满室寂静中，窗外云起雪飞，声声碎玉。

观棠率先调转视线，没有说话。

谢济川失笑，“不问我为何要去东宫？”

观棠并不想再继续打探下去，于是一本正经道：“为何要问？闲谈叙话，切磋诗书，弈棋对琴，莫过于是。”

他点头，“确然如此。楚王新得了王道生《秋山晚居图》，特地带到东宫请太子与我同赏。”

观棠细细一想，不由警觉，“《秋山晚居图》？数年前王道生的画作备受推崇，千金难求，唯独此画不见踪影。坊间皆传，它早已流佚至西夏。”

谢济川面色稍凝，“正是楚王舅父邓观察使近日从西夏缴获，八百里加急送入京师的。”

这哪里是赏画，分明是彰显军功。

观棠斟酌道：“邓观察连战连捷，真可谓国之柱石。”

她将这句近日朝野上下屡被提及的话冷静转述，不掺杂什么情绪。

谢济川似是也不想多言，轻轻应了一声，侧目西窗，“天色不早了，我送你回去。”

他说着就要直起身，还未及动作，衣袖却被观棠一把扯住。

“你……”

“是不是心向太子？”

略一迟疑后，她的语气骤然转急，好像再晚一些，就无法问出口。

谢济川垂目，看向她紧抓着自己的手，一个“是”字，竟说出了几分不忍的意味。

明明早就有此揣度，可亲耳听他承认，片刻间，观棠仍觉头晕目眩，她缓缓松开他的衣袖，陷入了长久的沉默中。

少时，他极淡笑了一声，“不问问为什么吗？”

观棠分外平静，“太子是官家立定的储君，是国之正朔，你心向于他，本就在情理之中。”

谢济川摇头，“太子品性端方，德位相称，将来定能承平天下。更何况，我与他年少相知，情意甚笃，不论于理还是于心，我都愿追随他。”

观棠不解，“可你与楚王，不也是总角之交吗？”

他语调渐沉，“楚王待我，并无多少真意，他只是想拉拢我，使我为他所用。其实太子，至今都不知晓我的选择。”

观棠眉头紧蹙，越发疑惑，“为什么？”

“父亲向来不涉储位之争，母亲身为长公主，自然也不会有所偏倚。太子不愿让我在家族和情义中为难，主动与我疏远。先前楚王有意求娶令姐，我不便直接出面，只得借太子妃之口从中斡旋。他那时也只以为我是为了保全中立之身，不愿受楚王牵制。”

听他提及这桩旧事，观棠忍不住叹了口气，末了仍按捺不住探究之意，“为什么不告诉他？”

“眼下时机未到。楚王究竟会做到哪一步，至今不可估量。”

他字句都如坠铅石，分明沉重，落下时却悄无声息。

储贰之争种种，观棠忽然就不想再问了，她望向他垂落的眉眼，“这么多年，你在太子和楚王之间左右周旋，应当很艰辛吧。”

谢济川终于抬眼看她，片刻后，轻缓笑起来，“我应当答一句‘不算艰辛’，毕竟早就习惯了隐匿心绪、习惯了言不由衷，可是听你这样问，竟然很想承认，我很艰辛。”

他的笑意真切，目中亦流转出崇光，观棠双唇微动，却没能勉强出一个安抚的笑。

“我明白，这就是很艰辛的。”

察觉到她情绪的异样，谢济川抬手抚了抚她的头，温热的手腕拂过她的耳畔，带起发丝相触的“簌簌”声，那微凉的掌心似是不舍，滑落之际，在她脸侧几不可察地流连了一瞬。

很快他神色一黯，泛出几许自嘲，“想来尤为可笑。我口口声声地说心悦于你，明知你在意我的立场，却一面不愿意放手，一面仍做着令你介怀的事。这般做派，实在是自私至极、矛盾不堪。”

观棠错愕，从未料到他会作此想，思量后，语气不觉肃然。

“我不这样觉得。若你因为这些舍弃了志向与初衷，你就不是你，不是我敬重的那个谢济川了。”

这句话没能让谢济川释去心忧，他的眼中再添一重挣扎，“我时常自省，我是不是做错了。若那日侯府喜宴，我不曾莽撞地留住你，不曾将我的心意挑明，你或许依旧是那个潇洒自如的明观棠，最大的烦忧不过是如何与我退婚罢了。”

他停了停，“我非但没能给你从容选择的余地，反倒让这一切都成了你的负担。”

观棠的目光静静落在他的脸上，再开口时发现自己的声音也变得喑哑，“以前是婚约，如今是你的剖白，若说这都是负担，那我也许……也早就习惯了。”

自伤之意如露湿青苔，从谢济川的言语中愀然洇开，此刻终结作苍凉的烟，蒙在他的双眼中。

“只是始终觉得亏欠于你，不知要拿你怎么办才好。”

他并没有要从她这里求得答案，而观棠心中，也无答案可应。

她故作轻快地摇了摇头，“送我回去吧！”

庭院中雪月相交，行走其间，恍若置身瑶台。

有林间鹊自远处飞来，踩踏下松枝上的新雪。

谢济川执伞紧随观棠身后，长夜也好，长路也罢，总有天明风霁之时。

-

大雪后，一连几日都晴空万里。

观棠将祖父留下的诗文词赋重新整理了一番，为稳妥计，最终只挑了应制诗文入集。再呈给祖母过眼，待她点头应允后，这才交由书坊刊印。

本以为一切水到渠成，谁知在校勘时生出了波折。

书坊的冯校对满脸愧色，连连作揖，“小东主，不是我推脱。实在是年关将近，我老家远在洪州，一年到头只有这一回能归家与妻小团聚。若是集子不急，能否容我先告假返乡，节后再来校勘？”

念他思乡情切，观棠没有拒绝。

想了想，她还是让薛掌柜在书坊门外的市招上，添了“急聘校勘”几个字。

谁知，没寻到什么落魄秀才或是老塾师，反倒是招来了自告奋勇的柳境尘。

他从容立于案前，谦和笑道：“柳某仰慕明公已久，不知可否由柳某来担此校勘之任？”

观棠讶然，“郎君大理寺公事繁冗，哪里有空校勘？”

“公事之外，总还有些闲暇。虽说难以速成，但柳某也算略通文墨，自当字斟句酌，力求万全，岂不强过小娘子仓促寻人许多？”

见他神色笃定，言辞也有几分道理，她暗自思忖了两日，最终应下此事。

心中还惦记着任含贞的嘱托，观棠特意遣人往孟家探问孟淮西的近况，孟家门房一板一眼：“郎君为专心备考省试，已搬去城外的书院中闭门苦读了。”

闻讯后，任含贞深表体谅，只说来

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