公审设在开封府正堂。
这日天没亮，府衙门前的街上便挤满了人。一桩"孤女越衙告族长"的奇案，这些日子早已传遍东京，又夹着女官、伶人、盐引、白绫逼命种种传闻，满城的闲人都来看这一场。旁听的士绅里，有几位御史台的青袍，也有扬州籍的官员，个个面色沉沉。
堂上主审的，是奉旨暂知开封府的少卿孙大人；秦桢以中书门下录事的身份奉札会审，立于堂侧，杜衡、赵奉议陪在其后。吕夷简没有露面，却派了都省两名令史坐在屏风后听审——谁都知道，这桩案子，老相邦的眼睛一直没挪开。
辰时三刻，惊堂木响。
"带人证两造——"
——
白敬堂一身粗麻孝服，被扶上堂来，走得很慢，像是悲痛得撑不住。他身后跟着三位白氏耆老、一个抱着三岁孩子的妇人，还有一名面皮白净、眼神精悍的讼师，姓方，扬州有名的刀笔。
白明禾则一身素衣，独自上堂，不卑不亢跪下。曼娘作为线人，候在堂下，尚未传问。
孙少卿先问白敬堂。
白敬堂伏地便哭，声泪俱下："大人明鉴！罪民那不肖的亡弟敬山，膝下无子，只此一女。罪民身为族长、又是堂兄，怜她孤弱，欲按族规为亡弟立继承祧、再为侄女择一良婿，此乃人伦大义、祖宗成法！孰料这丫头受奸人撺掇，目无尊长，上京诬告，连串伶人、罗织族亲，欲独吞百万家产——亡弟九泉之下，何以瞑目！"
他哭得情真意切，三位耆老也跟着拭泪。堂外百姓本就同情长辈，一时议论声起。
那方讼师随即上前，抛出了准备已久的三条"纲常大义"。
"其一，宗祧。白敬山无嗣，族中依礼立继，昭穆虽疏，然'继绝'本为美意，自古皆然。岂有父亲一死，亲女儿拦着不让承香火的道理？此女之心，可见一斑。"
"其二，名节。未嫁之女，离乡赴京，经年不归，与娼伶同进同出，留宿于……"方讼师话锋一转，刻意拖长，"种种不堪，物议沸腾。如此有亏阃教之人，其言何足采信？"
"其三，"他陡然提高声音，"讼尊长！《刑统》具在，卑幼告期亲尊长，纵得实，徒二年！大人，今日纵使白氏家产真有不清，这白明禾一个'告尊长'的罪名，也万万饶她不得！若此风一长，天下宗族，还有尊卑上下么！"
三条说完，堂中一静。几位旁听的御史，微微颔首。
这一手极毒——他自始至终不跟你对账，只把案子死死按在"礼法"二字上。
孙少卿眉头皱起，目光落向堂侧的秦桢。
——
秦桢上前一步，手里没有惊堂木，只有一沓文书。
"方先生讲纲常，讲得好。"她声音不高，却清清楚楚压过了堂中的窃语，"那我们便一条一条，对着王法，来讲你这纲常。"
"先说你所谓'已许人家'。"她取出一张庚帖，"白敬堂称，亡弟生前已将明禾许配仪征齐家，纳征已定。那么请方先生看一看——本朝婚律，定婚须'写立婚书'，两家主婚人、媒人签押，更要过官府投状请给红契。这张庚帖上，媒人是谁？齐家主婚人画的押在哪里？开封府早已移文仪征，齐家的回文在此：齐家上下，'从未与白氏议亲，未受一钱纳征'。"
她将两份文书呈上。
"一纸伪造的婚书，也敢拿到公堂上来，说什么'良婿''人伦'？"秦桢目光转向白敬堂，"白族长，伪造婚书、强嫁孤女，按律是什么罪，你请的讼师没告诉你么？"
白敬堂哭声一滞。
"其二，你说她'讼尊长'。"秦桢不为所动，又取出一份公文，"诸位看清楚——此案不是白明禾在扬州府递的状。她拦的是转运使仪仗，冤情经登闻鼓院上达，由中书门下'访闻得实、立衙根问'，再奉旨越衙提审。也就是说，今日堂上，告状的是朝廷，白明禾只是被官府传唤的苦主。王法要惩的是'卑幼告尊长'，可曾有一条，禁得住朝廷依职权，查办一个侵吞家产、行贿盐官的族长？"
"你口口声声纲常——"她声音陡然一沉，"怎么？朝廷查你，也成了'犯上'么？"
方讼师脸色微变，还要争辩，孙少卿已抬手止住，低头细看那两份文书，眉头渐渐舒开。
头两顶帽子，竟被三言两语，轻飘飘摘了。
