顺和大街在城东，白天热闹，夜里冷清。锦衣卫的马蹄声在空荡荡的街面上响得格外清楚。

顾安指的那间铺子没有挂招牌，门板关着，从门缝里透出一丝光。张虎上前一脚踹开门板，锦衣卫鱼贯而入。

铺子前面摆着几排茶叶罐，普普通通。但空气中弥漫着一股苦涩的气味，不是茶香的味道。

柜台后面有扇门，推开后是一个院子。

院子里堆着几十个麻袋，上面写着“徐记”两个字。后院的正房锁着门，林樾一刀劈开锁。

屋里的场景让所有人停住了脚步。

靠墙摆着几排架子，架子上码着整整齐齐的药材，数量远远超过明账的库存。

墙角堆着几口大缸，缸里是黑褐色的药水，气味刺鼻。但最让人心里发凉的，是屋子中间那张石台。

石台和周家废宅密室里的那张一模一样。在石台上还躺着一个年轻男子，衣裳被脱到腰间，手腕上绑着布条，手臂上有一道长长的切口，血顺着石台的凹槽往下流，滴进地上的木桶里。桶里已经装了有小半桶血。

那人的眼睛半睁着，嘴唇翕动，发不出声音。姜昭野轻微偏头示意，身后的校尉立马上前按住伤口，另一人则去找布条止血。

姜昭野静立在石台旁，垂眸盯着桶中刺目的血色。嘴唇轻抿，搭在刀柄上的手掌用力扣紧，眼底透着股压抑的怒火。

“搜。”

一声令下，锦衣卫把整间铺子翻了个底朝天。一炷香的时辰后，校尉在石台后面的墙壁里，发现了一处夹层，里面的几本泛黄账册，正是徐家药材的暗账。

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叶素这两天也没闲着，她将四十七口药罐整齐排列，几乎占了验尸房大半个空间。气味浓烈地让人吸一口都感觉喉咙发紧，连路过的锦衣卫们都忍不住加快速度逃离。

