陈简宁沉默了一息，又问：“那如如是有喜欢的人了？”

姜如：“……没有。”

气氛凝滞间，旁边田埂上走来一个扛着锄头的人。

那人看见兄妹俩，便放下锄头，扯着嗓子道：“哟，这不是咱们村的小神童嘛。听说你这次又考了头名，可把你爹得意坏了，见着人就说他家小儿子是廪膳生了，一年四两银子、四石大米！是真的不？真给这么多钱？”

两人抬起头来，说话的是同村的林大牛。他皮肤黝黑，脸上坑坑洼洼全是疤，比陈简宁大几岁。

姜如之所以一直记得这个人，是因为林大牛欺负过陈简宁。

陈简宁小时候身子弱，三天两头生病，便比同龄的男孩子矮一截、瘦一圈。被陈家要回去之后，他住在村里，一出门便会被同龄的男孩们欺负。

起因也简单——那些孩子的爹娘成日拿陈简宁做比，骂自家的没出息，说人家九岁便是县试案首了。那些男孩不敢跟自己爹娘顶嘴，便把气撒在陈简宁身上。这个林大牛便是打头的孩子王。平日里推推搡搡、小打小闹倒也罢了，有一回竟将陈简宁推进了河里，要不是姜如恰好路过看见陈简宁在水里扑腾，还不知会怎样。

陈简宁被救起来没过几天，便听说林大牛去山上玩，不知怎的捅了马蜂窝，被马蜂蛰了满脸。因为伤势太重，脸上便留下了永久的疤痕。

听说，就因为他这张脸，一直没有姑娘瞧上他。

姜如看见林大牛，便站了起来，伸开手臂将陈简宁护在身后：“林大牛，我们在这儿好好说话，碍着你什么事了？不去种你的地，跑这儿来讨没趣，你也不嫌臊得慌。怎的，我哥哥如今是廪膳生，一年四两银子、四石大米，你是不是眼红得晚上连觉都睡不着了？可惜呀，你就是再投八回胎也赶不上我哥！”

“你！姜如你——”

林大牛被这一顿连珠炮轰得脸红脖子粗，脸上的痘疤都涨成了猪肝色。他把锄头攥得咯咯响，陈简宁将姜如揽到身后，往前迈了半步，只是静静注视着林大牛。林大牛被他这么一看，心里那股虚火倏地矮了半截，嘴里不知嘟囔了一句什么，骂骂咧咧地走了。

等林大牛的背影彻底消失，姜如还气哼哼的，插着腰，胸口一起一伏：“真是的，这个林大牛，定是心里头忌妒哥哥，才特地跑来说这些酸话。哥哥你别跟这种人置气，不值当的……小时候他欺负你的事咱们还没找他算账呢，他倒好，竟还有脸来招你！”

陈简宁抚着姜如的背：“我没与他生气，如如也莫气了。”

姜如气呼呼地坐下，陈简宁久久地注视着她，眉眼微微弯起，道：“我还以为如如再也不喜欢我了。”

姜如瞬间哑火了，看了眼陈简宁。

方才那种尴尬的气氛又重现了。

陈简宁看了看天色：“乌云聚起来了，怕要落雨，先回去吧。”

回去路上，陈简宁似是为缓和气氛，忽然道：“有一件事，如如应该不知道。”

“什么？”

“陈大牛的脸，其实与我有关。”

姜如顿时来了兴趣。当年林大牛那群人把陈简宁推进河里，事后孩子们都串好了说辞，只说是玩闹时，陈简宁不小心掉下去的，姜如也没亲眼看见，大人们便不信是故意的，事情就这么不了了之。可陈简宁落水之后染了风寒，大半个月才养好。他痊愈没多久，便听说林大牛被马蜂蛰了，脸上没一块好肉。那时她只觉得大快人心，还当是老天开眼呢。

“快说说，你是怎么做的？”

