次日午后，会仙酒楼别院偏厅。窗外石榴花红得扎眼，桌上摆着几碟时鲜果子，一壶烫过的酒。

周安世先到，见沈彦昭进来，起身拱手，笑容满面：“沈勾当肯赏脸，某这心里就踏实了。”又朝窗外一指，“刘揽工头随后便到，卢先生去门口迎他。”

沈彦昭落了座，捏起一枚果子，不急着吃，只转着看。周安世凑近些，压低声音：“昨日说的堤东三段土方，赵勾当那边已经点了头。我思来想去，这契上须有一位公人作保，日后文帐往来也好看。沈勾当若肯画个押，便是给了我天大的面子。”

沈彦昭指尖一顿，果子在指间停住。他早知这局已成，昨日席上钱员外句句不离“赵勾当那边”，自己那一句“勾当官亲验”连一盏酒都没撑住。此刻周安世把话摆到明面，他若不画押，传出去便是不肯成人之美；画了，也不过是替赵德昌的盘子添一道官面上的漆。

他放下果子，端起茶盏抿了一口，才缓缓道：“周行老既开口，我没有不应的理。只是工料支拨、结绝文帐，还得照旧例来。”

“那是自然，那是自然。”周安世连连拱手，眼角笑出细纹。

说话间卢彦直引着刘大郎进来。刘大郎今日换了件半新的皂色短褐，腰间束得紧，进门先朝沈彦昭深深一揖：“沈勾当。”

周安世招呼众人入席，斟了酒，便取出一卷契纸，铺在桌上，手指蘸了酒在案上比划：“堤东三段，总工本五成。我这边抽两成，赵勾当那边三成，余下五成归刘揽工头调度。盈亏皆由刘揽工头一力承担，与我及赵勾当无涉。”他抬头看刘大郎，“刘揽工头，你可听明白了？”

刘大郎搓了搓手，咧嘴一笑：“明白，明白。赚了亏了，都是我的命。”他瞥了一眼沈彦昭，又补一句，“有沈勾当作保，我还有什么不放心的。”

卢彦直在旁提起笔，将契纸展平，逐条念了一遍。念到“盈亏自负”一句，刘大郎眼皮跳了一下，随即重重点头。卢彦直念完，把笔递向沈彦昭。

沈彦昭接过笔，在契尾写下“保人沈彦昭”三字，又押了花。搁下笔，他目光扫过刘大郎：“工料照旧例支拨，结绝文帐时须经某亲验。这两句，某方才已说过，此刻再叮嘱你一遍。”

刘大郎一拍胸脯：“沈勾当放心，我做事向来实在。”

周安世见契成，喜上眉梢，双手捧盏起身：“沈勾当成全，我先敬一盏。”沈彦昭端起酒盏与他碰了，仰头饮下。酒入喉，他面上笑意不减，心里却像被什么东西硌着——这张契上，他不过是画了个押，堤东三段的利，一分也落不到他袖中。他替赵德昌做成了这桩事，还得搭上自己一个“保人”的名头。

卢彦直收好契纸，周安世又替众人斟满。刘大郎凑到沈彦昭跟前，殷勤地布了一箸菜，压低声音：“沈勾当，下段堤工的揽状，还望足下想着某。”沈彦昭夹起那箸菜慢慢嚼着，没有应声，只拿眼角余光瞥了一眼窗外。石榴花红得刺眼，风一吹，落下几瓣在窗台上。

契纸墨迹未干，刘大郎便急着动工。他先去了掘进那头，站在赵二刚撤走的掌子面前，拿火把照了照，顶上渗水，壁上歪斜，怎么看都不像能填得平整的活计。他心里没底，想起刘百顺在堤上干了多年掘进，经验老到，便备了两角酒、一包熟肉，寻到刘百顺的工棚去。

刘百顺正蹲在棚口磨一把镢头，见刘大郎进来，手里东西一亮，先笑了：“哟，刘揽工头，什么风把你吹来了？堤东三段的契，我听说了，恭喜恭喜。”

刘大郎把酒肉搁在矮脚桌上，搓着手笑道：“百顺兄取笑了。我今日来，是诚心请教。掘进那头我手生，掌子面的门道，还得请百顺兄指点一二。”

刘百顺磨镢头的动作没停，头也不抬：“指点？你刘揽工头如今是五成工本在手，还缺什么指点？”

“话不是这般说。”刘大郎凑近些，压低了声，“某初接手，摸不着深浅。百顺兄在堤上这些年，哪段土松、哪段石硬，某心里没数。你只消说个大概，某便感激不尽。”

刘百顺这才停了手，把镢头往地上一插，斜眼看他：“你既揽了工，便自己琢磨去。我这厢也是替人做活，哪有闲工夫教你算工本？”他拿起桌上的熟肉包，掂了掂，又放下，“这肉你带回去，某消受不起。”

