宣德九年五月下旬，沈宗秀往太医院领取药材。恰逢几名医女在廊下闲谈，她本不欲听闻，脚下步子却不自觉慢了几分。
“你们可听说了？王公公又向太子进言了。”
“哪位王公公？”
“还能有哪位，自是司礼监那位。”
“听闻他图谋掌印太监之位？”
“噤声！仔细性命不保！”
众人瞥见沈宗秀缓步走来，当即闭口不言，讪讪散去。沈宗秀未曾多言，径自清点药材，黄芪、当归、党参各五斤，核对无误后在领药簿上落笔签字，抱着纸包走出太医院。
廊间晚风携着初夏暖意，拂在面上，只觉闷湿难耐。她蓦然想起陈绍麟所言：王振虽居司礼监秉笔之位，可掌印太监一职悬空，他素来觊觎，只是有张太后坐镇，此事断不会轻易遂他心愿。
回到偏厢，她将药材规整妥当，临窗静坐出神。此时莹儿端着热茶入内，见她神色凝重，轻声问道：“沈姐姐，您怎的了？”
沈宗秀摇首，淡淡道：“无事。”
莹儿将茶具轻置于案，立在一旁，欲言又止。
“莹儿，可是有话要说？”沈宗秀抬眼问道。
“沈姐姐，我方才去御膳房取点心，听见几名太监议论王公公，说他一心想谋掌印太监之位。”
沈宗秀沉声道：“莹儿，这些闲言碎语，日后少听，即便听闻也需藏在心底，万万不可对外吐露半分。”
莹儿连忙垂首应道：“莹儿知晓了，沈姐姐。”
沈宗秀端起茶杯，缓缓饮尽，热茶入喉，微带涩意。她放下茶杯，翻开随身手札，在空白处提笔写下：
“宣德九年五月，王振图谋司礼监掌印之位。张太后仍主后宫朝政，料想不会让他轻易得逞。只是此人野心昭彰，日后恐成祸患。”
写罢，她合上手札，妥善压于枕下。
密报
与此同时，仁寿宫内。
张太后正闭目养神，听宫女念诵奏章摘要，时不时颔首示意。念至中途，她骤然睁眼，抬手示意停下。
“暂且搁下吧。”
“是，娘娘。”宫女躬身退下。随即一名太监入内禀报：“太后，于大人在殿外等候召见。”
张太后坐直身姿，沉声道：“宣他进来。”
于谦步入殿内，依礼向张太后行参拜之礼，开门见山道：“太后，臣有要事启奏。”
“何事？”
“王振近日在朝堂之上频频动作，勾结内外朝臣，臣忧心他日后势难制。”于谦压低声音，神色凝重，“他虽只是司礼监秉笔太监，可太子年幼，对他极为亲信，长此以往，恐生大变……”
张太后抬手打断他，语气平淡：“哀家知晓。”
于谦抬眸，看向端坐殿上的太后。
“王振此人，哀家早已看在眼中。”张太后端起茶杯轻抿一口，缓缓开口，“他如今还翻不起风浪，有哀家在，内阁三杨亦在，他纵有心思，也无处施展。”
于谦急道：“可若是他得了掌印太监之位……”
“那也需哀家点头应允。”张太后放下茶杯，语气轻缓却带着不容置喙的威严，“你且先回去，各司其职便可。王振之事，哀家心中自有分寸。”
于谦沉吟片刻，拱手行礼：“臣明白。”
于谦离去后，张太后靠坐椅上，闭目凝神片刻。王振，可用却不可纵容，适时敲打即可，不必急于一时。
旧识
这日，沈宗秀随孙皇后从仁寿宫请脉归来，一路沿着宫墙缓步前行。行至御花园岔路口，孙皇后忽然放慢脚步，侧首看向身侧的沈宗秀。
“宗秀，你心中可是一直疑惑，本宫为何知晓你母亲是林慧？”
沈宗秀身形微顿，如实回道：“是，娘娘。”
孙皇后继续前行，声音平和：“你入宫之前，太医院院判陈绍麟前来为本宫送药，曾提及，新晋医女之中，有位沈宗秀，针法医术，颇有当年林慧之风骨。”
沈宗秀心头骤然一紧。
“本宫当年与你母亲林慧有过数面之缘，她医术精湛，本宫印象颇深。”孙皇后轻叹一声，“后来她离宫，本宫以为此生再难听闻此名。”
沈宗秀一时语塞，不知如何应答。
