那日从佐领家回来后，怀章便有些沉默。

晚饭后，他没有立刻收拾碗筷，而是从柜子里取出那个布包，把家里所有的银子倒在炕沿上。

碎银、铜钱，一枚一枚地排开，在油灯底下泛着黯淡的光。他盘腿坐着，垂着眼，嘴唇微微翕动，像是在算一笔怎么也算不平的账。

祁妍妍趴在炕尾，下巴搁在叠起的被子上，没有出声打扰他。

过了许久，他把银子重新拢起来，布包包好，塞回柜子里。然后他吹灭了油灯，在黑暗里躺下来，隔了半晌，才低低地说了一句：“睡吧。”

家里统共就这点银子——阿玛的抚恤银早在办丧事时花去大半，剩下的一点加上旗里发给男丁的碎钱，应付日常吃用尚可。

可马上年关，又要置办年货，又要备几份能拿得出手的礼品。掰来揉去算了半宿，无论怎么腾挪，都不够买一份能从众人中脱颖而出的礼物。

那些真正体面的人家，送的是锦缎、银器、名贵药材，一只盒子递上去，抵得过他家一年的吃穿嚼用。他拿什么跟人家比？

既然比不过，那就不必硬撑了。

年终岁尾，上门请安的人能从内城排到外城。乌雅氏府上的门房里，每天堆着的礼单厚得像雪片，他这点东西送进去，转眼便淹没在成堆的锦盒当中，连个响都听不见。

可那又怎么样呢？今年送得寒酸，等他有了差事，做了笔帖式，哪怕只是个七八品的小官，身份也不一样了。

那时他就不是齐佳家的孤儿，而是“正白旗笔帖式齐佳怀章”。有了这个身份，他再去请安，管家愿意多通报一句，主子愿意多问一声，他的心意便有机会递到人跟前。

一次递不到，两次；两次递不到，三次。今年或许见不到人，明年呢？后年呢？事在人为，他一年年上门，总有碰巧遇见的时候。

凡事不就是一个“巧”字？

他没有清高的本钱，没有退路。

有人提点了两句，他就照做。至于结果如何，看天意罢。人还能拗得过天么？

想通了这一点，他发现即便被人家的门房赶出来也没什么大不了的，比这更坏的事他都经历过了。

跪在灵堂前烧纸时，孝衣被风吹得猎猎作响，纸灰扑在脸上，烫出一小块红印，他跪在那里，一滴眼泪都流不出来，那样的日子都过来了，还有什么好怕的？

官学到年根底下才停课，先生卡着日子，非要讲到腊月二十八才肯放人。

怀章便趁着每日散学后那一点天色，在街上多绕几圈，采买过年要用的东西。

他拎着个布袋，从东市逛到西市，看人家摊子上摆什么，他也跟着买什么，瓜子要原味的，便宜，买回去自己炒一炒便香了；花生拣小粒的，价贱些，剥出来一样吃；头花多看了几眼，想了想又放下，最后还是咬牙买了一对，是街角那家铺子里最素的样式，红绒布扎的小蝴蝶，针脚还算密实，给妍妍过年戴。

点心也买了几样，用油纸细细包好，搁在篮子里最上头。又去杂货铺子里称了几两茶叶，比不得送佐领的那一盒，聊胜于无。

转过年货摊子，他走到了肉铺前。天冷，街上的肉案子却热闹，买肉的、看肉的、讨价还价的，人挤人，骡马骚味和血腥味混成一团，熏得人直皱眉。

他在肉案前站了一会儿，看人家割肉的割肉，付钱的付钱，最后跟着个大娘后头——那大娘买了一整条五花，三指厚的肥膘，掌柜的笑得合不拢嘴——怀章便也伸手指了指那块剩下来的，声音不太大：“掌柜的，这个，给我也来一块。”掌柜的利落地称好，麻绳一捆，甩了个花结，递过来时还多看了他一眼，大约是觉得这孩子不像个当家主事的。怀章没理会那目光，提了肉便走。

那肉沉甸甸的，足有两三斤。上好的五花，肥多瘦少，一层肥一层瘦，白是白红是红，捆肉的麻绳勒进肉里，油花从绳结处渗出来，把包在外头的干荷叶浸出几块深色的油斑。

他拎在手里，手指被麻绳勒得发红，心里却踏实，过年了，总得有口肉吃。

回到家，他把肉往桌上一放。祁妍妍从里屋跑出来，一眼看见桌上那白花花油汪汪的一大块生猪肉，脚步顿住了。

她站在桌边，盯着那块肉，眼睛瞪得溜圆。

肉搁在干荷叶上，荷叶已经油透了，底下汪着一小摊淡红色的血水，顺着桌缝往桌沿上洇。

她看了好一会儿，才慢慢抬起头来，目光从肉上移到怀章脸上，眨了眨，小脸上露出一种极其复杂的表情。那表情里有惊喜，有期待，有馋，但最深的那一层，是一种小心翼翼的怀疑。

“哥，”她指着那块肉，声音里带着点努力压制的不可置信，“你还会做荤的呢？”

屋里安静了片刻。灶台上搁着的那只豁了口的粗砂锅被风吹得发出细微的嗡嗡声。

怀章站在那里，看着那块肉，再看看妹妹，嘴唇动了动，沉默了。

他不会。

光想着过年得吃肉了。隔壁大妮家前两天就飘出了炖肉的香味，那味道顺着墙根钻进院子里，香得他半夜翻了个身，肚子咕咕叫了半宿。

阿玛在世时，家里过年虽不宽裕，总也有一碗红烧肉端上桌，是阿玛从外头酒楼里买现成的，装在个粗瓷大海碗里，肉皮红亮亮的，筷子一戳一个洞。

额娘从宫里回来，偶尔也会带一饭盒卤味，说是主子赏的，鸡爪鸭翅卤得酱色发亮，兄妹俩一人一只，啃得满嘴油光。

他光想着要买肉，压根没想到买回来之后怎么办。

兄妹俩面面相觑。那块生猪肉躺在桌上的干荷叶里，白腻腻的。

过了好一会儿，祁妍妍忽然动了。她伸出两只手，手掌比划着在那块猪肉上虚虚地切了几下——先是横着一划，把肥膘和瘦肉分开；再是竖着一划，把肥膘切成小方块。

“这块肥的，拿来熬猪油吧。”她指着那层最厚的肥膘，语气认真得不像一个五六岁的孩子，像个小大人，“熬完的猪油渣可香了，撒点盐就能吃，炒菜也好吃的。”

怀

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