柳牙婆心里一咯噔，脸上那笑登时僵住了。

她张了张嘴，眼珠子骨碌乱转，心里暗叹这主儿当真半分糊弄不得。本想辩解几句，可瞧着姜南绍那不急不躁、却叫人无处躲闪的目光，到底把到嘴边的话咽了回去。

干笑两声，从袖中摸出那锭银子，摩挲了两下，这才依依不舍地递过去：“老婆子记性不好，险些忘了。姑姑莫怪，莫怪。”

姜南绍接过银子，随手往袖中一揣，面上仍淡淡的：“妈妈慢走，不送。我们等着你的契书。”

柳牙婆连声应着，退出院子，转身时脸上的笑便褪得干干净净。

她攥了攥袖口，心里暗暗叫苦——这一趟，不但没讨着便宜，反把到嘴的定钱吐了出去，还搭上半年的租子。那年轻女冠瞧着岁数不大，行事却这般老辣，真是碰上硬茬了。

怕有变数，得赶紧回去拟了契约签了才能放心。这么一想，脚下步子便快了几分，很快拐过巷口没了影。

待柳牙婆的身影消失在门外，一直抱臂旁观的周至语一脸不屑，转身便要回屋。

“师姐。”姜南绍叫住她，将手中那包定钱拆开，分出一半递过去，“除祟还得你出力。你先收着，待那些租金到手，再分你一半，总不好叫你白忙。”

周至语脚步顿住。

从前她顶顶看不惯姜南绍这般锱铢必较的做派，觉得修道之人贪恋黄白之物，实在不堪。可后来知晓了其中缘由，那份不齿便化作了一股说不清道不明的滋味。

她轻哼一声，极力掩饰不自在：“你自己收着罢。不是人人都像你这般，眼里只认得钱。”侧过脸去，声音低了几分，“别以为撒些银钱，做几件善事，就能抵得过……”

说罢眼圈竟微微一红，转身便回了屋。

姜南绍握了握手里的银子，面上不动声色。细细瞧去，嘴角却浮起一丝不易察觉的笑意。

柳牙婆是个爽利人，未到午饭时分便来小院寻姜南绍，三言两语签了契约。

她心里那本账拨得精：若能除了鬼祟，这几间空宅便能正经赁出去，往后省了那些提心吊胆骗钱的勾当；若除不了，自己白得双倍租金——横竖都不吃亏。

一张老脸笑得跟菊花似的，临走还特意叮嘱：“姑姑们可上心些，五日后老婆子便领人来看宅子，千万别误了时辰。”

见二人神色淡淡的，她倒也不往心里去——女冠嘛，清高些是常事。把余下三间空宅的钥匙一并交了，揣好契约，心满意足地去了。

午后，街面上渐渐热闹起来。

姜南绍二人收拾停当出了门，周至语去见云来先生，姜南绍说要独自在城里走动，熟悉熟悉周遭情形，却是另有打算。

姜南绍出了门没走几步，迎面撞上个低头疾走的小丫头。

那丫头约莫十二三岁，穿件藏蓝短袄，眼角还挂着泪，倒不忘低声道歉：“对不住，姐姐。”

姜南绍多看了她两眼，扯了扯嘴角：“无妨。”

这时，后头急急追来个三十来岁的妇人，拉着小丫头不让她走，慌慌张张捧起女孩的脸细看。

姜南绍这才看清，那丫头白净的面颊上，印了几道红肿的指痕。

妇人眼泪登时滚了下来，颤着声问：“秀莼，疼不疼？”

秀莼抿紧嘴唇摇了摇头，脸上淡淡的，没什么表情。妇人见了她这神情，哭得更凶。

姜南绍觉着自己这么瞧着人家母女不妥，正待转身，却听那叫秀莼的姑娘轻声开了口：“疼一阵子有什么要紧。若是一辈子都要这般疼下去……倒不如死了干净。”