见姜如眼睛亮晶晶的，陈简宁眼中浮起笑意，道：“其实简单得很。我晓得他性子莽撞，又爱逞能，便找人放话出去，说村后那片树林边上有野蜂窝，蜂蛹能卖钱。果然，他撇开旁人悄悄去了。我提前在他晾在院里的衣裳上抹了些蜜，余下的，你便知道了。”

姜如噗嗤笑出声来：“原来是你！怎么从不跟我说？”

陈简宁看着她笑，嘴角也跟着扬起来：“睚眦必报非君子所为。先生教的也是以直报怨，宽厚待人。他家大人压着他来道了歉，我若再去计较，倒显得心胸狭窄了。”

“才不要什么宽厚大度！哥哥受了欺负，就该这么还回去，旁人才不会觉得你是好欺负的。做得好！”

两人说着话，到了姜如房门口。

陈简宁停下脚步：“如如，我明日一早便得动身，下次回来，约莫就是岁末了。回来给你带礼物。”

姜如：“我不要礼物了。你省着些花钱，别全花了，攒起来，往后进京赶考，处处都要用银子。”

陈简宁：“不必替我忧心这些。不过是给你带些小玩意儿，用不了几个钱。”

姜如点点头：“嗯嗯，那岁末见了。”

陈简宁注视着妹妹，若是往常，妹妹早就扑上来抱住他，说舍不得他走了，说着说着便要掉眼泪，要哄上许久才能哄好。

这回却不一样了。

见陈简宁一直看着自己，姜如还以为陈简宁还有话要说，就站原地等着。

“我走了。”许久，他道。

“嗯嗯。”姜如挥挥手。

陈简宁垂下眼帘，低声道：“天气转凉了，夜里盖严实些。白日里在屋里也要好好穿衣裳。”

“我知道了。”

嘱咐完，他便走了。

隔日傍晚，陈简宁回到学舍，在桌前铺开纸，写一篇文章。

往日落笔总是心无旁骛，这回写了大半，思绪却不知飘到了何处，笔尖一顿，墨汁便从毫尖渗出，在纸面上洇开一小团乌黑。

陈简宁回过神，忙搁下笔，另取干净的笔，蘸少许清水，点在墨滴洇开的边缘，往内收拢。

又取一张写废的竹纸覆在墨团上，轻轻按压，将多余的墨吸去。竹纸揭起时，墨团淡了些，却还是留下一个浅浅的灰印子。

窗外飘着绵绵细雨，无声无息，风从窗缝里钻进来，袖子上便覆了一层凉意。

陈简宁忽然想起九岁那年，也是这样一个阴雨天。

陈简宁被陈贵接回了陈家，周围是陌生的环境、陌生的脸。

他们说这里才是他真正的家，他们才是他真正的爹娘。

起初，那两个字他怎么也唤不出口，便索性不说话。平日去学堂倒还好，一回去，便把自己关在小小的偏屋里，看书写字。隔着墙，偶尔听见陈贵的骂声——骂他养不熟，连爹都不会叫。又絮絮叨叨地抱怨，买书要钱、买纸要钱、买墨也要钱，家里哪来那么多闲钱给他。

秋收时，他也要跟着下田。他没做过这些，手生，做不好便要挨骂，不小心弄折了秧苗，还会挨打。冬天被子太薄，他生了一场大病，烧得昏昏沉沉的时候，听见外间陈贵对王素娥说的话：“我看这书读下去就是个无底洞，还没读出什么名堂呢，咱家就供不起了。现在倒好，不过叫他干了点活，竟又病了，看大夫又是一笔银子。咱家怎么偏生出个金饽饽少爷，竟是要供着的？实在不行……再退回去？”

后来病总算养好了，陈简宁便整日待在屋里看书，不出门。一天早晨，窗户忽然被人敲响了。他抬头，看见一张圆滚滚的小脸压在窗沿上——

是妹妹。

“哥哥，我听说你病了，来看你啦！”

陈简宁很是惊讶，妹妹才七岁，怎么找到这里来的？

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