过了年，沈宗秀将日子过得越发紧凑了。
每日卯时便起身梳妆更衣，先去正房给顾礼元请脉、开方。吃完早膳回到熙椿院，便研读两个时辰的医书典籍。午膳后抄写一个时辰的手札。傍晚陪着两个孩子玩一会儿，等他们都入睡了，再翻看一个时辰的医书。
她将那几本医书翻来覆去地看，书页都被她翻得卷了边。其中，《妇人良方》里“调经门”那一章，她背了三遍；《小儿药证直诀》里的“脾胃虚弱”篇，她默写了两遍；《金匮要略》里的药方，她一条一条抄写下来，贴在手札后面，翻一遍又记一遍。
莹儿这时端着茶走了进来，见她伏在案上头也不抬，轻声问道：“四夫人，这些书您都看了好多遍了？”
“这些书都是医学经典，汇聚前人的医术智慧，读多少遍都不够的。”
莹儿将茶具放在桌面上，站了一会儿，又问道：“四夫人，您是不是太紧张了？”
沈宗秀想了想，回道：“是有一点紧张，不过不碍事。”
“您要注意身子呀，平时多去院子里走动走动，晒晒太阳。”
“好。”
莹儿点了点头，便悄然退了出去。
沈宗秀低着头，继续翻看医书。目光落在摊开的《证类本草》上，“当归”那一节写着：“味甘，性温，主治咳逆上气，温疟寒热，妇人漏下绝子，诸恶疮疡金疮。”
她回想起自己给顾礼元开的药方里，总有当归这味药；回想起母亲手札里记着的“当归补血，血行则气行”这句话。书上的字、阿娘手札里的字、自己曾经用过的药材，点点滴滴都是连在一起的。她将这页书折了一个小角，轻轻合上。
元宵之夜
正月十五这天，顾礼元在前院摆了桌酒席。沈宗秀将两个孩子托付给奶娘和余妈妈，自己到内室换了一身衣裳，让莹儿给她梳了精致的桃心发髻，插着一支小小的金步摇，不明媚，也不晃眼，只在烛光下微微颤动。
饭桌上摆着一大锅汤圆，最上面还撒着桂花和枸杞。顾礼元今日兴致很高，喝了一壶酒，又倒了一壶。
莹儿帮沈宗秀和顾礼元各盛了一碗汤圆。沈宗秀看着碗中的汤圆，忽然想起去年的元宵夜：那时她还在金阳城，一个人独坐在施诊所门口的台阶上，望着天上明月，思量着要不要考医女。今年元宵夜，她有了诗雨和诗宣，有了眼前这一桌丰盛的菜肴。可明年的元宵夜，她又会在哪里呢？
顾礼元饮了一杯酒，看着沈宗秀笑道：“夫人，你在想什么呢？”
“没什么，老爷。”
顾礼元用筷子夹了一块桂花糕，放到沈宗秀碗里，笑道：“来，夫人，尝尝这块桂花糕，不要想太多。”
沈宗秀夹起来咬了一口，清甜滋味直入心脾。
明日启程
二月初二，龙抬头。
这日，唐斛来熙椿院传话，说老爷请四夫人去正房。
沈宗秀来到正房，顾礼元放下手中账本，看了她一眼，道：“夫人，太医院又出了医女招募告示，下月初六考试。你若要去，我便命人为你准备马车，明日启程赴京。”
沈宗秀心里一动，面上却看不出半分情绪，道：“多谢老爷告知，妾身已决定赴京考试。”
顾礼元听后点了点头：“嗯，去做启程的准备吧，剩下的事情我让唐斛处理便是。”说罢，又低下头继续翻看账本。
“老爷，妾身告退。”沈宗秀向他行了一礼，从正房退了出来。
回到熙椿院，沈宗秀将那几本医书用蓝布包好，阿娘的手札放在最上面，那包银针塞在书缝之间，包袱扎紧，放在床头边上。
这时莹儿正好进屋，见到那个包袱，不禁问道：“四夫人，我们要准备离开了么？”
“是的，我们明日启程。老爷方才同我说，太医院又在招募医女，我决定明日便动身。”
莹儿沉默了许久，过了一会儿才轻声问：“四夫人，我们还会回顾府吗？”
沈宗秀望向小床上的诗雨和诗宣，两个孩子睡得正香，诗雨小嘴微微张着，诗宣的小脸紧紧贴着姐姐。她看了好一会儿，才道：“嗯，我们会回来的，不用担心，莹儿。”