“太后知晓你的身世，也是本宫告知的。”孙皇后驻足转身，望着她，“太后夸赞，你比你母亲更为沉稳持重。”
沈宗秀垂首敛目：“臣不敢当。”
孙皇后未再多言，转身继续前行，沈宗秀快步跟上，袖中之手，悄然攥紧了那包贴身收藏的银针。
太后问询
次日清晨，仁寿宫内。
张太后用过早膳，正临窗品茶，孙皇后一早入宫请安，在榻边落座。
“太子近日功课如何？”张太后随口问道。
“太傅言道，太子近日学业颇有进益，《论语》已读到第十篇。”孙皇后柔声回禀。
张太后闻言颔首，面露笑意：“这孩子，读书倒也勤勉。”
孙皇后迟疑片刻，缓缓道：“只是近日朝堂之上，似有不宁，妾身观之，心绪难安。”
张太后看了她一眼，了然道：“你说的，可是王振？”
孙皇后轻轻点头。
张太后沉吟片刻，神色淡然：“王振之事，哀家心知肚明。他如今尚有分寸，翻不起大浪。你只管打理好后宫诸事，朝堂有哀家与内阁坐镇，无需忧心。”
“是。”孙皇后垂首应下。
张太后未再提及此事，二人闲话些许家常，孙皇后便起身告退。
家常
又一日，孙皇后前往仁寿宫请安，张太后正翻看一本旧折。见她入内，放下折子，指了指身侧座椅：“坐吧。”
“多谢母后。”
孙皇后依言落座，目光匆匆扫过旧折，不敢细看。
张太后察觉她的目光，淡淡开口：“这是宣德三年的旧档，哀家闲来无事，翻来瞧瞧。”
“母后操劳国事，还需多多保重龙体。”孙皇后关切道。
张太后轻笑一声：“哀家操劳一辈子，早已闲不下来。”话锋一转，问道，“你身边那位新晋医女，近来如何？”
孙皇后知晓她问的是沈宗秀，回道：“妾身仍在观察，她性子沉静，少言寡语，行事稳妥细致，妾身近日调养，皆由她悉心照料，平日饮食也安排得妥妥当当。”
张太后颔首：“你身边正缺得力之人，可用便留用。只是切记，用人之前，需看清心性。这深宫之中，最是知人知面不知心。”
孙皇后垂首：“妾身谨记。”
张太后重新拿起旧折，轻翻两页，缓声道：“王振之事，你不必挂心，有哀家在，他不敢肆意妄为。”
“是，母后。”
二人又叙了片刻家常，张太后问及太子起居饮食，孙皇后一一应答。临行之际，张太后特意叮嘱：“你身边之人，务必选用信得过的，用错人，比无人可用更甚。”
孙皇后郑重颔首：“妾身谨记母后教诲，不敢忘怀。”说罢，行大礼辞别。
教绣
转瞬至六月，芒种已过，天气日渐燥热。沈宗秀前往温孝怜宫中请脉，见她临窗绣花，暖阳透过窗纱，洒在她纤长的指尖，温柔缱绻。
“娘娘好雅兴。”沈宗秀依礼行礼，在旁侧落座。
温孝怜抬首浅笑，柔声问道：“阿秀，你可会绣花？”
“略通一二，只是不算精通。”
“来，本宫教你。”温孝怜将绣绷递至她面前，“你常年研习医术，施针稳当，绣花定是手到擒来。”
沈宗秀接过绣绷，只见其上绣着一枝白玉兰，花瓣尚未完工，针脚细密，线条流畅，尽显匠心。
“从此处下针，”温孝怜指着花瓣边缘，细细叮嘱，“针脚需密而细，不可露线头。绣白玉兰，最难把控花瓣弧度，过直则显僵硬，过弯则失风骨。”
沈宗秀依言落针，手腕稳当，针脚齐整。温孝怜看罢，笑意更浓：“果然比本宫手巧，你从前学过？”
“幼时跟随母亲学过些许，母亲离世后，便再未碰过。”沈宗秀轻声道。
温孝怜不再多问，接过绣绷，低头继续刺绣。二人静坐无言，窗外蝉鸣声声，绵长悠远，偶有清风穿窗而入，拂动纱帘，轻擦二人手背，静谧安然。
半晌，温孝怜忽然开口，声音轻缓：“阿秀，你说，人活于世，究竟为何？”
沈宗秀思索片刻，沉声道：“为了一口气。”
温孝怜抬眸，静静望着她。
“有人为争一口气而生，有人为守一口气而死。”