堂外百姓听不懂律条，却看得见——方才哭得死去活来的白族长，额角开始冒汗了。
——
"传，人证朱曼娘。"
曼娘上堂的时候，堂中起了一阵微妙的骚动。
她今日没有再刻意素净，只穿一身利落的青布袄裙，可那双眼睛、那副身段，到底是戏台打磨出来的，一站上堂，便有人低声嗤笑："果然是个唱曲的。"
方讼师如获至宝，不等她跪稳，便厉声发难："大人！此女乃扬州贱籍伶人、花船娼妇，以声色侍人、唯利是图！她的话，如何做得证？下官请问朱娘子——白敬堂给你多少钱，秦录事又应了你多少钱，你才肯翻来覆去、今日咬这个、明日咬那个？一个连身子都能卖的人，她嘴里有实话么！"
这话极其恶毒，堂中立刻响起一片附和的哄笑。那几位御史冷眼旁观，等着看一个伶人如何在满堂羞辱下阵脚大乱。
曼娘跪在堂中，慢慢抬起头。
她没有慌，也没有怒。她忽然笑了，那是一种在最脏最乱的码头上、见惯了各色嘴脸的人才有的、又冷又亮的笑。
"方相公问得好。"她开口，声音脆生生的，扬州官话里带着码头的俚音，"我朱曼娘是个唱曲的，下九流，比不得相公们读了一肚子圣贤书。"
"可正因为我是个唱曲的，运河上那些见不得光的事，才不避着我。"
她不等阻拦，一口气说了下去，语速又急又利，像倒一筐豆子：
"大人要听实话，我便说几句实话。盐船洗票，不叫洗票，叫'过水'——一船盐从白家的引名下出来，先到隆顺的船上'借个名'，隆顺开一张'装柴'的空票，船到瓜洲，再由恒昌拿真引去税关盖戳，查验的书吏收二百文'船头钱'，戳就盖了。一船官盐，三易其主，票面上连一粒盐的影子都没有。"
"白二公子在瓜洲闸外养着两个'看船'的，一个叫麻五，一个豁了颗门牙叫孙缺子。常敬之老掌柜那条腿，是腊月十七夜里，在白家柴房叫麻五用顶门棍打的，打完抬去城南祝三的跌打铺，祝三不敢收，还是我花船隔壁的孙婆婆，偷偷送的药。"
"行贿那位王监当官，信不信白大官人写得文绉绉？他收钱有个规矩，不要锭银，要扬州'裕丰号'铸的细丝小元宝，十两一锭，红纸封，封口盖他自己的私章——为什么？锭银上有银楼的戳，追得到来路；裕丰号的小元宝，运河上到处流，查无对证。"
一桩桩，一件件，全是只有亲身陷在那条淤泥河里的人，才说得出的门道：船梢的记号、盖戳的价钱、打人的时辰、藏信的房梁，甚至那位监当官收赃的癖好。
满堂的嗤笑，不知什么时候，全僵在了脸上。
方讼师张着嘴，一个字也驳不出来——这些事，驳一句，便等于承认自己也知道；可不驳，便是默认。
孙少卿霍然坐直了身子："你说的这些……可敢画押？若有一字虚言，是要反坐的！"
"敢。"曼娘答得斩钉截铁，"我一个唱曲的命，不值钱。可我说的每一个字，都找得到人、对得上账。"
她顿了顿，忽然侧过脸，冲那方讼师嫣然一笑，眼波流转，偏又字字带刀：
"方相公方才问，我这种卖唱的，嘴里有没有实话。"
"我也回相公一句——我们卖唱的，唱的是戏，台上的角儿是真是假，看戏的心里明白。"
"倒是有些满口圣贤、一肚子男盗女娼的老爷们——"她笑意一收，"他们活了一辈子，自己就是那台戏里的白脸奸臣，还当别人都是看戏的傻子呢。"
堂中死寂了一瞬，紧接着，堂外不知是谁，"噗"地笑出了声，随即响起一片压不住的低哗。
白敬堂踉跄一步，猛地指着曼娘，厉声道："大人！这、这刁妇血口喷人！她、她受了奸人指使——"
"肃静！"孙少卿惊堂木重重拍下。他翻着堂前录下的供词，神色已与开堂时大不相同。这些"过水""船头钱"的门道，他在开封府也审过盐案，一听便知道，不是真在那条河里蹚过的人，一个字也编不出来。
他沉吟片刻，当众宣布：今日人证朱曼娘所供，着即录状画押；隆顺、恒昌两船行账册船票连夜调验；明日辰时继续会审，人证物证，一并到堂。