刘大郎脸上挂不住，强笑两声，拎起酒肉退了出来，走出十几步回头啐了一口。他站在堤上吹了会儿风，越想越气闷，索性往南边工棚去找刘百禄。

刘百禄正在棚里算帐，见他进来，倒比刘百顺客气，让了座，沏了碗粗茶。刘大郎把方才的事说了，刘百禄听着，拿指头蘸茶在案上画了一道线：“掘进那头，赵二走时留了偏，我听底下人说，中线偏了七尺有余。你接手，填充那一段，工料怕是要比旧例多出三成。”

刘大郎心里一沉：“七尺？何清源不是说罚了赵二二十贯，偏斜已经认了么？”

“认了罚，偏还在土里。”刘百禄拿手抹掉案上的茶线，“你当那二十贯是白罚的？填回去的料钱，少说也要多出三成。你契上写的‘工料照旧例支拨’，旧例可不管你偏不偏。”

刘大郎半晌没言语，茶水凉在碗里。他原想着五成工本能挤出些油水，如今听这一说，怕是还要倒贴。他在棚里来回踱了几步，忽然站定：“百禄兄，边墙填充那段活，某想再分出去。你这边可有熟手？”

刘百禄想了想：“刘三。他手底下十来个人，专做砌墙填料，价也公道。某替你唤他来。”

当日午后，刘三便到了堤上。刘三四十出头，短褐扎得利落，一双布鞋沾满了泥，说话不急不缓。刘大郎把边墙填充的活计说了，两人在工棚里议价。刘三先要工本七成归他，刘大郎摇头，只肯给五成。来回说了几遍，最后定下：刘三包工包料，刘大郎按丈尺支钱，边墙填充一百丈，钱货两清，盈亏刘三自负。

刘三接了活，第二天便带人进场。头一日还顺当，第二日就出了岔子。掘进那头超挖得厉害，边墙外的空隙比预想的宽了许多，原来的填料量根本不够。刘三亲自拿尺量了几处，脸色越来越沉。他找到刘百顺手下一个管段的小头目，指着超挖的壁面说：“你们掘进偏了、超了，这填料的量得多出近半。这笔料钱谁出？”

那小头目两手一摊：“某只管掘，不管填。你找刘揽工头去。”

“某找的就是他。可这偏是你们掘出来的，某不能白填。”刘三声音高了起来，四下匠人都围过来看。小头目也恼了：“你这般说话，倒像是某故意挖多了。要论理，寻陶主簿去。”

两下正吵得不可开交，陶文远从堤上过来。他穿一件青布直裰，手里还捏着一卷文帐，听两边各说了一遍，沉吟片刻，开口道：“超挖是实，填充要加料也是实。可文帐上只按旧例支拨，多出来的料钱，谁也不好凭空添进去。”他看着刘三，“你且先填着，我回去与刘揽工头商议，各让一步。”

刘三冷笑：“各让一步？我让了这一步，亏的就是我的血本。”

陶文远拍了拍他的肩：“我知道，我知道。容某两日。”说罢便走了。

刘三把工具往地上一摔，坐在土堆上生闷气。当晚刘大郎到工棚来，刘三把白日的事说了一遍，末了道：“刘揽工头，这般填下去，某要赔光。”

刘大郎蹲在棚口，拿树枝在地上画了半天，忽然抬头，压低了声音：“刘三，我倒有个法子。边墙里头，不填石块灰浆，用破布、碎草充数，外面抹一层灰泥，看着一样平整。”

刘三一愣，随即摇头：“那如何使得？万一塌了——”

“塌不了。”刘大郎把树枝一折，“边墙不吃力，上面还有拱顶。我在别处见过这般做的，外头抹严实了，验收时看不出。料钱省下来，你我对分。”

刘三沉默了好一阵，棚里的油灯噼啪响了一声。他想起超挖多出来的料钱，想起陶文远那句轻飘飘的“各让一步”，咬了咬牙：“……只抹外面那一层，须得厚些。”

刘大郎一拍大腿：“这个自然。”

当晚，刘三便带人动手。破布、碎草从堤下的杂物堆里扒出来，一筐一筐往里填，外面抹上灰泥，天亮前已遮了好几丈。刘大郎打着火把在旁看着，心里那点亏空的窟窿，像是被什么东西暂时糊住了。

刘百顺手底下有个老工，姓杜，人唤杜老蔫，夜里巡堤惯走边墙根。那夜他提着灯笼，走到新填的一段，脚下忽然觉得不对——踩上去软中带硬，不似石块灰浆那般踏实。他蹲下去，灯笼往墙根一照，灰泥面上有一道细缝，缝里透出几缕碎布头，被湿气浸得发黑。杜老蔫伸手一拽，扯出一团破布，里头还裹着烂草，抖开来，簌簌往下掉渣。

他又往前走了几步，用铁锹尖在灰泥上轻轻一戳，表皮应声而落，露出里面塞得密密匝匝的破布碎草。杜老蔫后背一阵发凉，灯笼差点脱手。他不敢声张，连夜跑到刘百顺的工棚，把刘百顺从铺上摇醒。

刘百顺披衣坐起，听杜老蔫比划着说完，脸色一阵青一阵白。他

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