温孝怜沉默良久，轻声轻叹：“阿秀，你说得极是。从前我只道，活着便是活着，如今才明白，活着，是为寻一个能说上知心话的人。”
沈宗秀未曾接话，只是静坐一旁。
温孝怜低头绣了数针，又问道：“你身边的小宫女莹儿，在宫中可还习惯？”
“甚好，她性子活泼，与桃茗相处融洽。”
温孝怜浅笑：“如此便好，身边有人相伴，总好过孤身一人。”
沈宗秀微微颔首。
龙井闲茶
六月中旬，沈宗秀轮休，正临窗翻看手札。莹儿端着一壶热茶入内，满脸欢喜：“沈姐姐，今日天朗气清，咱们去御花园散散心吧？”
沈宗秀本不欲外出，见莹儿满眼期待，终是合上手札，起身随行。
御花园内绿树成荫，蝉鸣阵阵，莹儿走在前方，忽而指着湖中游动的锦鲤惊呼，忽而仰头观望枝头飞鸟，叽叽喳喳，满是朝气。沈宗秀缓步跟在身后，心境平和。
行至一处凉亭，远远望见温孝怜独坐其中，石桌上摆着茶壶与两只素杯。她身着月白色褙子，头上仅簪一支白玉簪，素净淡雅，宛若画中仙。
沈宗秀上前行礼：“娘娘怎一人在此饮茶？”
温孝怜抬眸见是她，眉眼弯弯：“在殿中闷得慌，出来透气。你且过来，陪本宫说说话。”
沈宗秀依言在石凳上坐下，莹儿识趣地退至亭外，蹲在湖边赏玩锦鲤。
温孝怜为她斟上一杯热茶，推至面前：“阿秀，尝尝这新贡的龙井。”
沈宗秀端杯轻抿，茶汤清亮，甘醇爽口，裹挟着淡淡豆香，沁人心脾。
“好茶。”沈宗秀由衷赞叹。
温孝怜也端起茶杯，慢品闲饮，二人相对而坐，静享时光，并无刻意寻话。
过了许久，温孝怜轻声问道：“阿秀，你入宫之前，可有知心好友？”
沈宗秀回想片刻，回道：“有一位，名唤冯碧霞，亦是医女，与我一同考入宫中。”
温孝怜颔首：“她如今在何处当差？”
“在偏殿当值，距此不远，轮休之时，我们偶尔相见。”
温孝怜浅笑：“能有这般说得上话的人，实属难得。人这一辈子，知己不必多，一二人足矣。”
沈宗秀未接话，只是再度举杯，轻饮茶汤。
密友
七月中旬，沈宗秀轮休，前往冯碧霞住处探望。冯碧霞正在院中晾晒药材，见她到来，欣喜万分，忙在围裙上擦了擦手，拉着她入内落座。
“阿秀姐姐，你可算来了，我一人在这，闷得快要发霉了！”冯碧霞倒上热茶，递到她手中，“你在皇后娘娘身边，一切可还顺遂？娘娘待你可好？”
沈宗秀接过茶杯：“娘娘待我甚好。”
冯碧霞凑近几分，压低声音：“我听闻王振近日在朝堂上权势日盛，诸多大臣都敢怒不敢言。阿秀姐姐，你那边可有听闻什么风声？”
沈宗秀摇首：“我从不打听朝堂之事。”
冯碧霞轻叹一声：“也是，这些事打听多了，徒增祸患。我只是担心你，你在皇后娘娘身边，若是被王振的人盯上……”
“无妨，我只是一介小小医女，不值得他们费心。”沈宗秀淡然道。
冯碧霞看着她，欲言又止，最终轻轻拍了拍她的手：“阿秀姐姐，你万事多加小心，若有烦心事，尽管来找我，我虽帮不上大忙，却能听你倾诉。”
沈宗秀笑着点头，心中暖意顿生。
二人坐着叙说宫中近日琐事，冯碧霞说起自己养了一只胖猫，走起路来步履蹒跚；说起轮休时偷偷去御花园摘花，插在瓶中装点屋子；说起时常思念家人，挂念爹娘做的家常饭菜。
沈宗秀静静聆听，时不时轻声应和。临行之际，冯碧霞塞给她一包姜糖，眉眼弯弯：“阿秀姐姐，这是我亲手做的，你带回去尝尝。”
“多谢碧霞妹妹。”沈宗秀接过，含笑道谢。
碧霞的病
时至七月末，沈宗秀轮休，再度前往冯碧霞处小坐。恰逢冯碧霞在煎药，屋内药味浓烈，呛得她不住咳嗽。
“碧霞妹妹，你这是何等药方？”沈宗秀接过她手中蒲扇，帮忙照看药炉火候。
“我也不知，是太医院开具的，说是治风寒之症。”冯碧霞揉了揉泛红的眼眶，“可这药味太过冲鼻，我总觉得不对劲。”
