汴京城南薰门外，沿汴河堤岸往东南行约十余里，便入了丘陵地界。官道渐窄，两旁槐柳交荫，再转过一道土坡，眼前豁然现出一所别院。院墙不高，青砖砌就，墙头探出几枝石榴，花红似火。门楣上无匾无额，只在两扇黑漆木门上钉着一对铜环，磨得锃亮。
午后的日头偏西，将院中一株老槐的影子拉得又长又斜。苏婉娘立在二门内的廊下，身上换了件月白褙子，领口滚一道浅青边，发髻上只簪了支素银钗，比在廨舍时素净许多。她正吩咐贴身丫鬟碧云把廊下那盏风灯挑亮些，听见门外传来驴蹄声，便住了口，抬眼望去。
头一个到的是石敢当。他骑了头青驴，在门前翻身下来，把缰绳往门旁石桩上一系，短袍下摆一撩，大步往里走，佩刀在腰间晃得叮当响。见了苏婉娘，拱一拱手，咧嘴笑道：“安人相召，某来得可快？”苏婉娘侧身让过门槛，道：“石勾当辛苦。里头坐，先吃盏茶。”石敢当也不客气，大步往里去了，靴底在青砖地上踏得咚咚响。
不到半盏茶工夫，又来了两顶小轿。前头一顶下来的是潘文远，一身青袍浆洗得平整，见了苏婉娘先作了个揖，面上堆着笑：“安人今日好兴致。”后头一顶下来的却是姚文清，瘦削身子裹在灰布袍里，只朝苏婉娘点了点头，便垂着眼往里走，步子轻得几乎没有声响。
苏婉娘一一招呼过了，又转头吩咐碧云：“把后头那坛酒搬出来，再取几只干净盏子。”碧云应声去了。她自己在院中石桌上摆开茶具，取一小撮团茶碾碎了，注汤点茶。茶筅在盏中击拂，白沫浮起，她依次递与三人。石敢当接过便饮，咂了咂嘴：“安人点的茶，比外头茶坊强多了。”潘文远双手接了，连道“有劳”。姚文清接了盏，没急着喝，先用指腹在盏沿上摩挲了一圈，方才低头啜了一口。
又候了约莫两刻钟，门外忽传来驴铃响，比方才那几头都响得急。刘大郎到了。他三十余岁，黑壮身材，穿一件洗得发白的短褐，腰间系条青布带，怀里抱着一坛酒，坛口用红布扎着。进门时脚步有些局促，先在门槛外把鞋底在石阶上蹭了两蹭，才跨进来。见院中已坐了三人，他先朝苏婉娘弯了弯腰，又朝石、潘、姚三人各拱了拱手，把那坛酒往前一递，粗声道：“小的来得迟了。这坛是自家酿的，给安人添个兴，不成敬意。”
苏婉娘伸手接了，笑道：“刘行老有心了。”便命碧云把酒坛接过去，又引他入席。席面设在正厅，一张方桌，四面各摆一椅。沈彦昭早从内间踱了出来，立在桌旁。他今日未着公服，换了件半旧的茶色圆领袍，头上只戴了顶软脚幞头，腰间鱼袋也解了去。见众人到齐，他略一点头，先在主位坐了。
苏婉娘安排座位：石敢当坐左首，潘文远坐右首，姚文清挨着石敢当下首，刘大郎在末座挨着门。刘大郎见自己坐在最下首，反倒松了口气似的，屁股只挨着半张椅子，双手搁在膝上，不敢先动箸。
苏婉娘亲自执壶，给各人斟了酒。先举盏道：“今日是某生辰，本不该惊动诸位。只是想着平日多承各位照应，借此聚一聚。先谢过诸位。”说罢饮了一口。石敢当、潘文远、姚文清各举盏回了。刘大郎也忙端起盏，脖子一仰灌了半盏下去，呛得咳了一声，忙用手背掩住嘴。
酒过两巡，苏婉娘又斟了一轮。走到石敢当身边时，她俯身替他满上，口中却压低了声音，只有近旁潘文远听得见：“今日请诸位来，名为庆生，实有要事相商。公举会的事。”石敢当端盏的手一顿，随即若无其事地仰头饮尽，只从鼻子里嗯了一声。潘文远面上笑意不减，手指却在桌下轻轻叩了两下桌面。
沈彦昭见酒已斟遍，便举盏起身。他面朝众人，目光从石敢当、潘文远、姚文清面上依次扫过，最后落在刘大郎身上，停了一瞬，又收回来。他声音不高，但字字清楚：“今日在座诸位，都是我信得过的人。我先饮此盏，谢过诸位平日扶持。”说罢一饮而尽，将盏底朝下微微一倾，又低声道：“今日所谈，出得此门，便烂在肚里。诸位切记。”
众人齐齐应了。刘大郎把盏往桌上一顿，粗声道：“小的听凭沈勾当吩咐，绝不多嘴。”苏婉娘在旁睨了他一眼，唇角微微一动，旋又正色道：“刘行老莫急，先吃酒。”又转头朝廊下唤了一声：“碧云，把风灯点上，外院的门关了。”
碧云应声去了。廊下那盏风灯亮起来，昏黄一团，映着院中槐叶的影子在窗纸上晃。远处汴河上隐约传来漕船摇橹的吱呀声，混着堤岸上不知谁家孩童的嬉闹，隐隐约约，像隔了一层水雾。苏婉娘复又坐回自己位子，端起茶盏抿了一口，目光越过盏沿，在沈彦昭面上轻轻一碰。
酒过三巡，苏婉娘将手中银壶搁回温盘，朝碧云递了个眼色。碧云便领着两个小丫鬟退到廊下，顺手将后堂的隔扇门带拢了。风灯的光从窗纸外透进来，在案面铺开一层薄薄的金色，照见苏婉娘从袖中取出一把牙筹，又抽出一方素色绢帕，在案上展平了。