按照标签和时间顺序，叶素注意到永昌十五年之前的罐子，封泥偏红，压痕清晰；十五年之后，封泥偏黑，压痕浅了许多。像是换人在封口，或者同一个人手劲在变。

于是，叶素撬开第一口罐子的封泥。

她把粉末在白布上摊薄，举到灯下细看。颗粒粗细极不均匀，大的能看见骨屑纹理，小的细得像面粉。

这种分布说明研磨工具简陋，可能是石臼，碾不碎的东西就被漏了出来。接着她又取了一小撮粉末倒进瓷勺，用烛火从底下加热。

粉末很快变色，暗红变成焦黑，冒出一股刺鼻的青烟，带着油脂燃烧的焦味。

叶素吹灭火，用手指捻了一下烧过的残渣——黏稠，不是干粉该有的触感。说明粉末里混了某种脂类物质。

第二口。

第三口。

第四口。

到了第二十三口时，叶素发现永昌十五年之后的罐子，粉末比之前更细，骨屑更少，但颜色更深，气味更冲。像是换了更好的研磨工具，或者制粉的人手法更熟练了。

她把粉末泡进水里，看溶解速度。粉末不溶，沉在碗底，但水色慢慢变深，有东西在缓慢渗出。她又取了一撮，滴了几滴醋。气泡冒起来，细而密，比普通药材的反应更剧烈。

不是单纯的植物粉末，里面有碱性物质。叶素又用小刀刮了一点粉末，舌尖轻轻触碰——苦，涩，舌面发麻，喉咙深处泛起一丝回甜。

她立刻吐掉，连漱了三口茶。

叶素在心里暗自腹诽：这分明就是某些有毒的矿物类药材被磨成粉，和碎骨头发混在一起，压成了块状。

她站起来活动腰背，手腕已经酸得握不住笔。看着还剩最后几口罐子没拆，叶素深吸一口气，继续工作。

在撬开最后一口药罐时，叶素发现颜色好像有些不太一样。

别的罐子里都是暗红发紫，这口却是深褐色，浅了不止一层。她用力挖到底部，铁勺碰到一个硬物。

叶素把勺子伸到罐底使劲儿拨了一下，那东西滚到罐壁边上。她伸手进去，药粉没过手腕，凉而滑，指尖触到尖利的边角。把东西拽出来放在地上，发现是一个油纸包外层裹了蜡。

叶素盯着那层封腊，眉头轻蹙，心底生出几分疑惑。

寻常物品最多裹层油纸防潮，何必再多封一层厚腊？藏的这么严实，说明里面的东西肯定很重要。叶素也不敢贸然拆开，将药罐全部收拾规整后，拿着油纸包快步往签押房走去。

夜色深了。锦衣卫大门外传来马蹄声，由远及近，在空旷的街面上格外清晰。

姜昭野翻身下马，把缰绳扔给迎上来的校尉，脚步没停，径直穿过院子往签押房走。飞鱼服的衣摆在夜风里上下翻飞。

叶素从验尸房出来，拐过回廊的时候，两个人迎面遇上。她看见姜昭野，眼神瞬间亮了几分，随即加快脚步迎了上去。“大人，我正要去找你呢。”

把手里的油纸包递过去，叶素轻声道：“这是我在检查永昌十六年那批药罐时，从罐底发现的。用蜡封了油纸，裹得严严实实，我没有打开过。”

姜昭野接过去，先用手捏了一下油纸包的硬度，又借着廊下的灯笼光翻看了一遍。蜡封完整，麻绳系得紧实，不像是临时塞进去的。

他掏出随身携带的匕首割开麻绳，剥开油纸，里面是一本册子。封皮上没有字，他翻开迅速扫了几眼，将册子合上收进袖中，然后抬眼看向叶素。

她站在两步远的地方，袖口和脸上还沾着些粉末，整个人看着狼狈又单薄。

姜昭野下意识上前半步，指腹轻轻蹭过她脸颊沾粉的地方。指尖触到温热皮肉的那一刻，两人皆是一僵。

姜昭野猛得收回手，垂在身侧攥紧，耳尖又悄悄泛开一层薄红。方才沉稳如山的气场散了大半。

他刻意错开视线，声音比先前低了几分，藏着一丝不易察觉的慌乱：“这两天辛苦了，你早点回去休息。”

话音刚落，他几乎不敢再多看叶素一眼，转身朝门外走去，步子比刚才仓促许多。飞鱼服下摆扫过青砖，不过片刻，又听见马蹄声远去。

叶素愣在原地，抬手抚上被姜昭野擦过的皮肤，指尖覆上去的时候，还能感觉到残留的一点凉意，但很快又被自己脸颊上烫人的温度盖过去。

第二次了。

使劲拍了拍脸，叶素心里莫名砰砰跳得厉害，冬日的冷风从领口灌进来，反而把耳根吹得更烫了。

另一边，姜昭野即差顾安和林樾带领锦衣卫校尉分头提拿一众涉案官员。

缇骑领了差事，连夜出卫，一路之上马蹄踏碎数条街巷的寂静，遇巷口拦路的栅栏直接纵马越过，守夜坊丁稍敢开口盘问，便被刀鞘抵住胸口搡回门洞里去。

一队缇骑星夜赶到城东钱府。三更时分，二十余骑围堵院门，不待门房通报，抬脚撞开大门，火把将庭院照得亮如白昼，守夜的门房被两个校尉一左一右按在墙上，刀鞘横在喉咙前，一个字也说不出来。

钱茂之从卧房中惊起，袍子只穿了一半，赤着脚跑到正堂，就看见院子里站满了锦绣服，火把的光从窗外透进来，把他的脸照得忽明忽暗。

他尚未开口，顾安已从队列中走出，甩出一张写满名字的纸，并不看他，只是扬声喝道：“锦衣卫奉上谕办案！钱茂之接旨！”

钱夫人追出内室，被校尉抬臂挡住去路。她抬手想推开那支手臂，校尉纹丝不动，另一只手按上刀柄，声音冷淡：“我等持御批名单拿人，皇权特许，先斩后奏。三法司管不着，内阁也拦不住。夫人若想一并进去，只管再往前一步。”

钱茂之最终是被铁链锁住脖颈拖出去的，堂堂正六品的户部主事，虽说职位不高，但好歹也是朝廷命官，现下却赤着一只脚，另一只脚上的鞋还在挣

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