顾家的祠堂是先起火的。

秦葇站在祠堂正中，脚边搁着一盏打翻的油灯。灯油泼在干木地上，火舌顺着油迹一路爬出去，先吞了门槛，再卷上窗棂，不过片刻，整座祠堂便成了一只烧红了的笼子。外头隐隐有锣声、喊声、奔走的脚步声乱作一团，她听得分明，却没有一个人真往这祠堂里来——人人都当她是疯了。疯了的人，原是不必救的。

她听见梁木被火舌吞咬时发出的呻吟，像一头老牛临死前的喘息。她想，这祠堂立了多少年，供过多少块牌位，那些牌位上的男人，哪一个不是三妻四妾、儿孙满堂，死后却都能端端正正地坐在这里，受后人三炷香、三叩首。

而她呢。

她是替阿姐嫁进顾家的。

阿姐秦芙，是顾偃开心尖上、命里那一个。当年他为娶这位病弱的秦家大小姐，远赴北疆，以死相逼；阿姐嫁过去没几年，宁远侯府亏空朝廷八十万两，为抬扬州盐商的十万两嫁妆填窟窿，顾家逼着顾偃开另娶。阿姐产下嫡子顾廷煜，本就油尽灯枯，又遭此变，郁郁而终。长姐一死，族里便说，长姐没了，还有妹妹。于是她捧着阿姐的牌位，嫁了同一个男人，做了那个盐商之女之后的又一任填房。

阿姐出阁前一年回过东昌，她还是个梳双丫髻的小丫头，整日黏在阿姐身后。阿姐身子弱，靠在榻上教她念词，念到"满目山河空念远"，忽然停了，望着窗外半晌，摸着她的头轻声说，葇儿要记住，女子这一辈子，最要紧的不是寻一门好亲，是自己心里得先有个着落。她那时不懂，只当阿姐是伤春悲秋。等她真正懂了这句话，阿姐已埋进了顾家的坟，而她自己，正坐着花轿，往那座坟里去。

出嫁那日，东昌秦家也勉强备了半副仪仗。唢呐声里，二房的婶娘扶着她上轿，一迭声地道喜，说这是打着灯笼都寻不着的好造化。她端坐在花轿里，隔着盖头的缝隙，最后看了一眼秦家的大门——门口没有人替她撑腰，只有一口薄棺，还停在堂前，头七尚未过完。喜钱撒了一地，看热闹的孩童抢作一团，那唢呐吹得越发热闹，她听在耳里，只觉得像出殡。

她嫁到顾家的时候，也是东昌秦家捧在手心里长大的姑娘。她会算账，会识人，会在三言两语间听出一句客套话底下藏着的刀子。父亲说她若生为男儿，科举入仕不在话下。可她不是男儿，于是这一身的聪明，只能用在后宅这一方天地里。

她算计了一辈子。

起初她以为，只要自己够精明，把府里的账、府里的人、府里的规矩都攥在手心，便能在这座宅子里挣出一个立足之地。她学着那些高门主母的样子，面上不动声色，心里一本账算得滴水不漏。她以为这便是能耐，这便是一个内宅女子能活出的最大的天。直到许多年过去，她才渐渐咂摸出味来——她攥得越紧，那座宅子便把她缠得越深；她赢的越多，输的那一样，便越重。

她算计阿姐拼死生下的亲外甥顾廷煜，一碗碗药喂下去，把那个本就病弱的孩子按在病榻上；她嫉恨顾偃开心里那尊怎么也搬不走的、阿姐的牌位，嫉恨到连死去的姐姐都不肯放过；她算计那个盐商女留下的继子顾廷烨，算计自己的儿子廷炜的前程。她赢过，也输过，到最后机关算尽，儿子不成器，丈夫不爱她——他看她一辈子，看的都是阿姐的影子。阖府上下看她的眼神都带着惧，却没有一个人带着敬。

新婚后头几年，她也不是没有存过指望。逢年过节，她也学着料理侯府的人情往来，哪一家该送什么、哪一处的礼该厚该薄，她都安排得妥妥帖帖，盼着有朝一日，能从那些敬畏的眼神里，挣出一分真心的敬重。记得新婚之夜，顾偃开醉得厉害，红烛底下攥着她的手，含混地唤了一声"芙娘"。她应了，他却像忽然醒了，松开手，翻身朝里，一夜无话。那一声"芙娘"，像一根细刺，扎在她心里，整整一辈子。

后来廷炜落地，她抱着那团襁褓，也曾暗暗发誓，要把这府里最好的一切都捧到他跟前去。她替他铺了半辈子的路，桩桩件件都算计周全，他反倒在她的安排里，越长越不知道自己要做什么。

后来她老了。年轻时候那样鲜亮的一个人，熬得两鬓斑白，手指枯瘦，夜里捏着佛珠，连一颗珠子都要捏不稳。下人们背地里说，老夫人是又疯了，成日对着空屋子说话。她其实没有疯，她只是太静了，静得能把一辈子的事，一桩一桩，从头翻拣到尾。

她也不是没有过依靠的。兄长秦承，字砚之，少时把她架在肩头去看上元的灯，大了为她一句不愿，就敢跟阖族长辈拍桌子。那样一个兄长若还活着，断断不会容她踏进顾家半步。当年族里头一回提起这门亲，兄长恰回乡述职，在席上把茶盏重重一搁，只说了一句："我秦砚之的妹妹，不去给谁做填房。"满座长辈，竟无一人接得上话。可他没能一直护着她——早在她出阁以前，他便为了三百口素不相识的百姓，死在了青石堡的老槐树下，回乡的只有一口薄棺。兄长一死，东昌秦家，再没有一个人把她的死活，看得比一门姻

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