莹儿听了点了点头，不再多问。
那夜，沈宗秀将手札翻到最后一页，提起毛笔蘸上墨，在上面写下一行字：“宣德八年二月初二。阿娘，秀儿明日就要启程赴京参加医女考试，这一次，我不会让你和阿爹失望的。”
写罢搁笔，合上手札压在枕头底下。窗外月光温柔，照在窗台，照在那盆牡丹花上。她看了片刻，又转头望向旁边小床上的诗雨和诗宣，随后吹灭烛灯。屋内暗了下来，只余下一片温柔的月色。
交代
翌日清晨，沈宗秀到正房给顾礼元请脉。她指尖搭在他腕上，闭目凝神感受片刻：他的脉象稳了许多，右寸也已平和，痰湿清去大半，只是底子仍薄，还需静养一段时日。
沈宗秀收回手，合上药箱：“老爷的脉象，比我初来之时安稳许多。”她顿了顿，继续道，“秋梨膏还是要继续吃，早晚各一勺即可；若是咳得厉害，便再加一勺。茯苓与山药对您的病症有益，平日让厨房多备一些，煮粥煲汤时放入。那些温燥补品，尽量少食。”
“好，夫人，我知道了。”顾礼元微笑着点头。
沈宗秀又道：“老爷，妾身想带莹儿在身边。入府这一年多，她一直跟着我，到了京城，我一个人诸多不便。”
顾礼元看着沈宗秀，点头道：“好，夫人，便让莹儿跟着你。路上小心，到了京城托人捎个信回来。考上了，就安心留下；考不上，便回西关。”
沈宗秀站起身行礼：“好，老爷。您也多保重。”
她说完转身向外走，行至门口，回头望了一眼，顾礼元仍在专注翻看账本。她静立片刻，推门离去。
别离之日
天光大亮时，马车已在门口等候。
沈宗秀刚用过早膳，抱着诗雨站在熙椿院门口。诗雨年纪尚小，不懂世事，伸手去抓她的发丝。诗宣躺在奶娘怀里，睡得安稳，眼睛半睁半闭，像是在打盹。
沈宗秀将诗雨递给奶娘，又伸手轻轻抚摸诗宣的小脸。
顾礼元这时从正房走出，走到沈宗秀身边站了片刻：“夫人，启程吧，随行马车已经备好。”
沈宗秀点了点头，转身向外走去。莹儿早已背着行囊等在门口，眼眶微微发红，像是刚哭过。
“莹丫头，你哭什么？”沈宗秀温笑道。
“我没哭，四夫人。”莹儿用衣袖擦了擦眼睛。
沈宗秀不再多言，登上马车。车轮启动，晃晃悠悠向前行去。她掀起车帘往后望去，顾礼元仍站在府门前，怀中抱着诗宣，奶娘抱着诗雨立在一旁。诗雨低声啼哭，声音虽轻，她却听得清清楚楚。
她缓缓放下帘子，靠在车壁上。
莹儿坐在一旁，偷偷瞧了她一眼，轻声道：“四夫人……”
沈宗秀拿起手帕拭了拭眼角，强忍着泪意：“没事，莹儿。”
祥云客栈
马车行了一个月，方才抵达京城。
沈宗秀掀开帘子，远远便望见高大城门，灰砖高墙，城楼巍峨，比西关城门高出一倍不止。守卫兵卒也多了数倍，个个腰杆挺直，面无表情，目光在往来行人身上扫过。
车夫在城门口停下，递上路引，兵卒反复查验数次，才挥手放行。
入城之后，街道宽阔笔直，两侧铺子排列齐整，招牌气派醒目。街上行人步履匆匆，少有闲人驻足看热闹。偶尔有轿子经过，前头差役高声喝道，行人纷纷避让。
沈宗秀放下帘子，手中紧紧攥着藏在衣袖里的那包银针。
“四夫人，这京城好大。”莹儿小声道。
沈宗秀只是笑了笑，指尖依旧攥着银针，心中暗自思量。
马车在一间客栈门前停下，沈宗秀下车抬头望去，黑漆匾额上四个金字：祥云客栈，字体是台阁体，方方正正一丝不苟，笔画如同刻出来一般。门面阔气，朱漆大门敞开，门廊悬挂两盏红灯笼，门前石阶磨得发亮，十分气派。
