为防后宫外戚干政，大明祖制“必慎选良家子而聘焉”①，此届秀女多是门第不高的良家女子。王喜姐住储秀宫庚字房，她的父亲王玮任正九品文思院副使。肖婉贞的父亲肖霖虽无官职傍身，却备受武清侯信赖，而武清侯府正是李太后的娘家。

庚字房里另两位，和她们一比简直出身名门。王淑蓉的父亲王朝窭，是正六品的武举人，任锦衣卫百户。杨琇莹的父亲杨潜官居七品，是宁津县县令。两人一个来自京城，一个在远在河间府长大，性情不投，自然很难处到一块。

四位秀女亦各有所长，肖婉贞在书画上有造诣，王淑蓉的琴技了得，杨琇莹的舞姿曼妙，王喜姐琴棋书画虽无特长，容貌却是庚字房最拔尖的。

许是看到肖婉贞被宫人眷顾，杨琇莹主动示好，两人很快亲如姐妹。沉默寡言的王淑蓉，渐渐被热情开朗的王喜姐吸引，两人也愈走愈近。

肖婉贞自幼被武清侯府收养，以皇后的礼仪来教导，以为此番选秀定能脱颖而出。可看到王喜姐那清丽出尘的脸颊，容貌姣好的她竟自惭形秽。以至于每每看到同室而居的王喜姐，都担心她会抢走自己的皇后宝座。得知王喜姐去直殿监当值，她顿时松了口气，按照以往的规矩，秀女一旦沦落到宫女，便很难再有机会成为嫔妃和皇后。

卯时刚过，王喜姐便拿着笤帚，开始了她苦命的扫地生涯。想到去直殿监的那晚，好不容易回到庚字房，大家竟然都已歇下。她轻轻推了推肖婉贞，想问问她可好些了？肖婉贞却丝毫没反应。她往常都是亥时才睡，那晚为何刚过戌时就睡着了？王喜姐越想越觉不对劲儿，算了算了，别想这么多，还是乘着太阳没出来赶紧把地扫完，免得太阳出来闷得人透不过气来。

扫了一个多时辰，累得灰头土脸，好不容易扫到崇先门，发现庚字房的三位秀女，在女官的带领下走了过来。王喜姐不想让她们看到自己这狼狈的样子，索性勾着脑袋让在一旁。

“是喜儿姐姐？”肖婉贞惊喜地叫了起来，“我还以为你被哪位娘娘看上，叫到身边伺候了，没想到会在这儿扫地！”肖婉贞先前并未认出她，因为那身秀女常服多看了两眼，发现是王喜姐立刻止住脚步喊道。

真是怕什么来什么，王喜姐正要开口，却见杨琇莹走到她面前，踮起脚尖捻起落在她发梢的树叶，“哈哈，原来是你啊，瞧你这灰头土脸的样子，我差点都没认出来。”

前世虽没谈过恋爱，可她好歹也是个博士，想不到今日竟被几个小丫头戏谑，她颇有种龙游浅水遭虾戏的无奈。王喜姐正自沮丧，却见王淑蓉走到她面前，黯然神伤地说道：“姐姐辛苦了，太后和皇上慧眼如炬，早晚会还姐姐公道的。”

肖婉贞听得这话不乐意了，“王淑蓉，你是什么意思？难不成是我冤枉她了！”

“公道自在人心，我相信姐姐的为人。”王淑蓉丝毫不惧地迎上她的目光。

“赶紧走吧，莫要误了时辰。”女官板着脸提醒，“太后娘娘还在乾清宫等着诸位！”

肖婉贞听得这话方才罢休，她们赶到西暖阁的时候，阿福说太后在睡回笼觉，让她们稍等片刻。

这个“片刻”约是半个时辰，因着太后没有赐座，她们只能垂首而立地站在珠帘外等太后醒来。这是太后第一次召见她们，三人原本有些激动，可随着时间的推移，站得头晕眼花的她们，竟觉察出一丝不对劲儿来。

肖婉贞额头上冷汗直冒，正有些挺不住，忽然听到珠帘后佩环叮当作响，李太后在阿福的搀扶下走了出来。

三人慌忙跪下来，将头磕在地上：“民女见过太后娘娘。”

明眸皓齿的李太后肤白赛雪，这身装扮让她看起来贵气逼人，接过阿福手中的茶盏漱了漱口，她才抬眸说道：“肖婉贞抬起头，让本宫瞧瞧。”

肖婉贞立刻跪直身子，缓缓抬起头来，李太后淡淡道：“听说你要见本宫？”

“回太后娘娘，民女有事要禀报。”肖婉贞总觉得有道凌厉的目光落在自己的身上，让她如背针芒，不敢直视珠帘后的那张脸。

“起来吧，陪本宫用了膳再说。”李太后话音刚落，宫女就拿着托盘鱼贯着进来，将几盘糕点并一碗乳白色的汤羹，放在紫檀圆桌上。

李太后面前的小几上，也放着同样的几份吃食，她手里拿着一碗汤羹，用汤匙轻轻搅动着：“这花生牛乳燕窝羹最是养颜，你们也尝一尝。”

太后见过好几拨秀女，可还是第一次赐吃食，众人顿时受宠若惊，再次谢恩后方敢落座。

李太后舀上一勺香浓的燕窝羹吃了起来，“桌上的蜂蜜玫瑰饼、茯苓杏仁糕都是刚出炉的，你们难得来一趟，也跟着尝一尝。”

太后的话便是懿旨，岂有不受之理？杨琇莹拿起一块香气四溢的玫瑰饼吃了起来，“谢太后娘娘恩典，民女还是第一次吃到这般美味的糕点。”

“喜欢就多吃点。”李太后抬眸看去，发现她正吃得开心，丝毫不像是出自七品官宦之家。

太后赐的燕窝羹里怎会有花生？见大家都开始吃了，肖婉贞只得舀起一勺蹙着眉头轻抿。联想到她方才说有事要禀报，太后没给她开口的机会，而是赐了这一桌吃食，她便心跳如擂鼓，太后该不会知道了什么吧？

李太后没有急于用膳，而是借着喝汤羹的机会，不动声色地观察着秀女们的举动，肖婉贞的那点小动作，自然没能逃过她的眼睛。李太后的目光，最终落在王淑蓉身上，发现她仪容得体，举手投足间尽显大家闺秀的风范。

一盏茶的工夫过去，杨琇莹碗里的汤羹吃了不少，就连王淑蓉都吃了一半，独独肖婉贞碗里的没动。

李太后盯着她沉声问道：“汤羹不合口味？”

如坐针毡的肖婉贞，慌忙跪下来说道，“启禀太后娘娘，不是不合胃口

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