永宁寨马市在东城外三里地。
姜南绍今儿穿了件青色劲装，高束马尾，瞧着干净利落，平添了几分英气。
她与柳牙婆人刚走近马市大门，那股子难闻的气味便扑面而来——牲口的膻气、干草的土灰、人身上的汗，尽数搅作一团。铁匠铺子里飘出的煤烟也掺在里头，呛得人喉头发紧。
她与柳牙婆就这么满市集转悠着，问了这个问那个，看了这匹看那匹，却对哪匹马都摇头，就这么满市集转悠着。
柳牙婆跟在她侧后半步，嘴不曾停过：“姑姑您瞧，这儿可是秦州顶大的马市了，南来北往的好牲口，但凡您想看的，这儿准有！老婆子认得几个相熟的马贩子，保准给您挑匹脚力好、性子稳的……”
姜南绍嘴里应着，眼睛却没闲着，飞快地在市集里扫来扫去。
市集右手边一排敞棚，拴着十几匹河西马。左手边是些杂货摊子，卖旧鞍具的、卖断缰绳的。再往里，有个挂着苇帘子的铁匠铺。
她朝那铁匠铺望去，只见一个西夏人打扮的高大汉子从里头出来，腰间别着把短刀，步子极快，径直钻进旁边那间低矮的茶水铺。
她脚下慢了几分，装模作样地打量起道旁一匹枣红马，眼角的余光却没从那铁铺与茶铺之间挪开。
不多时，茶铺里又跟出四五个劲装汉子，押着一辆遮得严严实实的篷车，径往马市深处去了。车轮碾过泥地，压出两道深深的车辙印子。
姜南绍不觉加快脚步，想要跟上去。柳牙婆在后面赶得直喘：“姑姑，您慢些走，等等老婆子……”
姜南绍步子一顿，略想了想，回身对柳牙婆道：“妈妈，走得有些口渴了，咱们去那茶水铺喝碗茶。”
柳牙婆一愣，不晓得她葫芦里卖的什么药，也只得跟着进了茶水铺。
铺子里的耿老板一眼瞧见柳牙婆，脸上便热络起来：“哟，柳牙婆，今儿得闲带客看马？”
“挣口饭钱罢了。”柳牙婆堆着笑，“比不得你这里，迎来送往的，生意瞧着旺得很。”
“这世道，也不过是挣个受气钱。”耿老板苦笑着摆摆手，“来的爷哪个惹得起？碰上个不讲理的，一天白干还得倒贴。”
“可不是么，讨口饭吃不易……”柳牙婆顺着话头叹了一声。
姜南绍将一锭银子搁在桌上，也不拐弯抹角，压着声问道：“老板，跟您打听个事儿。方才从您这儿出去的那几个，什么来路？”
耿老板脸色一变，警惕地打量她：“您是……”
姜南绍没吭声，只把那锭银子往柳牙婆跟前推了推。
柳牙婆愣了一瞬，立时会意，脸上笑得更开了，起身把耿老板往里间拉：“哎呀老耿，莫要误会，这是我东家，正经客人。您借一步说话……”
姜南绍歇了会儿，柳牙婆很快从里间出来，凑到姜南绍耳边低语几句。
姜南绍点了点头，独自进了茶铺里间。
耿老板见她进来，仍是满脸戒备，上下打量一番：“您……是位女冠？”
“正是。”姜南绍点头，“耿老板不必多虑，并非官府中人，只买几条消息。”
耿老板面色稍缓，却仍带着几分犹豫：“在下能说的有限，可不敢惹祸上身。”
姜南绍点了点头，将又一锭银子搁在桌上。
“那几个人的头儿，”她问道，“去铁铺做甚？”
耿老板盯着那锭银子，喉结滚了滚，半晌才开口：“那领头的，唤作老丁，是黑鹞子底下的人。”
姜南绍将第三锭银子推过去，换了个问法：“您可曾听过什么风声？”
耿老板望着桌上三锭银子——够他两个月的进项了。他牙一咬，心一横，压低声道：“有一回我听他底下几个跟班的闲聊，说什么‘每半月这时候都来铁铺取例钱’。至于是什么例钱……”他摇摇头，“这可不好说。”
“那篷车里拉的是什么？”
“具体是什么，瞧不真切。”耿老板皱着眉回想，“有一回风大，车帘子掀起来一角，我瞅着像是长条状的油布包裹。”他顿了顿，声音又压低了几分，“我家伙计去给那些人喂马，回来说那缰绳上沾的是那——”
他机警地朝四下望了望，不由向姜南绍凑近了些，几乎只剩气音：“就是官府禁的那东西。不过，在这马市上见着，也算不得什么稀罕事。”
姜南绍沉吟片刻：“他们何时来这里收例钱？”
“倒是没有固定的日子，半月前后差不离。”
“他们收例钱的时候，可有看到给例钱的人？”
“这......”耿老板为难，“姑姑，您也知道这里面弯弯绕绕，可说不得的。”
“行！”姜南绍看他这样为难，也不强逼，心底已揣摩出几分——这给例钱的人十有八九是官面上的人。
她站起身，临走前撂下一句：“下回他们再来，烦耿老板遣人给柳牙婆带个信儿。你放心，不会让您白跑的。”
耿老板连连点头，躬着身子送她出去：“姑姑放心，您的话我记下了。”
姜南绍出了茶水铺，柳牙婆颠颠儿跟上来，觑着她的脸色，小心翼翼地问：“姑姑，可还看马？”
“看，怎么不看。”姜南绍语气如常，仿佛方才什么事都没发生过，“方才那匹枣红马，你去问问价，杀个好价。”
柳牙婆应了一声，小跑着去了。
姜南绍独自站在市集当中，目光漫不经心地扫过四周，最后落在那铁铺上。心下想起房丫头说的那胡记铁铺，得寻个空去瞧一瞧，只怕中间有什么勾连。
姜南绍骑马回到匠巷时，雪已经下了好一阵了。
她身上、头上落满了雪沫子。
推开院门就看到檐下挂着周至语那件灰褙子，正堂里隐隐约约有说话声。
她把买来的马牵进马厩，添了把草料，这才拍着肩头的雪往屋里走。
正堂里除了周至语，还坐着一个人。一瞧见她推门进来，房秀莼直直朝她扑了过来：“姜姐姐，你可回来了！”
正堂大方桌旁搁着个极大的毛毡袋，想是她早前托办的东西。
姜南绍抬手挡了挡她：“这便办成了？”声音淡淡的。
小丫头使劲点头：“我还寻人按日子给姐姐理好啦！”说着打开毛毡袋，将小报一层层往桌上码，“喏，这堆是京城来的，这堆是秦州本地的。”
姜南绍望着那两摞码得齐整的小报，眼神微微一动：“还替我理了？”语气仍是淡淡的，底下却透出一丝不易察觉的松动，“你找的那人，倒有些本事。”
“那自然啦！”房秀莼眉开眼笑，拿起一份小报翻给她瞧，“他可厉害了，虽说是个小叫花子，却识得字，还念了好些故事给我听呢，可有意思了。你瞧这个，写那皇子的笑话，笑得我眼泪都出来了。”
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