书房内，沈氏一边骂柒奺，一边抚着胸口大口喘气：
“上次……啊，你！你写了个‘柒大鸟’，害得我跑到杨先生家，像孙子似的替你挨了几个时辰的骂！我看……我看让你读书，还不如去喂头猪！你……你给我去祠堂罚跪，不许吃不许喝，跪到我满意为止！”
沈氏这阵仗，将瓶儿吓得不轻，忙拉着柒奺跪下来磕头。
“大娘子，求您不要罚小娘子，娘子她……”
“你这死丫头还敢替她辩解！”沈氏一脚踹在瓶儿肩膀上，“那你也去……和你家娘子一起跪！没有我的话，谁也不许让她们起来！”
瓶儿耸着肩膀抽泣，沈氏见她竟哭了，一气之下又想给她一脚。秦妈妈却眼疾手快，一把将柒奺和瓶儿从地上拉起来，拽着她们朝祠堂走去：
“还愣着做什么，快快去祠堂领跪吧！”
走廊上，秦妈妈一面扯着瓶儿，一面压低声音说道：
“你这个不懂事的小妮子，哭什么哭！惹得大娘子不痛快，把你发卖出去，我看你还去什么地方哭！——快快住嘴！”
听秦妈妈这么一说，瓶儿紧咬嘴唇，忍住了哭声。
祠堂内，灯火幽幽，四周冷清无声。秦妈妈领柒奺和瓶儿进了祠堂，拿出两只草蒲团扔在地上，对柒奺说道：
“小娘子，你就在这好好跪着吧，可千万别再干那出格荒唐的事了。如今主君的身体已见好转，若将来真将你休了回去，怕是到了时候，你后悔都来不及了！我话就说到这里，小娘子你好生掂量掂量吧！”
柒奺乖顺地拉着瓶儿跪在草蒲团上，回身对秦妈妈说道：“秦妈妈，今天谢谢你了。”
“哼……我不过是见不得大娘子动气伤身，望小娘子好自为之吧！”
秦妈妈说完，拂手而去。
柒奺和瓶儿跪了祠堂，杨先生誓不再登祈家的门，沈氏虽然命下人不可多言，消息还是很快传到了祈家主君祈铄的耳朵里。
第二天一早，听了小厮的回报，看着他手里那团揉得稀碎的纸屑，祈铄却陷入了沉思。
那晚柒奺对他说的“狂言”，又浮现在祈铄的脑海里——
“小女不才，愿做这平凉第一商……”
祈铄沉默片刻，对小厮吩咐道：“去，把小娘子请过来。”
小厮有些为难：“可大娘子说……”
“就说是我说的！”祈铄咳嗽两声，提高了声调，“怎么，如今我的话也不好使了？”
“不不不……”小厮忙躬身道，“主君息怒，小的这就去祠堂。”
祈铄服了碗汤药，刚叫丫鬟将碗端出门去，小厮便领着柒奺进来了。好歹是跪了一夜，柒奺的双膝疼得厉害，每走一步都龇牙咧嘴，可她心中庆幸，自己受这一番罪，算是赌对了。
柒奺站在书案前，欠身唤了声“公爹”。
祈铄点点头，假意对柒奺兴师问罪：“你两次气走杨先生，究竟是何故啊？上次你婆母回来，才对我吹胡子瞪眼，说你若是再气走杨先生，她绝不替你收拾这个烂摊子——怎么，你是想我拖着这副病躯，替你求情去？”
“柒奺不敢，还请公爹息怒。”
柒奺不骄不躁，微微欠了欠身。
祈铄没有立刻回应，只是坐下来，啜口茶润了润喉咙。瓶儿忐忑地立在一旁，柒奺却耐心等着，等祈铄放下茶盏，慢慢站起身，从身后的架子上，取出几本厚厚的账本，摆在柒奺面前。
“奺娘，你若立志经商，也不是不可以——今日，我便考考你吧。”
柒奺微微一愣。偌大的祈家，谁都不拿她当盘菜，还是祈铄第一个唤她“奺娘”。
祈铄说：“这几本账本，你拿去看看，看完后，告诉我看出了什么。”
柒奺恭敬地拿起账本，捧在手里认真翻看起来，直到瓶儿替她和祈铄添了几盏茶，她才合上账本，又放回祈铄的面前。
祈铄说道：“看完了？说吧，有什么看法。”
柒奺说：“回公爹，柒奺从未做过生意，只在邻居家开的药铺里，见过掌柜记账。可这关家药铺在鸭子村，地处偏僻，也无甚大买卖，与祈家商铺的账目自是不能相比……柒奺，也不敢妄断。”
“什么……关家药铺？”
祈铄瞪大了眼睛，忙问道：“我记得……你之前是不是说过，这铺子的东家有一儿一女，女儿与你是闺中密友，儿子也常常教你读书认字？”
柒奺点点头：“正是，只是关家哥哥打小读书，并未学习经商之道，也没有教过柒奺。”
祈铄心中似有所悟，试探地问道：
“这关家大郎，难道是叫……关薄言？”
“没错。”这会儿轮到柒奺惊讶了，“公爹怎知道关家哥哥的名字？”
“没有，没有……据说他是少年才俊，年少成名，听人说起过罢了……”
祈铄移开目光，端起茶慢慢啜着。如今他总算明白，那日新上任的关曹参，为何会突然来他家拜访，正事未提一句，只问小郎君的婚事。而后他匆匆离开，面沉如铁，怕正是因了沈氏那句“旰食宵衣，形容憔悴”……
祈铄忍不住瞥向一旁的柒奺——原来，原来，其中还有这层渊源。
柒奺却疑惑地看着祈铄。
那日关家兄妹突然闯进别院，她只当是自己外出闲逛被他们认了出来，并不知道之前关薄言曾来过祈家。如此，祈铄的反应，也只能叫她摸不着头脑了。
“……公爹？”
祈铄连忙咳嗽两声，调整好表情，将话题引回原处：“那你说说……这账本与关家药铺的账本，有什么不同之处么？”
柒奺说：“并无任何不同之处，这几本账本进出有名，数目清楚……可柒奺觉得奇怪。”
“怎么奇怪？你不是才说，并无任何不同之处么？”
“柒奺不知当讲不当讲……”柒奺顿了顿说道，“可正是因为相同，才令人奇怪。”
“那就说来听听。”
柒奺整理片刻思绪，有条不紊地说道：
“这关家药铺小，掌柜的便是东家，东家便是掌柜的，账目自然名目清晰、数目清楚，没有任何杂账乱账。可祈家却不同，东家不会亲自掌管买卖，生意都是交由掌柜的打理，多半半年才会整体轧账。恕柒奺直言——祈家家大业大，一年下来，总免不了些呆账坏账死账和难以对账，这掌柜记账干净得如同东家，怎不叫人觉得奇怪呢？”
柒奺说完，抚嘴笑起来。
祈铄也笑了笑，拍拍手掌站起身来：“这几本账本，
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