苏纾出了牙行，去了趟街口的菜摊挑了些蔬菜，又去了隔壁针线摊，买了一堆针线。绕过半条街，走到槐花巷外，她又在卖饼炉子前停了一下，买了两个饼。

一路上都没有什么可疑的人，苏纾也就拎着东西回了院子。院子里、屋里也没有人来过的痕迹。

苏纾把菜放进灶房，洗了手，准备生火。

火还没引起来，院门外有人轻轻敲了两下。

她手里的火折子停住，“谁？”

外头的人立刻道：“苏娘子，是牙行的小六。”

苏纾扬起声音问道：“什么事？”

小六隔着门说：“牙郎让我来传句话。娘子上午问的活计，倒有一桩合适的。东街有户人家，想请人白日带孩子认几个字。娘子可愿意？”

苏纾问：“哪户人家？”

“东街赵家，开布铺的。”

“孩子多大？”

“七八岁的小妮子。”

“家里谁在？”

“赵家娘子在，另有两个使唤婆子。牙郎说了，都是女眷跟前的活。”

苏纾听到这里，才把门开了一条缝。

小六规规矩矩地站在门外等回话。

她看了他一眼：“回去告诉牙郎，活我可以去看看。”

小六忙应：“是。”

苏纾把门合上，直到那脚步声远去，才回到灶房。

火折子已经快灭了。

苏纾重新引火，在锅里倒油炒菜。

第二日，苏纾起了个大早。

她洗漱完，热了一个饼，又把昨晚剩下的青菜汤喝了半碗。

吃完后，她锁好门，往巷口走。

昨日牙行小六说，今日辰时在巷口等她，带她去东街赵家。

走到巷口，苏纾先看见小六。

小六站在茶棚旁边，身边停着一辆青篷马车。

苏纾脚步慢下来。

小六一见她，连忙往前走了半步：“苏娘子。”

苏纾看了他一眼，又看向那辆车。

“这是赵家的车吗？”

小六看看苏纾，又看看车窗，半天答不上来。

车帘从里头被人掀开。

秦临下了车。

他今日一副寻常人的打扮，可他站在那里，还是不像普通人。

苏纾停在原地，秦临也没有走近。两人隔着几步远，中间夹着茶棚支出来的一张小木桌。

苏纾昨日还在牙行说，若有人问，就说她来报个平安，今日这人就自己来了。

她把袖口往下拉了拉，先问小六：“赵家的活，还去不？”

小六立刻抬头，又立刻低头：“去、去的。赵家那边已经说好了，若娘子今日不便，明日也成。”

苏纾点点头，她转向秦临：“你这是来抢我活计的？”

秦临看着苏纾道：“我来请你说几句话。”

苏纾坐到小木桌前，“那我要是不愿意呢？”

秦临的眸色暗了下去：“那我回去。”

苏纾轻叹口气，往茶棚里看了一眼，“坐那边。”

她指了指最靠外的一张桌子，桌子一半在棚下，一半露在街边。来往的人一眼就能看见。

秦临顺着她指的方向看去，接着道：“好。”

苏纾先走到外侧的地方坐下，背后就是大街。

秦临在她对面坐下。

茶棚伙计过来：“客官喝什么？”

苏纾道：“白水。”

伙计又看秦临。

秦临道：“一样。”

伙计撇了撇嘴走了。

桌上只剩两个人。

苏纾先开口：“我昨日去牙行的话，陛下收到了？”

秦临道：“收到了。”

“那陛下也该知道，我不想再被打扰了。”

“知道。”

苏纾看了他一眼：“陛下知道的事不少。”

伙计端了两碗白水过来，放下就走。

两人都沉默着，过了一会儿，秦临主动说道：“昨日查牙行，是我太着急了。你失踪一夜，我……有点担心。”

苏纾有些稀奇的看着秦临，她见过他很多样子，但从没见到过他这样。

苏纾拿起那碗白水，喝了一口，“你急不急，和我有什么关系？”

这句话落下，茶棚里彻底安静了。

秦临看着她，苏纾迎上他的目光，接着把碗放回桌上，“就因为你担心我，所以要以我的自由为代价？你是不是在这个世界待久了，真把自己……”

苏纾一顿，冷笑道：“是啊，你现在本来就是皇帝，你想干什么都是毋庸置疑的，是不可违抗的。”

秦临深吸一口气，慢慢道：“我得确保你的安全。”

苏纾一字一顿道：“秦临，我们早就分手了。”

秦临的脸色难看极了。

茶棚里的伙计站在炉子旁，原本要过来添水，听见这句“分手”，脚步一顿，又装作没听懂似的转身去擦桌子。

苏纾继续道：“秦临，你有没有发现，你做的这一切就只有一个意思——外面都不安全，你身边最安全。”

秦临没有否认。

苏纾笑了一声：“你看，你自己也是这么想的。”

秦临道：“我至少能护住你，你知道这个世道有多危险吗？”

“护住我，然后呢？”苏纾问，“让我住在你安排的地方，做你觉得合适的事？”

“我没有这样说。”

“你不用说。”苏纾道，“你一直就是这么做的。”

秦临脸色终于变了。

他把手从碗边收回来，碗里的水晃了一下，洒出几滴落在桌面上。

秦临压着声音：“苏纾，我若真想把你带回去，不用等到今日。”