沈宗秀跨进门槛，大堂宽敞，正面设一张黑漆长柜，掌柜身着青布直裰，面容祥和，正拨弄算盘。柜上摆一只青花瓷瓶，插着几朵粉紫牡丹。角落摆放几套桌椅，铺着蓝印花布桌布，桌上放着茶壶茶碗，有客人正在喝茶闲谈。
掌柜见她进来，抬头笑问：“客官打尖还是住店？”
“住店，要两间房。”
掌柜打量她一眼，又看了看身后的莹儿：“有，楼上两间相邻，清静且临街，一日八钱银子，包早晚两餐。”
沈宗秀点头交付银两，拿了钥匙，由伙计引着上楼。楼道青砖铺地，打扫干净，墙壁挂着几幅山水字画，虽非名家手笔，倒也清雅。
伙计推开房门，屋内比沈宗秀预想的宽敞许多：临窗一张架子床，挂着青纱帐幔，被褥叠放整齐；窗前设一书桌，摆着笔墨纸砚；靠墙是一张圆木桌并两把椅子，桌上放一套白瓷茶具；窗台上养着一盆万年青，绿意盎然，看着十分精神。
莹儿在房内四处打量，忍不住道：“四夫人，这屋子挺不错。”
沈宗秀没有说话，将行李放在桌上，走到窗边推开窗向外望去，窗外街巷热闹，对面铺子招牌、小贩叫卖声清晰可闻。她看了一会儿便关上窗，在床边坐下。
她将银针从包袱里取出，放在枕头底下。
莹儿在一旁收拾，将她从府里带来的书一本本拿出，整整齐齐摞在桌上，嘟囔道：“四夫人，您带的这些书，比我整个人还重。”
沈宗秀笑了笑，没有多说，躺卧在床上闭目休息。床铺柔软，被褥带着淡淡的皂角香，窗外人声隐约，不吵不闹。
她翻了个身，将脸埋进枕头里。
明日，还要去太医院报到。
初遇冯碧霞
次日清早，沈宗秀洗漱梳妆，换了一身素雅衣裳，用过早膳便带着莹儿出门。
太医院靠近皇城，一道红墙环绕，门口立着两名兵卒。沈宗秀站在街对面望了片刻，没有急于上前。莹儿安静地立在她身后。
这时，她看见一名年轻女子也在门口东张西望。那女子瓜子脸，眼睛亮晶晶的，背着一个大包袱，穿着素净蓝布衣裙，料子寻常，却浆洗得干干净净，年纪看上去比她还要小几岁。
沈宗秀走上前问道：“姑娘，请问你也是来报名的么？”
那女子回头一笑：“是的，你也是来考医女的？我叫冯碧霞，你呢？”她笑起来唇角微扬，十分亲和。
“我叫沈宗秀。”
“咱们一起进去？”
沈宗秀点了点头，回头对莹儿道：“莹丫头，你先在这里等着。”
“好的，四夫人。”莹儿应声退到路边。
二人走到门口，兵卒查验过文书，点头放行。院内比沈宗秀想象中还要开阔，几重院落，有人忙着晒药，有人煎药，有人翻阅典籍，一派忙碌。
她们被引到一间小厅，里面坐着一位穿青袍的官员。
官员看了她们一眼，指了指旁边木桌：“把姓名、籍贯、年龄写在这里，明日巳时，来此考试。”
沈宗秀走过去提笔写下：“沈宗秀，西关人，二十岁。”
冯碧霞凑过来看了看：“你二十？我十七，比你小三岁。”
沈宗秀笑了笑，没有接话，看向她写下的：“冯碧霞，浙江余姚县人，十七岁。”
二人登记完毕一同走出，莹儿还在路边等候，见她们出来连忙迎上：“四夫人，怎么样了？”
“明日巳时之前，要到这里考试。”
莹儿点了点头，不再多问。
冯碧霞看了看莹儿，又看向沈宗秀：“这是你家里人么？”
沈宗秀回道：“是。”
冯碧霞“哦”了一声，便不再多问。
晚饭
回去路上，冯碧霞一路同她们闲谈。她说自己是浙江余姚人，父亲冯讯是当地名医，医术精湛，不喜应酬，平日除看诊外，便在书房研医抄方、教授弟子。冯家家境殷实，不算大富大贵，藏书却不少。冯碧霞自幼跟着父亲识字、读医书、辨药香，一身书卷气，却不迂腐。
冯碧霞道：“我不想嫁人，想凭自己养活自己。不是家里穷，是我从小看惯阿爹行医济世的样子，觉得那样活着，比困在内宅有意思多了。阿秀姐姐，你去过余姚吗？”
