馆陶把盒盖合上，没有叫人收。
窦宁本已松开手，见状又将盒往自己这边挪了些，不知是里头的颜色不合，还是送来的时机不对。母亲将东西交给她时，说旧日常借公主之手往来，不必另添多余的话，她便只报了是哪一处新出的料子，尚未说到原是为皇太后问候。
公主已经知道了。
“夫人有心，”她道，“往后可自己送，不必回回从我这里走。”
“母亲是照往常所用。”
“往常能用，如今就一定还妥？”
窦宁抬起头。馆陶面前另有几只盒，旁边的人正在核送往宫中的东西，哪一件给女儿、哪一件另留，各有记处。她不知道自己这一只原先该放到哪里，如今听公主说不收，才觉那层平日无需解释的来往也可以忽然断开。
“若公主不便，便让我带回。”她说。
“不是不便。你母亲自己问候，自然比经别人的手更亲。”
公主说到别人二字时，手仍按在盒盖上。窦宁看着，心里原本想说的同是一家，便不敢再说。自己从前觉得两位母亲一同替儿女谋过事，一起将如今的皇帝推到这个位置，便该仍像一间屋里的长辈，各自坐在熟悉的地方，有事总能商议。
如今一只寻常礼盒，竟也要先分清谁是别人。
馆陶问起窦婴近日见谁，窦宁照实答，家中来人不如从前多，旧友仍有来往。公主点头，问他是否还在为朝中那一回不平，她答父亲不常同自己说这些。
“你替家里管过那么多事，他倒一概不告诉你。”
“家事与朝事不同。”
“到要人帮忙的时候，又能分得这样清？”
窦宁的手紧了紧。公主没有提窦承，可她已经想到兄长的命，想到去年两边所受的关照。她不知道自己今日来问候，是不是也已经在别人眼里重新认了一次欠下的情。
馆陶见她不答，便将盒推回来，说不用怕，自己并非来催一个姑娘替父亲答应什么。只是魏其若还愿听她一句，近来便该多看看外头，不要因为一回退下，往后谁来都以为是让他认错。
“我会告诉家父。”
“别只告诉他我的话难听。你也在外面走，自己看看，是不是所有人都在原处等。”
窦宁低头应了。起身时，公主又叫她坐一会儿，问母亲是否开始为她议亲。
她的膝刚离席，又落回去。
“未曾定。”
“是不曾定，还是不曾向你说？”
“母亲会同我说。”
馆陶笑了一下，说这倒很好，女孩子若能先听清对方家中怎样，总胜过事定以后再去适应。她随口提到几户人家，都不报未婚者的名字，只说哪一家长辈稳妥、哪一家近日能出入宫中，窦宁起初听着，渐渐才觉出所评的并非日后如何同一个人过。
公主见她听得认真，便停住，问想不想让母亲改日来坐。
“我回去问。”
“也问你父亲。到时别一边说儿女亲事应由家里作主，一边又嫌别人先看家门。”
临告退，她问起皇后近日可好。
馆陶说好，接着又问她，是不是也听了外头那些拿中宫比较的话。窦宁摇头，称母亲本要一同问候，不是为听见什么才来探问。
“那就告诉她，阿娇很好。”公主道。
这一次没有只说皇后。她伸手理好案旁一件替女儿新备的衣物，摸到领口，叫人把里头一处粗缝重新拆开，说女儿从小不爱这种触着颈子的线，旁人穿着无妨，她会不舒服。
窦宁看见她指着那处细细说明，心里又软下来。公主记得的不是一个必须坐稳后位的人，也有一个领口磨着便不肯忍的女儿。她因而更不愿相信，方才那些将自己往另一家推的话，会真的使两位长辈从此不能好好坐在一处。
窦宁抱着未送出的盒离开。到了车前，阿荻要将盒放到后面，她没有给，自己拿在膝上，路上几次想打开再看，终究没有动。
母亲听完，并不意外，让她将东西先收，明日再另问送达之处。窦宁问是不是得罪了公主，母亲摇头，说公主若真不愿见她，不会又留着谈亲事。
“那为何不收？”
“她不愿替旁人传这一回。”
“可从前都肯。”
“从前是从前。”
母亲伸手将她膝上的盒接走，叫家人重新覆好，不必为一次退回就另换东西，好像所送原有哪里不妥。窦宁看着她，忍不住说公主提过几户人家，似都能同宫中走动。
“提过哪些？”
她复述，母亲听得很细，有一户问了两次，接着叫阿荻去取别的物件，待侍女退出，才问窦宁自己怎样想。
“若往后能让家中来往不至于处处受阻，也好。”
母亲没有立即赞成，先将手里覆盒的布抻平。
“你想的是这个？”
“也不能只想我自己。”
“那你总得想一回，真到了别人家里，不是你说愿帮父亲，那一家便会跟着帮。”
窦宁想起母亲每次送礼先问谁会收、收了怎样说，觉得这回亲事也不过要再多问几层。她问母亲，若真能先说定呢。
母亲看了她一会儿，低声道：“你父亲未必肯。”
“我先听过，再说。”
她说得镇定，像正在挑一个自己能够经手的去处，尚没有觉得这一句先听过，同旁人替她将一生排进几户门第之间，有什么不一样。
后面送问候的事，终于另得了回话。
皇太后身边奉命出来办私家事务的人，肯在一处获许的会面处收物，问候不必由窦宁亲自带到宫门。母亲让她随家丞去，说既是她先接手，便把这一回办完，不要经了两家的口，最后谁也说不清原先出自哪一家。
来者是个惯于传话的妇人，先问夫人近况，又问君侯可好。窦宁一一答，待东西送上，对方看见盒外旧绳的位置，问此前可曾先呈给馆陶公主过目。
她怔了一下，答曾到过公主府，本欲依旧请转，公主说由自己送更亲，便带回了。
“那公主替你家挑过？”
“不是。母亲先备好的。”
“我得问清，回去才好答。”
窦宁点头，心里却不大舒服。东西还在她眼前，既不是从公主家取来，也未换过，何必连谁先看一眼都要说清。
对方打开盒，只看一眼便叫收好，称皇太后近日并无须各家添送，夫人的心意会代为转达，东西却先留下，不必再来回搬。
她这才稍稍安心，问若母亲想当面问安，后面是否可再托话。
妇人没有一口回绝，先问究竟是夫人有事，还是君侯有事。
“只是问安。”
“姑娘今日也这样说。可外面听说魏其夫人要见，常未必只当作问安。”
窦宁望着她，忽然明白馆陶那句到要帮忙时能否分清。她想把父亲的处境与母亲平日来往各放一边，旁人却不会因此不问，同一个姓、同一所家宅里送出的东西，究竟在替谁探路。
“若有事，自会说明。”她答。
“那就好。皇太后最怕人
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