她顿住脚步，回身看向那女孩。

那名唤秀莼的丫头眼神里，有一种超出她这年纪该有的决绝，冷得叫人心惊。

妇人听了这话，踉跄退了两步，眼中满是惊惶，像是头一回认得自己闺女似的。

一个高壮汉子从隔壁院门里冲出来，手里攥着根极粗的竹棍，劈头盖脸就往秀莼身上招呼：“供你吃供你穿，还养出个嘴硬的孽障！老子今儿非打死你这白眼狼不可！”

妇人骇得脸都白了，慌忙扑过去用身子挡住女儿，连声哀求：“二叔！孩子小，不懂事！我定好好教她！您别打了，别打了……”她急急回头，声音都在发抖，“秀莼！快，快给二叔赔个不是！”

房秀莼却只冷冷盯着那男人，抬手抹了把脸上的泪，一把推开阿娘，挺直了脊梁，由着那竹棍落在自个身上，咬着牙，一声不吭，硬生生受着。

姜南绍本已迈开的步子，又收了回来。

她素来不爱管旁人的闲事。可这女孩不哭不闹、脊梁笔直的模样，不知怎的，叫她觉着眼熟——熟得仿佛那竹棍是抽在自己背上，火辣辣地疼。

她身形一动，已拦在中间，一把攥住那汉子挥下来的手腕。

“便是自家孩子，”她声音不高，却透着一股冷峭的力道，“也不该下这般死手。况且，我听来，你不是他阿爹。”

房二郎手腕吃痛，竹棍“啪嗒”落了地。姜南绍瞥了一眼——竟是根上好的制龙笛竹料，纹理细密匀直，极难得的东西。

房二郎见是个年轻女子，嘴里便不干不净起来：“哪来的小娼妇，敢管老子家的闲事！”

姜南绍手上微一加力，那男子的腕骨便“咯咯”作响。

她声音不高，却透着股寒气：“嘴这般臭，手就别要了。留着一张嘴，倒也够用了。”

房二郎只觉骨头跟要裂开似的，冷汗唰地淌了满脸，疼得眼前发黑，连声讨饶：“小、小娘子饶命！不敢了，再也不敢了！女侠……女侠高抬贵手！痛、痛煞我也……”

姜南绍冷哼一声，猛一拧转才松开手，顺势往前一推。房二郎踉跄几步，一屁股瘫在地上，哼哼唧唧半晌爬不起来。

“若再叫我瞧见你欺压妇孺，”她抬脚使劲踢了他一下，“便卸了你这条膀子。滚。”

房二郎忍痛爬起来，头也不敢抬，捧着那只肿起的手腕，连滚带爬缩回院门里去了。

妇人搂着女儿，哭得浑身发抖：“这可怎么好……得罪了二叔，往后日子可怎么过……”

门口聚的人越来越多，叽叽喳喳议论起来：“这房二郎真不是个东西，霸占了大房家产，还这么作践人。”

“房大郎也太老实了，一家子跟着受罪，造孽哟……”

房秀莼却像没听见这些闲话，只起身朝姜南绍端端正正行了个礼：“秀莼多谢姐姐援手。”

姜南绍此刻却隐隐有些后悔，她向来不爱插手旁人的因果，只略一颔首，没再多言，转身便走。

看热闹的人群也渐渐散了。

走出几步，她察觉身后跟了个小尾巴。步子一顿，回过头去，那小姑娘吓得往后一缩，脸颊边的红印子还没消，却挤出个极灿烂的稚气笑容。

姜南绍皱了皱眉，转身继续走。那细碎的脚步声又跟了上来，不远不近，像只怎么也甩不脱的小猫儿。

她又停下，这回没回头，只淡淡道：“跟着我作甚？回去。”

“姐姐，”她小声问，“我就是想问下你姓什么？”

姜南绍低头看她：“你叫秀莼？房秀莼？”她方才听人唤那汉子“房二郎”。

秀莼点点头。

姜南绍微微屈膝，蹲下身与她平视，极难得地耐着性子劝道：“秀莼，我虽帮过你，也未必可信。回去罢。”

秀莼点点头，却又道：“可我信姐姐。”