她将牙筹按科分作几小堆，声音不高不低，恰好一桌人都听得清楚：“诸位且看。提举一职，如今只在三人身上打转——程文远、赵德昌，并咱们沈勾当。”她素手一点，将三枚稍长的筹子摆在上首，“程文远那边，韩副提举是明着撑腰的，工房上上下下也向着他。赵德昌虽日前吃了曾季衡一顿斥，吏房旧部仍有七八个与他交好，暗里替他奔走。”
石敢当端盏的手停在半空，插了一句：“那日他在院里叫嚷，某瞧得真，有两个监当官拉他出去时，脚底可没怎么使劲。”
苏婉娘点头，将绢帕上几粒算珠拨了一拨：“咱们这边，稳的举状我都记下了——石勾当兵房两张，潘勾当那边房分一张，姚勾当料房一张，加上李提举明日交卸前的一张，并我帐房两张，再算上沈勾当自己与我，拢共九张。”她抬起眼，目光在众人面上一扫，“离半数还差些，尚缺四张。”
满座静了一息。潘文远放下箸，正要开口，姚文清却先从石敢当下首欠了欠身。他瘦削的身子往前倾着，巾角垂到案沿，声音压得极低：“我有一事，因涉及支拨钱物，前日不曾细说。”他看了沈彦昭一眼，见对方微微颔首，方继续道，“中间层的赖清臣、陶文远，两人所管的那段河工，工料文帐报到帐房后，因某科与帐房两处勾当未合，支拨钱物被押了半月有余。赖清臣急得嘴角都起了泡，托人往某处递过两回口信。”
苏婉娘将手中算珠轻轻一顿：“此事我也知晓。赖清臣那笔结绝文帐，签由须经我与姚勾当两处，再上呈副提举画押，方能支拨。如今文帐还压在韩副提举案头。”
沈彦昭听罢，手指在盏沿上慢慢摩了一圈，沉吟道：“赖清臣这人，某晓得，最是怕事。陶文远却有些算计，是个能拿主意的。他二人既被押了钱物，便有短处在咱们手里。姚勾当，你去办——不必明说，只消透个风闻，说公举会前结绝文帐或有转圜，且看他们如何答话。”
姚文清应了一声“卑职明白”，将面前酒盏端起来抿了一口，巾角下的嘴角几不可察地收紧了一线。
潘文远见姚文清说完，忙不迭放下箸，两手在膝上一按，身子朝前探了探：“我这边也有一策。我那副手，姓吴的，原与程文远手下一名主簿沾着亲，平日两边走动。可此人去年考课，是我替他写的评语，他心中感念。我回去便寻他吃茶，把沈勾当这边的好处透一透，或能拉过来。”他话音刚落，姚文清又接道：“既如此，我再认领一人。料房新近要提一名年轻的主簿，姓郑，原是我一手带出来的。此人升迁在即，只消沈勾当这边日后肯替他说一句话，这一张举状是稳的。”
苏婉娘将算珠又拨了两粒，口中念道：“赖清臣、陶文远两张，吴副手一张，郑主簿一张——九加四，便是十三。”她抬起眼来，面上露出一丝笑意，朝沈彦昭看去。
沈彦昭此时将手中酒盏往案上一顿，盏中残酒晃了一晃。他环视众人，声音较方才沉了几分：“十三张，过半尚差些，可公举会上变数多，废状、弃举者未必没有。咱们不能只算自己的。”他将身子往椅背一靠，幞头下那双眼睛半眯着，像是在掂量什么，“程文远那人，某素来瞧不上——徒有虚名，仗着韩崇古抬举，整日价把‘工料法式’挂在嘴边，真让他掌了提举司，底下人怕是一个个都得喝西北风去。赵德昌更不必说，粗鄙无谋，那日院里叫嚷的样子，诸位也都瞧见了，成得了什么气候？”
石敢当听到这里，重重“嗯”了一声，将盏中酒一仰脖干了。
沈彦昭将身子又直起来，两手扶案，放低了声音：“诸位今日为某的事奔走，某都记在心里。日后某若坐得那个位子，凡今日在座者，有一个算一个，好处大家均沾。某沈彦昭不是那等独食之人。”说到这里，他举起盏来，先朝苏婉娘一照，“此事全仗婉娘筹画，我先谢你。”又转向姚文清，“姚勾当这条计，来得及时，我也记你一功。”
他饮尽盏中酒，将盏底朝下一倾。可石敢当端盏的手却悬在半空，没有动。潘文远面上虽还挂着笑，嘴角的弧度却有些发紧，方才叩桌的手指此刻攥在膝上，指节泛白。姚文清倒没什么，只低着头，将面前一粒松子捻了又捻。
满桌静了片刻，只听见廊下碧云不知在吩咐小丫鬟什么，声音细细的，隔着窗纸传进来。
苏婉娘看在眼里，忙将自己面前那盏茶端起来，笑吟吟地起身：“沈勾当方才多饮了两盏，话说得急了些。”她先替石敢当满上酒，又给潘文远斟满，手在潘文远肩上轻轻一按，“石勾当自提举初到提举司便跟着，风里雨里，哪一
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