退堂的锣声响起。白敬堂被人搀着下去，经过曼娘身边时，那张悲痛的脸彻底撕了下来，从牙缝里挤出一句极低极狠的话：
"贱货。等着。"
曼娘回头，冲他笑吟吟福了一福："大官人慢走。明儿公堂上，我给您留着座呢。"
——
当夜，月色昏暗。
为防意外，秦桢已将秘密接来的人证——断了腿的老掌柜常敬之——安置在开封府衙后的僻静行馆，由赵奉议带四名差役看守。曼娘作证后也没有回花船，一并留在行馆。
三更刚过，行馆后墙外忽然传来一声闷哼。
"有贼！拿人！"赵奉议拔刀冲出，正撞见三条黑衣蒙面人翻墙进来，手中不是刀，是浸了油的火把——后院堆着柴草，一旦点着，半夜人证物证俱在火中，便是天大的"意外"。
差役们拼死扑救，当场擒住一人，另两人翻墙逃了。火把滚在湿滑的青石板上，到底没烧起来。
扯下那人面巾，是个生面孔的市井泼皮，可从他怀里，却搜出了一样不该出现在泼皮身上的东西——
一枚牙牌。
牌是象骨磨的，上头刻着一个小小的"盐"字。
秦桢披着外衣赶来，借着灯笼的光看清那枚牙牌，眼神骤然冷了下去。
这不是白家族人的牌。这是扬州管盐的衙门里，催役、缉私之人随身佩戴的官牙牌。
白敬堂在东京举目无亲，能动用扬州盐务牙牌调人放火的，只有那位收了他淮南庄子的王监当官。
他们，已经急到要在天子脚下、开封府的行馆里，烧死自己的证人了。
秦桢握着那枚尚带着体温的牙牌，缓缓抬头，望向沉沉夜色。
明日的公堂，她原只备下账与契。
现在，她又多了一枚，想赖也赖不掉的牌。
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第二日辰时，公堂再开，门前比昨日更挤。
夜里行馆走水、擒了纵火之人的消息，天没亮便传遍了东京。百姓们最爱看的就是这种戏文——昨日还满口纲常的老族长，夜里便要放火烧死证人。堂外议论声嗡嗡一片，连那几位御史台的青袍，神色都不自在起来。
白敬堂上堂时，孝服依旧，脸色却灰了。他大概还不知道，今日等着他的是什么。
惊堂木一响，孙少卿先问昨夜之事。被擒的泼皮被押上堂，一见那枚从自己怀里搜出的盐务牙牌，又挨了夹棍的威吓，当堂便招了：人是一个姓麻的汉子雇的，给了二十贯，只叫他们"把行馆后院点着，烧死里头一个断腿的老头和一个唱曲的女人"，牙牌是那姓麻的交给他们、用来在夜里通过衙前巡夜的。
"麻五。"跪在堂下的曼娘忽然开口，声音不大，却字字清楚，"大人，白二公子在瓜洲闸外养着'看船'的，一个麻五，一个孙缺子。昨儿我在堂上说过的。"
孙少卿深深看了她一眼，提笔记下。
白敬堂强自镇定，嘶声道："一个市井无赖攀咬！大人，这与白某何干——"
"有没有干系，"秦桢自堂侧缓步走出，"白族长听完这几样东西，再说不迟。"
她今日没有多言，只回身，朝赵奉议一抬手。
第一样，是账。
赵奉议将白敬山梁上的暗账、曼娘取来的京中打点流水、开封府连夜调来的隆顺恒昌两船行账册，三账并陈。秦桢一页页翻给满堂听：哪一笔盐货，几月几日从白敬山名下"折耗"出账；同一笔货，几月几日洗票改挂进隆顺；又经哪一只船、哪一道关，化作银钱，一笔一笔，流入白敬堂几个儿子与姻亲的私囊。
"三账对榫，数目分毫不差。"秦桢合上账册，"白族长，你说替孤女'代管'家务。代管了三个月，代管出十二只船、六间铺、几十万贯家私，都管进了你自己儿孙的腰包。这便是你说的人伦大义？"
第二样，是信。
那封写给扬州王监当官的信当堂展开。信是白敬堂亲笔，许以淮南庄子，托他在嗣子入谱后"玉成"盐引过户、核销旧账。孙少卿命人取来白敬堂昨日亲笔画押的供状，两厢一比，笔迹一般无二。白敬堂嘴唇哆嗦，一个字也辩不出。
第三样，是锁。
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