盛家四个姑娘，应考的消息像一勺水泼进了滚油里。

墨兰是头一个动起来的。

她本就有才名，诗赋文章在京中闺秀里数得上号。打从定了主意，她院里的灯总要亮到后半夜。丫鬟半夜起来添茶，常见自家姑娘伏在案上，发间悬着一根从房梁上垂下来的绳子，绳子另一头系在梳子上，头一低，梳子便拽着头发，疼得人一激灵。

"姑娘，何苦熬成这样。"丫鬟心疼。

墨兰揉着熬红的眼，把一篇策论揉了重写："你懂什么。这回考的不是闺阁里的诗，是真文章、真见识。我若考不过如兰也就罢了，若连她……"她笔尖一顿，没说出那个名字。

她最怕的是明兰。

那个六妹妹，从小看着与世无争，绣花、吃茶、装傻，府里谁不夸六姑娘最是温顺本分。可墨兰心里清楚，明兰那双眼睛什么都看在眼里。她越藏，墨兰越忌惮。

"这一回，"墨兰咬了咬唇，把"女子不预外事论"几个字写得力透纸背，"我偏要在文章上，压过所有人。"

她的好胜，像一棵一直长歪了的树。从前争的是爹爹多看一眼、衣料好一分、亲事高一等；如今头一回，这股劲有了个正大光明的去处——比文章，比政见，比谁的笔下真有乾坤。

——

如兰却是另一副光景。

她年纪小，性子天真，旁的姑娘临考都紧张，她倒高兴得很，整日抱着一摞史书，看得入迷。

"五姐姐看的什么？"明兰来寻她，见她案上摊着《史记》《汉书》，还有几本抄来的前朝实录。

"我要考史科。"如兰眼睛发亮，"明兰你不知道，我越看越觉得，这些写史书的人，私心重得很。前朝那么多有本事的女子，史书里要么一笔带过，要么就写'某某氏'，连个名字都不肯给。"

她翻出一页，指着给明兰看："你瞧这位，守城时亲自擂鼓、退了敌兵的，史书里只写'某氏助夫守城'。助夫？明明那城是她守住的！"

明兰看着五姐少见的认真模样，微微笑了："所以五姐姐想去修史？"

"嗯。"如兰重重点头，"我要去史馆，把这些人的名字，一个一个写回来。"

她说这话时还是孩子语气，可明兰听得出，那不是玩笑。

——

真正熬得苦的，是已经嫁出去的华兰。

信递到伯府，袁府那边很快回了话——"不必再提"。四个字，轻飘飘的，像打发一个不懂事的丫头。

华兰握着那封信，在自己房里坐了整整一夜。

她是盛家嫡长女，自小被教着端庄、得体、讨长辈喜欢。嫁进忠勤伯府这些年，她上侍公婆，下抚小叔小姑，管家理事，桩桩件件都做到无可挑剔。可无论她怎么尽心，婆母总有挑剔：茶凉了一分，话说错了一字，管家严了是刻薄、宽了是无能。她活在一张永远打不满分的卷子上，渐渐地，连她自己都信了——我大约，真的不够好。

如今朝廷开了一科，考的是"内治"，问的是宗妇、女户、嫁妆、宗族如何安辑。这些事，她做了一辈子，做得比谁都熟。

"奶奶，"陪嫁丫鬟低声劝，"老爷夫人都递信来了，老夫人又发了话，您若真要去，老奴就是拼着被赶出去，也替奶奶把名报上。"

华兰苦笑："报上名，然后呢？婆母不点头，我连伯府的门都走不出去。"

她摩挲着那封家书。母亲在信里没有劝，只写了一句："你祖母说，门开着，进不进，在你自己。"

在她自己。

这四个字，像一根细针，扎进她心里那团熬了多年的、麻木的棉花里。

第二日给婆母请安，华兰头一回，把腰直了直。

"母亲，"她声音仍温顺，却一字一字说得清楚，"儿媳想求母亲一件事。这女才特科，儿媳想去考。"

婆母脸上的笑僵住了："你说什么？"

"儿媳管家七年，"华兰低着头，掌心全是汗，"宗妇的难、女户的难、嫁妆被吞的难，儿媳都见过、受过。朝廷既然要考这些，总要有人去答。儿媳……想去答一答。"

"反了！"婆母猛地拍了桌子，"你是伯府的人，出去抛头露面考什么功名？你叫外头怎么看我们袁家？我看你是被你娘家那些疯疯癫癫的事带坏了！"

满堂寂静，妯娌们都低着头，没人敢出声。

华兰跪了下去，却没有像从前那样立刻认错。她伏在地上，听见自己心跳如擂鼓，半晌，听见自己的声音轻轻响起：

"母亲，儿媳问一句不该问的。"

"儿媳这些年，茶也敬了，家也管了，规矩也守了，可有哪一件，是母亲真正说过一声'好'的？"

婆母怔住。

"儿媳从前总想着，是儿媳做得还不够。"华兰的声音有些抖，却越来越稳，"如今儿媳想明白了。不是儿媳不够好，是在母亲这把尺子里，儿媳这样的人，永远不会够好。"

"这一科，儿媳去定了。"她深深叩首，"若母亲容不下，儿媳……情愿先求一纸和离，再进考场，绝不连累伯府的名声。"

满屋子的人，都吓得大气不敢出。

谁也没料到，向来最温顺的大奶奶，能说出"和离"两个字。

婆母气得浑身发抖，指着门，半晌说不出话，末了摔了茶盏："好，好！我倒要看看，没了袁家，你盛华兰凭什么立足！这几日你给我老老实实待在房里，哪儿也不许去！"

华兰被软"禁"在了自己院里。陪嫁丫鬟急得直哭，她却出奇地平静，反倒坐下来，把自己管家七年的账册、宗规、见过的桩桩难事，一样样写进策论的腹稿里。婆母越是不许，她心里那杆秤反倒越清楚——这七年她不是白熬的，妯娌间的私房纠纷、族中孤寡的月例、嫁妆被夫家挪占的旧例，她哪一桩不清楚？这些，正是"内治"一科要问的东西。

"原来我受的这些气，"她提笔时，忽然想明白了，"不是白受的。"

——

华兰不知道的是，替她在那份联保文书上奔走的，是盛家的长房长媳，海氏。

海氏出身世代簪缨的清流海家，是长柏的嫡妻。她不似华兰那般困在婆母的冷脸里，也不似几个小姑要亲自下场应试。她看得分明：拦着姑娘们的，从来不只是哪一户的婆母，是满京清流那一张张"不合规矩"的嘴——越是读书人家，越把"女子无才"四个字，奉成了门楣。朝堂上的道理，自有秦桢她们去讲；官面底下那道坎，却得有人在枕席间、茶宴上，一寸一寸，替人迈过去。

海氏便揽了这桩事。

她借着海家几代清流的门生故旧，一家一家，去拜那些持重的老夫人、翰林家的娘

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