“余姚我没去过，不过听说那里文风鼎盛，出了不少大儒，药材生意也十分兴旺。”沈宗秀随口答道。
冯碧霞笑了笑：“我爹很会读书，也会看病。他说，书读得多了，看病才能看得更透彻。”
三人一同回到祥云客栈，刚洗漱完毕，便听见敲门声。莹儿连忙开门，冯碧霞背着包袱站在门口，笑嘻嘻地同她们打招呼：“阿秀姐姐，莹儿妹妹，我就住你们隔壁！掌柜说只剩这一间，我赶紧定下了，挨着也方便照应。”
沈宗秀冲她点了点头，没有多说。
冯碧霞放下包袱四处看了看：“你们这间比我的大不少。算了，不说这个。你们饿不饿？”
不等沈宗秀开口，她又道：“我这会儿有点饿了，走，咱们一起出去吃点东西。”
三人出了客栈，顺着巷子往北走，暮色渐浓，街上灯笼一盏盏亮起。
沈宗秀忽见前面围了一群人议论纷纷，便一同走近，站在外围观看。墙上贴着一张告示，被风吹得微微卷边。
一个穿灰布衫的老头儿正扯着嗓子念道：“……兹奉皇后娘娘懿旨，招募医女若干名，入太医院当差，专司后宫诸妃嫔娘娘康健。凡通医术者，不拘出身，皆可至府衙报名。考试分三场……”
有人喊道：“不拘出身是什么意思？”
那老头儿白了他一眼：“意思就是不管你是大家闺秀还是小户人家，只要会看病诊治，都能考。”
“那……那男的能不能考？”
“你瞎啊？人家招的是医女！女的！”
人群里一阵哄笑。
冯碧霞在旁边嚼着肉包，含糊不清地道：“我就说嘛，男的凑什么热闹。”
沈宗秀笑了笑，盯着告示，将几行字一字一句看遍，脑海里浮现出白日写下的字迹：沈宗秀，西关人，二十岁。
她转身往回走，莹儿紧随其后，冯碧霞追上来：“阿秀姐姐，怎么不看了？”
“我看完了。”
“走，吃饭去！”冯碧霞拉着她和莹儿往另一条街走去，“我早上路过一家福兴馆，闻着可香了。”
福兴馆门面不大，里面却很宽敞。伙计迎上来，引三人到窗边桌旁。冯碧霞接过菜牌念道：“烤鸡、炒三鲜、海带黄豆排骨汤、鲜笋鱼头煲、爆炒虾仁、红烧茄子煲……”她抬头看向沈宗秀，“阿秀姐姐，你来点？”
“你请客，你说了算。”
冯碧霞一笑，对伙计道：“一只烤鸡，一份炒三鲜，一煲海带黄豆排骨汤，再来一碟艾草青团。”
“好嘞，客官稍等。”不多时，菜品陆续上桌。
烤鸡皮脆肉嫩，金黄油亮，刚上桌便香气扑鼻。冯碧霞扯下一只鸡腿塞进嘴里，烫得吸气也舍不得吐：“真好吃！太香了！”
沈宗秀夹一块鸡胸肉，蘸上椒盐慢慢咀嚼，鸡皮酥脆，肉质鲜嫩，比顾府的烤鸡多了几分市井烟火气。
炒三鲜上桌，虾仁、鱿鱼、鸡片配青椒木耳，色泽鲜亮，薄芡油润。冯碧霞夹一块鱿鱼：“好脆！我娘做的总咬不动。”
沈宗秀夹一只虾仁，鲜甜弹牙，火候恰到好处。
海带黄豆排骨汤用大煲盛装，汤底奶白，海带丝软嫩，黄豆酥烂，排骨软烂脱骨。沈宗秀舀了一碗，汤鲜味浓，海带的鲜与黄豆的醇融为一体，喝着十分舒心。
“这汤不错。”她赞道。
冯碧霞也喝了一口，点头：“嗯，好喝，比我家那边的排骨汤味道更足。”
最后上的艾草青团，翠绿圆润，摆在竹叶上，看着清爽。冯碧霞拿一个咬下一口，糯米软糯，艾草清香，裹着豆沙馅，甜而不腻。
“这是艾草做的？”沈宗秀问。
“对，我们浙江清明前后都吃这个，没想到京城也有。”
“我们西关也做，叫艾糍或是糍粑。”沈宗秀也拿了一个品尝，艾草清苦混着豆沙甜香，清爽不腻。
冯碧霞连吃三个，舔了舔手指：“明天要是考不上，我就在京城开个点心铺，专卖青团。”
沈宗秀看着她笑道：“你能考得上。”
“阿秀姐姐怎么知道？”
