间走出来。他四十来岁，矮壮，脸膛黑红，颧骨上有一道旧刀疤从眼角拉到嘴角，疤色比周围皮肉浅一度。他腰间别着一把铜头短刀，刀鞘上缠着三道铜箍，箍面磨得发亮。这人走路时左脚比右脚重，鞋底在碎石上蹭出不对称的声响。他停在陆九喧三步外，从怀里掏出一封信，信封用火漆封口，漆面上压着周铁山的私印——一头卧牛，牛角上缺了一小块。
“杨老六。”他开口，声音粗得像砂纸蹭石头。“周锅头临走前把马帮交给我。他说你要是能从一线天活着出来，这封信就是你的。”
陆九喧没接信。他先看杨老六的鞋底——左脚鞋跟外侧磨掉一层，露出里面垫的棕丝；再看杨老六的手——右手虎口有厚茧，是常年握缰绳磨出来的，但食指第二关节有一道新伤，伤口结痂，痂边翘起。杨老六顺着他的视线低头看了一眼自己的手，把信又往前递了一寸。
“周锅头怎么走的。”陆九喧问。
“独脚庙。赵四引的路。”杨老六把信塞进陆九喧手里，信封边角刮过他掌心铜钉烙印，烙印发出一声极轻的嗡鸣。“周锅头断后，让我们先走。我带着三十个弟兄在盐道上等了七天。第八天，独脚庙方向起了雾，雾里传出铃铛声——赵四的铃铛。”
阿依从陆九喧身后走出来。她骨针短矛横在腰后，矛尖上沾着一片鬼面花瓣，花瓣边缘卷曲，被风吹得微微颤动。她没看杨老六，径直走向马队，伸手按了按最近一匹马的肩胛，马背肌肉绷紧，她手指陷进毛层里，摸到马皮下有一道结痂的鞭痕。她收回手，指腹上沾了马毛和草屑。
“马没喂饱。”阿依说。“盐包比人重。你们走不快。”
杨老六的嘴角抽了一下。他转身朝马帮汉子们抬了抬下巴，两个人站起来去解盐包上的麻绳。阿依已经走到第二匹马前，从腰间布袋里摸出一把草籽，摊在掌心让马舔。马舌头卷过她掌心，留下湿漉漉的印子。
赵小婉走在最后。她腰间铃铛没响，铃舌卡在铃壁内侧，她走路时铃铛晃了两下，铃舌撞在壁上，发出一个闷音。她停在杨老六面前，杨老六比她高出一个头，她得仰着脸看他。杨老六的目光落在她胸口的衣襟上——衣襟平整，没有异样，但他瞳孔缩了一下。
“赵四的闺女。”杨老六说。不是问句。
赵小婉没答。她伸手去接陆九喧手里的信。陆九喧已经把信封拆开了，火漆碎成三片落在地上，信纸抽出来，纸面泛黄，折痕处磨得发毛。信上只有五行字，周铁山的笔迹，墨色浓淡不匀，写到后面笔锋发颤：
“九喧，马帮交给你。账册上最后一笔交易——赵四以女抵债，收货人写的是孟掌柜。但赵小婉不是债，她是钥匙。第八祭坛在北方，赵小婉是第八个换心人。”
陆九喧把信递给赵小婉。赵小婉接过去，手指捏着信纸两角，纸面被她指腹上的汗洇湿了一小块。她读了两遍，第一遍读得快，第二遍读得慢，读到“第八个换心人”时停住。她把信纸折起来，折成四折，塞进自己衣袋里，袋口麻线收紧。她没说话，脸上也没什么变化，只是把铃铛从腰间解下来，攥在手里，铃壁被她掌心压出一个圆印。
阿依从马队那边走回来。她手里多了一根草茎，草茎断口渗出白浆，她把白浆抹在骨哨碎片上，碎片表面浮起一层薄光。她停在赵小婉面前，把骨哨碎片含在唇间。哨音没响，只有一丝气从碎片缝里漏出来，气吹在赵小婉胸口衣襟上，衣料贴住皮肤，显出一个极浅的轮廓——圆形，指甲盖大小。阿依把骨哨从唇间取下，声音压在喉咙里：“你胸口有东西。”
赵小婉低头看了一眼自己的胸口。她没犹豫，双手抓住衣襟往两边撕开，粗布裂口从领口一直撕到腰际，露出里面一件旧肚兜，肚兜是靛蓝染的，洗得发白，边角磨出毛边。肚兜正中心的位置，皮肉上有一枚铜钉烙印——钉头圆形，钉身没入皮肉，只留钉帽在外面，钉帽上刻着一个“八”字，字痕里嵌着干涸的暗色。烙印周围的皮肉颜色比别处深，像被火烫过又愈合的旧疤。
赵小婉的声音很平。“我爹把我卖给孟掌柜——但我不知道。我胸口这枚钉，是出生就有的。”
陆九喧把红木匣子从肩上卸下来，放在盐道边的碎石堆上。匣底磕着石面，匣盖上的铜扣弹开，匣盖掀起来时带出一股铁锈味。匣内六枚铜钉排成两列，钉头朝上，钉面上分别刻着不同的名字。陆九喧把赵小婉胸口的烙印位置与匣内铜钉比对——第六枚铜钉的钉头形状与烙印完全吻合，钉面上刻着的“六”字与烙印上的“八”字在笔画上共用同一道竖折。他把手指按在第六枚铜钉上，铜钉微微发烫，钉面浮起一层铜光。同时，赵小婉胸口的烙印发出一声极轻的嗡鸣，嗡鸣声与铜钉共鸣，频率一致。
陆九喧把匣盖合上又打开，六枚铜钉同时亮起来，光芒从钉面散出，在匣面上方聚成一个虚影——第八枚铜钉，钉头朝下悬着，钉面上刻着“赵小婉”。虚影只维持了一息就散了，铜钉光芒回落，匣面浮现一行浅灰字迹：“第八祭坛·北方。取钉者，需以心换心。但心已不全——你师父的心在独脚君主胸腔里跳动。”
陆九喧把匣子合拢，背回肩上。他看向赵小婉，赵小婉已经把衣襟拢上了，裂口太大，拢不严，她用一只手按着胸口，另一只手把铃铛挂回腰间。铃铛挂上去时铃舌弹了一下，撞在铃壁上，声音比之前脆。
“第八祭坛在北方。”陆九喧说。“但你不是祭品——你是钥匙。毁掉第八祭坛，独脚君主永灭。”
杨老六从马队里牵了三匹马过来。第一匹是枣红马，肩高比另外两匹高出一掌，马鞍是旧牛皮做的，鞍桥磨得发亮，鞍垫下露出半截红布——是周铁山生前用的鞍垫。第二匹是青马，马脖子细长，鬃毛编成三股辫，辫梢扎着红绳。第三匹是白马，马脸上有一块灰斑，从额头延伸到鼻梁，灰斑上长着细毛，毛色比周围浅。
“马帮走茶马古道，不走回头路。”杨老六把缰绳递给陆九喧，枣红马打了个响鼻，鼻息喷在陆九喧手背上，温热的。“北边，走盐井旧
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