弹章是连着递进京的。
头一本，御史台的监察御史引经据典，说入中乃祖宗之法，行之百年，边储有赖；今秦桢不识大体，信用商贾，明标竞价，使良法坏于一女子之手，是"开门揖盗，辱朝廷而骇观听"。第二本更狠，索性将她与白明禾并参，说什么"商女登堂、伶人走衙，男女无别，名教荡然"，连朱曼娘在码头上替商帮跑前跑后的事，都被添油加醋写了进去。
弹章里的话，秦桢是在回京的路上看到的。
赵奉议气得手都在抖："这、这是血口喷人！章程是相公们过了目的，标是官府开的，怎么就成了坏法？"
"他们驳不倒章程，便只好驳我这个人。"秦桢把弹章折起来，神色很平静，"我是女子，白东家是商籍，曼娘出身戏班——这三样，哪一样单拎出来，都够他们在名教上做文章。人驳倒了，章程自然也就跟着倒了。"
"那怎么办？"
"把粮运到。"秦桢只说了三个字，"粮一到镇戎军，说什么都没用了。"
话虽如此，路上的手段，却一桩接一桩地来了。
头一批应了明标的车队，过邠州时被税卡扣住，说引外夹带、要逐车搜查，一扣便是五日；第二批粮草夜里在驿站外"走了水"，烧掉两车麦；一个河东车行的掌柜，家中幼子当街被几个泼皮"失手"推下石桥，摔断了腿——明眼人都看得出，这是有人在杀鸡儆猴：谁敢替官府运粮，谁家就不得安生。
白明禾连夜从京兆赶来见秦桢，脸色铁青。
"二十七家中，已有六家来求退募。"她压着声音，"退了，保银没官，他们认赔；不退，怕的是家里人的命。录事，这不是买卖上的事了。"
秦桢沉默片刻，提笔写了一道公文，用的是中书门下勘验边务的札子。
"发邠州，税卡扣车的税吏，即刻停职听勘；发延州，火烧粮车一案，着州衙并保甲严查，三日不报，知州连坐。"她一一交代，"另，晓谕二十三家应募商户：凡运粮之队，由沿途驿馆拨厢军护送；家眷有愿入府城暂住者，官府拨房。他们能对商户动手，是因为商户孤立无援——从今日起，运粮的不是一家一户，是朝廷的差事。"
白明禾看着她，忽然笑了一下，眼里却没有笑意。
"录事，我以前觉得，有钱能使鬼推磨。如今才知道，钱再多，也大不过这世道一句话——'你不配'。"
"他们说你不配。"秦桢抬眼看她，"你便偏要做成。做到他们说不出这句话为止。"
——
回到东京，正赶上暮春。
英国公府的牡丹开了，老夫人发帖，请各府诰命夫人过府赏花。帖子，也送到了秦桢手上——她如今是赐了绯的朝廷命官，又是勘边务的钦差，勋贵人家的宴席，按礼少不得她这一份。同帖的，还有捐了一笔助边粮、正在京中交割的白明禾。
发帖是好意。英国公府几代将门，最敬重实心任事的人。可花宴之上，坐的是什么人，秦桢心里清楚。
果然，她二人一进园子，席间的谈笑便淡了一瞬。
来的女眷，大半是高门宗妇、世家命妇。绫罗珠翠，环佩叮当，一个个打量过来的目光，客气里裹着掂量。秦桢一身绯红官服，在满命色的褙子翟冠里，本就扎眼；白明禾一身素净的商人家常衣裙，立在她身侧，更是连个诰命的名分都没有。
平宁郡主端坐在主客位上。
她自幼养在深宫，由太后亲手教养长大，封了平宁郡主，后又嫁入齐国公府，眉眼生得极美，神情也极得体，从头到脚，无一处不合规矩，连鬓边一支赤金点翠的步摇，都仿佛"规矩"二字化成的。她先含笑与秦桢见礼，说了几句"秦大人为国宣劳"的场面话，目光转到白明禾身上时，那笑意便浅了一分。
"这位，就是扬州的白东家？"她声音轻柔，说出来的话却像针，"本宫在宫里时就听说，南边出了位了不得的姑娘，父亲没了，不嫁人，倒抛头露面地做起买卖来了。"
她轻轻叹了口气，语气里满是悲悯："白东家，本宫说句你不爱听的。女子生在世上，自有女子的本分。相夫教子、承欢膝下，才是正途。你一个盐商的女儿，挟着几贯臭钱，入官衙、议军饷，自以为荣耀——可知这满京的诰命，背地里怎么看你？"
"盐商之女，也配坐在这里议军国大事么？"
席间一片安静。有几位夫人垂下眼，嘴角却压着看好戏的笑。
白明禾的脸，白了一白。她到底是经过公堂大阵仗的人，定了定神，敛衽行了一礼，不卑不亢："郡主娘娘教训的是。女子的本分，民女不懂。民女只懂一件事——镇戎军的边军，再有十几日便要断粮。民女运去的每一车粮，到了边关，都是给戍边的将士吃的。"
"将士们守着城门，城门里住着满东京的诰命夫人、金枝玉叶。"她抬起头，目光清亮，"民女不知这算不算本分。民女只知道，这满京嫌铜臭的诰命夫人里，没有一位，替边军运过一升粮。"
平宁郡主的脸色，微微一变。
"好一张利口。"一个尖刻的声音，忽然从斜席插了进来。
众人循声望去，说话的是王若与。
她是盛家大娘子王若弗的胞姐，嫁在康家，这些年在夫家磋磨得人都脱了形，今日还是随妹妹来的。一身衣裙虽也齐整，眉眼间却有一股压不住的戾气，像是把日子熬出的苦水，随时要泼到旁人身上。她上下打量着白明禾，嘴角勾起一抹冷笑：
"我说呢，一个未出阁的姑娘家，哪来这么大的脸，敢在郡主娘娘跟前顶嘴。原来是跑江湖跑惯了的。"她端起茶盏，用盖子轻轻拨着茶沫，"我若是你，早羞得找个地缝钻进去了。爹死了不老实守孝，跟着一个女官后头招摇过市——我们女人家的脸，都叫你这种人丢尽了。"
"女人不嫁人、不守着男人和孩子过活，反倒去和男人争着做官、做买卖，这不是本事，这是疯。"她越说越刻薄，眼睛里却有一种近乎怨毒的东西，"真当自己能翻了天？翻来翻去，还不是个没人要的货。"
这话已经极重了。席间几个老成的夫人都皱了眉。王若弗在旁拉姐姐的袖子，急得脸通红，却被王若与一把甩开。
秦桢一直没有说话。
此刻她端起面前的茶，轻轻搁在案上。
瓷盏落案的声音不大，满席却都静了。
"王大娘子说，女人不嫁人、不守着男人孩子过活，便是疯。"秦桢缓缓开口，目光落在王若与脸上，平静得没有一丝火气，"我倒想请问大娘子一句——"
"守着男人孩子过活的女子，就一定活得像个人么？"
王若与猛地一怔。那一瞬间，她脸上的刻薄像被人当众撕开了一道口子，底下露出的，是一种连她自己都猝不及防的、狼
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