年是在一片"仁圣"的颂声里过去的。

正月初一的大朝会，赵宁又下了三道恩旨：免河北涝灾诸州来年夏税的一半；命太医局在京畿五门设施药局，冬春疫气一起，穷人抓药不收钱；凡宫中先朝积压的冤抑申诉，着三司派官清厘，限三个月奏报。

旨意一出，民间是真感念。京城里的百姓管不得朝堂上那些弯弯绕，他们只知道，新君登基头一个月，放宫人、减贡品、免夏税、施药不收钱——这是活菩萨降世。说书人在瓦子里讲新君灵前受遗诏的故事，讲到"女儿也能坐天下"，听客们拍着大腿叫好。

可朝堂上的光景，是另一副面孔。

——

第一道碰了软钉子的，是用人令。

赵宁要把一批秦桢核过的、确实在边饷改制和宫变夜里办差得力的低品官员提上来，名单刚发下中书，就被人用"磨勘"两个字稳稳接住了。

磨勘是祖制，官员升迁，要核年限、核考课、核举主，一道一道走，谁也挑不出错。名单进了磨勘司，今天说这一员"举主不合例"，明天说那一员"资序尚浅"，后天又说要"容有司慢慢查"。查来查去，半个月过去，二十七个人的名单，只过了三个——还都是背景最硬、谁也不敢卡的。

赵宁在崇政殿发了脾气。

管磨勘的老侍郎跪在地上，态度恭敬得无可指摘："陛下息怒。非臣敢抗旨，实乃祖宗成法如此。新君初立，尤当为天下惜名器，若不次用人，恐开幸进之门。臣这是替陛下，守住法度。"

一番话说得堂堂正正。赵宁张了张嘴，竟驳不倒他，末了只说："那便……容朕再想想。"

这一想，底下的人便都懂了。

接旨的州县里，有两处干脆装聋作哑，文书收了，压在案头不拆；开封府一个通判，私下对同僚说得直白："王爷还在京里坐着呢，咱们急着办新差，是嫌官做得太稳？"更有几处把秦桢署过名的札子原样退回，理由是"该录事女身，旧案可办，新政用人，恐碍物议"——一句话轻飘飘，把她这两年办的差事，全当成了不能算数的东西。

杜衡气得直哆嗦："这、这是明着抗旨！参他们！"

秦桢摇头："参不动。他们没有一个字说'不办'，说的全是'等等''查查''再议议'。刀砍在棉花上，连个响都没有。"她把那几份退回的札子一张张理平，"都事，这比赵允弼拔刀可怕。拔刀是谋反，人人可讨；这叫'奉法慢令'，你拿他一点法子没有。陛下的旨意出了宫门，就化成了水——他们在试，试这个新君，到底有没有牙。"

那日赵宁在崇政殿坐了半晌没动。阎都知在旁边轻声回禀，说那老侍郎一出宫门，车驾就拐去了北海郡王府，在王府后园赏了半个时辰的早梅。

赵宁沉默了很久，只摆了摆手："知道了。下去吧。"

——

真正让秦桢坐不住的，是正月十六递进京的两样东西。

一样，是河北相州的灾民状。

秋涝之后，三十万贯灾银只到了十一万，相州三个县的粥棚腊月底就断了粮。百姓起初还等着，等到正月，冻饿不过，举着状纸一路乞讨进京，到宣德门外时，一百余人，只剩了七十多个，老弱妇孺，脚上全是冻疮。

守门的兵卒起初要赶，一个白发老汉"扑通"跪在雪地里，把怀里揣着的三样东西一样样捧出来——半块冻硬了的、本该是施粥棚发的糠饼，一张县里按了手印的"已领赈粮"的收据，还有路上冻死的一个三岁孩子的小鞋。"军爷要赶，就把我们也当乱民拿了吧。"老汉咧着冻裂的嘴，"横竖回去也是个死。我们就想问朝廷一句：收据上按了手印的粮，咋就没进过我们村的锅？"

围观的百姓越聚越多，开封府不敢弹压，只能接了状子往上报。状纸是个乡间老塾师代笔的，通篇没有一句犯上的话，只反反复复写一句："圣上的银子，小民一文没见着。求圣上看看，银子去了哪里。"纸角被无数双手摸得发黑，末尾密密麻麻按了七十个红手印。

另一样，是开封府转来的一桩和离案的卷宗。

城南一个布商死了，留下寡妻和两个幼女，三千贯的铺子、布匹，被夫家兄长一夜之间"清点"干净，只把婆媳三人赶去城外看坟屋。寡妻告到开封府，夫家兄长拿着族中长辈的联名状，理直气壮："无子之妇，夫死从叔，家产自有族中代管。她一个妇人，懂什么营生？"

开封府推官不敢判，把卷宗层层上转，最后也转到了秦桢案头。推官附了一张条子，上面只写了八个字："律无明文，乞示上官。"

秦桢把这两样东西并排摆在案上，看了整整一夜。

第二日，她抱着卷宗进宫。

——

赵宁在福宁殿偏阁见的她。新帝瘦了，眼下有淡淡的青影，案头堆着没批完的奏折，手边却还放着一碗她特意叫御膳房熬的、要送去施药局的姜汤方子。

秦桢把灾民状和布商寡妻的卷宗，一样一样摆开，把灾银怎么从三司出库、怎么经了北海郡王府两个家臣的手、怎么"漂没"成三处王庄的田，一笔一笔讲完。

赵宁听到一半，眼圈就红了。听到相州冻死的人数时，她别过脸去，肩膀发抖。

秦桢以为她要下旨了。

可赵宁沉默了许久，说出口的却是："秦卿……叔祖父毕竟是七十岁的人了。先帝在时，年年都夸他忠厚。这里头……会不会真是他府上的家臣胆大妄为，瞒着他侵吞的？"

秦桢心头一沉。

"陛下。"她压住声音，

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