“你连吃包子都在背医书，考不上才怪。”
冯碧霞一怔，随即笑出声来。
饭毕，冯碧霞抢着会了帐。三人走出福兴馆，街上已是灯火通明，晚风吹来带着一丝凉意。
“阿秀姐姐，明天考试，你紧张不？”冯碧霞问。
沈宗秀想了想：“有一点。”
“我也是，不过吃饱了，就不紧张了。”
“为什么？”
“嘻嘻，因为我吃饱了呀！”
“原形毕露，原来你是个吃货。”沈宗秀看着她，忍不住捂嘴轻笑。
三人并肩回到客栈，一同上楼。冯碧霞指着隔壁房间：“阿秀姐姐，我住这间，明早我来叫你，一起走。”
沈宗秀点了点头。
莹儿跟在身后，手里还捏着半块青团，小口慢慢吃着。
笔试
第一场是笔试。
屋子不大，摆着二十多张木桌，每张桌上都放着笔墨纸砚和一张考卷。沈宗秀找到自己的座位坐下，拿起卷子细看。
第一题：问《内经·上古天真论》中“恬淡虚无，真气从之”之义。
沈宗秀提笔略一思索，蘸墨书写答案。
第二题：问《伤寒论》太阳病篇“桂枝汤”方义。
她继续从容落笔。
第三题：问“毒”之所从来，何以解之。
她笔尖微微一顿，陈绍麟昔日对她说的话忽然在耳边响起：“毒从人心里来。”她低下头，继续写完答案。
写完最后一字，她放下笔，将卷子从头到尾检查一遍。身旁考生有的皱眉苦思，有的咬笔发呆，有的一脸茫然。沈宗秀沉默片刻，起身交卷。
走出考场时，冯碧霞正在外等候，一见她便立刻起身：“阿秀姐姐，怎么样？题目难不难？”
“还行，不算很难。”
“什么叫不算很难？”
“会写的都写了，会答的都答了。”
冯碧霞笑了笑：“阿秀姐姐说话真有意思。我还没考，紧张死了，你送我进去，在门口等我好不好？”
“哪有这个道理，我不能陪你进去。”
“我知道，我是说你送我到门口，在外面等我。”
“嗯，这个可以。”沈宗秀点头。
二人走到考场门口，冯碧霞深吸一口气，走了几步又回头：“阿秀姐姐，你们一定要等我。”
“嗯，快进去吧。”沈宗秀笑道。
冯碧霞进入考场，沈宗秀站在门口等候。莹儿远在墙根下，安安静静拔草相伴。
实操
下午第二场考实操。
场地换到太医院后院，院中摆着几张木桌，桌上放着银针、艾条和标有穴位的木人。考官是一位五十余岁的大夫，留着胡须，面色严肃，目不斜视。
考生依次入内，有人一炷香功夫便出来，有人许久不见动静。
轮到沈宗秀时，日头已经西斜。
她走进考场，站在桌前。
考官看了她一眼，指向木人：“扎足三里。”
沈宗秀从怀中取出母亲留下的银针，稳稳刺入，深浅恰是一寸二分。
考官不言，又依次点了合谷、曲池、太冲几处穴位。
沈宗秀依言施针，每一针都精准落在穴位之上，不深不浅，分毫不错。
考官看了片刻，忽然开口：“这针法，是谁教你的？”
“回大人，是家母。”
考官沉默片刻，摆了摆手：“好，你出去吧。”
夜思
第三场面试安排在次日。
当晚，三人一同用晚膳，冯碧霞问起考试情况，沈宗秀只说还行，冯碧霞也说自己发挥尚可，只是不知考官心意如何。
晚膳过后，三人各自回房歇息。
沈宗秀坐在床边，拿出母亲的银针，一根根轻抚细数，一边回想白日考官那句“这针法，是谁教你的？”。
难道，那位考官认得这套针法？
她不得而知，可心底某处，却轻轻一动。
面试
次日上午巳时，第三场面试。
小厅内端坐三位考官，居中者年纪最长，须发皆白，双目微眯；左侧是昨日实操考官，右侧一人面生。
居中老者先开口：“你就是沈宗秀
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