承祐六年的残冬，西北的八百里加急，一个月里第三回进了东京。
头两回，报的是西贼寇边，泾原军马首战折了三将；这第三封，却不是败报，是泾原路经略安抚使魏昭与随军转运使孙伯衡的联名文书——镇戎军沿边八寨，存粮只够二十日。
大军压在边境上，二十日无粮，不待敌兵来攻，自己先散了。
政事堂连夜议事，殿中点了胳膊粗的烛，烛泪淌了一层又一层。
"入中法行之百年，向来是募商入刍粮于边，官给交引，商人持引赴京，或领现钱，或赴解池请盐。"主计的度支副使把一摞簿册摊在案上，声音发苦，"沿边要粮，朝廷并不曾短了引钱。去岁一岁，三边入中，共给引钱四百二十万贯。"
入中本是祖宗时的良法：边地苦寒，千里运粮，官运一石到边，路上连人带车倒要吃掉两石；索性募商人就近买粮、就近入边，朝廷拿解池的盐、京师的钱来偿，官民两便。早年边仓充实，靠的正是这一法。
只是法行得久了，便处处是缝。商人嫌持引请盐等候耗时，引还没出边，便以六七成的价钱，贱卖给京中开着交引铺的钱霸；交引铺再与边吏、榷货务勾连，把入中粮草的价钱往天上估——估得越高，引面越重，铺户到手的利越厚。至于粮到没到、到了多少，反倒没人认真去看了。
"四百二十万贯。"吕夷简抬起眼，"那镇戎军，为何只剩二十日的粮？"
殿中静了一瞬。
"回相公——"随军转运司留京的属官出列，"非是运司不发粮。入中刍粮，皆由边吏估给文引。魏帅麾下，册上额兵八万，实到几何，运司无从核验。册上请十万人的粮，到边的却——"
"放屁。"泾原经略司的奏事官红了眼，"运司给的什么价？一斗粟，市上不过二十钱，边吏给引作五十钱！商人持引到解池请了盐，转手便是三倍之利。粮呢？粮在半路上就'漂没'了！去岁入冬，六道粮草，到军前的不足半数，这也是我们冒请？"
"沿途不靖，贼骑钞掠——"
"钞掠？怎么偏只钞掠你们运司的粮？"
两拨人在政事堂里互相指着鼻子，一个说军中冒请、吃空额，一个说运司虚估、通商户，骂得脸红脖子粗。吕夷简听着，一言不发，手指在案上轻轻叩着。
叩着叩着，他忽然问了句不相干的话：
"榷货务去岁磨勘过的交引，保人一栏，出现得最多的，是哪一家？"
满堂一静。管榷货务的官员翻了半日册子，额上见汗："回相公……是、是恒丰号。去岁三边交引，恒丰号作保的，占了四成。"
"恒丰号，是谁家的产业？"
那官员嘴唇动了动，声音低了下去："是……提举库务崔太常的内弟，在西京开的。"
殿中又静了。
崔太常名不显、位不高，管着的却是京畿几道官仓与入中交引的勘验——和当年的周逊，几乎是一个模子里刻出来的位子。周逊伏法不过一年，这张网，竟已在原地又长出了新的一张。
吕夷简缓缓起身，走到壁上那幅西北舆图前，看了很久。
"查。"他说，"着中书门下录事秦桢，持札赴沿边，勘验入中粮草，便宜奏事。"
此命一出，堂中立时起了一阵压得极低的骚动。
军国大事，两军阵前，派一个女子去——
有人想劝，话到嘴边又咽了回去。谁都明白这趟差使的分量：办得成，是朝廷知人、相公用人之明；办砸了，边军溃散、城寨有失，那泼天的罪责，自有这个女子去顶。
去年她斩周逊，斩得太快、太亮，亮得让这堂上许多人，夜里睡不安稳。
——
札子送到秦桢案头时，她正在核对江淮春汛的漕程。
杜衡听完口宣，脸色就变了，屏退左右，压着嗓子道："这是火坑。查贪官，账是死的，人证物证摆着；边事是活的，前方在打仗，刀箭不长眼。何况入中这摊子，比常平仓深十倍——沿边将帅、诸路漕司、京师榷货务、解池盐官，再连着西京、东京几十家大商户，这是多少人的命根子？"
"都事说得是。"秦桢接过札子，看了一遍，又看一遍，神色平静，"所以这桩事，除了我，他们也不放心让别人去。"
"你——"
"周逊的位子上，又坐了个管库务的。"秦桢把札子折好收入袖中，"都事，去年我斩根，斩的是周逊一个人。今日我才明白，根是斩不完的——土还是那片土，水还是那道水，根自然年年长。"
"这回去西北，我不光要查粮。"
她要查的，是养着这些根的那套规矩。
——
动身的前七日，秦桢没有急着出京。
她调了榷货务近三年的入中勘簿、解池请盐底账、三司度支的支引文移，和赵奉议带着四个书手，在值房里关了七天七夜。
这一回的账，比七州常平仓更难。常平仓的粮，好歹有仓、有斗、有进出的日子；入中却是一笔"三边账"——边地一笔，记入了多少粮、给了多重的引；京师一笔，记引钱出了多少；解州一笔，记盐放了多少。三处文移，各有格式，各有简笔，州县名同地异、引号新抵旧，稍不留神便对岔了。头两日，四个书手对着满屋子文书直掉眼泪，说这账不是人对的。
秦桢不慌。她把三年的交引按引号连成一串，一张引，从边地入粮给引，到京师榷货务批验，到解池放盐，一个环节一个环节地追。哪一张引，边地记的是粟十石，批验时变成刍草折粟十五石；哪一张引，盐都请出去半年了，边仓的粮还挂在"在途"；哪一州的引，保人翻来覆去写着同一个名字——她都拿朱笔，一笔一笔圈了出来。
灯油添了三回。第七日天明，秦桢把一张写满数目字的纸，推到赵奉议面
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