沈宗秀凑近药罐轻嗅，眉头微蹙：“此方加了麻黄，且用量不小。你并非风寒，乃是暑热之症，服麻黄只会发汗耗气，愈发体虚。”
“啊？”冯碧霞大惊，“那这药，还能喝吗？”
“万万不可再服。”沈宗秀当即熄了炉火，“我给你另开一方，用薄荷、菊花、连翘，清热解暑，你去太医院按方抓药即可。”
冯碧霞连连点头，轻叹道：“阿秀姐姐，我这般连自身都照料不好，又如何能当好医女，照料旁人。”
沈宗秀看了她一眼，轻笑：“你不是将那只猫养得膘肥体壮吗？这般也算用心。”
冯碧霞先是一怔，随即笑道：“也是，那小家伙，吃得比我都好。”
二人又坐了许久，沈宗秀细细叮嘱她三伏天调养之法：切勿正午暴晒，多饮绿豆汤，不可贪凉多食生冷。冯碧霞听得认真，还提笔一一记下。
“阿秀姐姐，你才是真正称职的医女。”冯碧霞由衷赞叹。
沈宗秀未曾多言，她本就是医者，深谙医理，不过是尽己所能。
临行前，冯碧霞又塞给她一包刚做的芙蓉糕：“阿秀姐姐，刚出炉的，你带回去尝尝。”
沈宗秀接过，笑道：“上次你给的姜糖，我还未吃完。”
“不妨事，慢慢吃便是。”
沈宗秀转身离去，身后传来冯碧霞的呼喊：“阿秀姐姐，下次轮休一定要再来！”
她未曾回头，只是抬手轻挥，算作应答。
回信
宣德九年六月廿九，桃茗送来一封书信与一个包袱，言道是从宫外捎入宫中。沈宗秀接过书信，见封皮上是顾礼元的字迹，心头一暖。
拆开信封，抽出信纸，寥寥数行，字字温情：
“爱妻亲启，家中一切安好，诗雨已会唤爹，诗宣也能蹒跚爬行。你安心在宫中当差，无需挂念家中。托人捎去的绸缎、陈皮、腊味与核桃酥，可曾收到？若有短缺，尽管书信告知。顾礼元书。”
沈宗秀将书信反复看了两遍，又打开包袱，里面是几匹华美绸缎、一大包新会陈皮、一包广东腊味，还有一包油纸包裹的核桃酥，触手坚硬，保存完好。
她掰下一块核桃酥放入口中，酥脆香甜，瞬间忆起在顾府的时光。彼时顾礼元时常为她带回宫外点心，诗雨与诗宣尚未出世，她初入侯门，对未来满心茫然。如今她身处紫禁城，顾礼元远在西关，千里相隔，一封书信，竟要辗转两三月方能送达。
莹儿凑上前来，沈宗秀掰了一块核桃酥递她，莹儿咬了一口，含糊道：“四夫人，老爷送来的核桃酥，当真是好吃！”
沈宗秀将剩余核桃酥妥善包好，置于桌上。窗外月色皎洁，她凝望皓月片刻，将书信叠好，收入手札之中。
随后，她从枕下取出那包银针，置于掌心。这银针，不仅是母亲遗物，更承载着母亲入骨的骨肉亲情，是她在深宫之中唯一的念想。
旧档惊现
时光流转，转瞬至八月末。
这日，沈宗秀前往太医院库房寻医书，无意间瞥见一只旧木箱，箱身积满厚尘，锁扣早已生锈，显是尘封多年。她驻足犹豫片刻，终究按捺不住心底好奇，缓缓打开木箱。
箱中尽是陈年脉案记录，纸张泛黄，字迹潦草。她随意翻阅，目光骤然定格在一页之上，指尖微顿。
沈宗秀轻轻抽出那页纸，纸张陈旧，墨迹晕染，却仍能清晰辨认，页首写着：
“宣德三年五月，太医署会诊记录。”
下方列着一众医者姓名，她目光扫过，陡然停在两个熟悉的字眼上——林慧。
那是她母亲的名字。
沈宗秀指尖微微颤抖，屏住呼吸，继续往下细看：
“患者：郭嫔。症状：面黄，口干，夜不能寐，脉象细数。”
“用药：人参三钱，麦冬二钱，五味子一钱，酸枣仁三钱，远志一钱，茯神二钱，生地黄三钱，黄连五分。”
她盯着药方，心中暗自推敲：人参补气，麦冬养阴，五味子敛汗，酸枣仁、远志、茯神安神定志，生地黄凉血，黄连清
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