“对。”苏纾点头，“所以我现在还坐在这儿，是因为你手下留情。”

秦临盯着她：“你一定要这么说话？”

“我应该怎么说？”苏纾反问，“陛下昨夜担心得一夜未睡，今日屈尊降贵坐在茶棚里同我说话，我该感激涕零？还是该告诉自己，秦临其实已经很克制了，他至少没有直接把我绑回去？”

秦临的脸色彻底沉下去：“苏纾，你觉得我今天来是干什么的？”

苏纾看着他：“我不知道你是怎么想的。”

秦临刚要开口，她又补了一句：“我只知道陛下怎么做的。”

秦临一时语塞。

苏纾继续说：“你觉得你有理由，你觉得你是为了我好，你觉得情况紧急，所以你打着为我好的名义围困我。”

秦临几乎被她气笑：“你一个人在柳安县，拿什么应付这苏家和镇北王府？”

苏纾道：“我自己想办法。”

“你想的办法就是去牙行寻活？”

苏纾语气淡了淡：“可我并不是离了你就活不下去。”

秦临的脸上终于露出一点明显的怒意，“你觉得我是这样想你的？”

“难道不是吗？”

秦临站起身，凳子被他带得往后倒去。

“苏纾，你到底把我当什么？”

苏纾仰头看他，笑了一下：“这话应该我问你。你把我当什么？前女友？臣子？臣子的未婚妻？还是一个你觉得不能放出去、放出去就会出事的人？”

苏纾也不需要他答，继续说：“你把我困在宫里的时候，有没有想过我愿不愿意？”

秦临不说话了，片刻才道：“如果那日我放你回苏家，你现在也未必自由。”

“那也不是你替我选的理由。”

“沈清那边——”

“别拿沈清当借口。”苏纾看着他：“你不想我嫁给沈清，和我想不想嫁给沈清，是两回事。”

“你……”秦临的手按到了桌上，桌面被他按得晃了一下，“你真想嫁给他？”

苏纾道：“陛下问这个做什么？”

秦临盯着她。

苏纾把话说完：“我想不想嫁，跟你又什么关系？”

秦临慢慢松开按在桌上的手，重新坐下。

“你非要这样刺我？”

苏纾道：“谁让你来找我的？”

“我来，不是为了吵这些旧账。”秦临气得脸色发白：“你若要骂，今日可以骂。“你若要我离你远些，我可以撤人。你若要苏家不来，我也可以压住。女官署那边，我已经让人递了话，不会有人受牵连。”

苏纾打断他：“你说得这些起来条条都合我心意，可这些本来就不该由你赏给我。”

秦临的脸色又冷了几分，“我不是赏。”

“那就更好。”苏纾站起身，“既然不是赏，那就请陛下自己记住。”

秦临也跟着站了起来，“苏纾，我今日来，还有一件事。”

“差事？”

“是。”

“我不听。”苏纾绕过桌子往外走去。

秦临站在桌边，他看上去比刚下车时冷峻得多。

苏纾看了他一眼，收回视线，“今日到此为止。”

她转头把远处的小六喊来：“带路。”

小六整个人一激灵，忙跑过来：“是，是，苏娘子这边。”

苏纾跟着小六往东街走。等走过街角，茶棚彻底被甩在身后，小六才小心翼翼地问：“苏娘子，那方才那位……”

苏纾看了他一眼，“你应该能观察出来，那是位不好惹得主，所以不该问的别问。”

小六忙点头：“是。”

苏纾拎紧袖口，她的手其实有点发抖。现在走出来，街上日头一照，反倒有点控制不住。

小六在前头带路，快了两步，又像是怕苏纾跟不上，赶紧慢下来。慢下来后，他又忍不住回头，想看她脸色。

苏纾停下，小六差点撞到路边挑担子的货郎。

“苏、苏娘子？”

苏纾道：“你若再回头看，我就回去了。”

小六立刻把头转回去，“是，是，小的不看。”

他说完，当真一路目不斜视地走。

苏纾跟在后头，回想着刚才的事。方才在茶棚里，她说得痛快。可离开之后，那股撑着她往前走的劲儿散了一半，胸口还堵着。

她没有回头，也不能回头。

苏纾甩了下袖子，止住纷飞的思绪。她今日出门不是为了和前男友吵架的。

东街比槐花巷热闹得多。

赵家的布铺临街开着，两扇门板全卸下来，里头挂着一匹匹布，伙计正拿竹竿挑起来给客人看。

小六在铺门口停下：“就是这里。”

苏纾抬头看了一眼招牌：赵记布庄。

小六往里探了探头，很快有个婆子出来。

那婆子四十来岁，穿得利落，眼睛先从苏纾脸上扫过去，又落到她袖口、鞋面和手里的旧布包上。

苏纾反而打量了回去。

婆子问小六：“这位就是牙行说的苏娘子？”

小六忙道：“是。”

婆子又问苏纾：“娘子会教孩子认字？”

“是的，我会识字写字，以前在上过女学。”

婆子大约没见过这样来找活的女先生，倒多看了她一眼。

“先进来吧。”

赵家前头是铺面，后头隔着一道门才是内院。

婆子领着苏纾走过铺子时，铺里几个伙计都好奇地看过来。苏纾没有回避，也没有东张西望，只跟在婆子后头。

后院不大，廊下摆着几盆花，正屋门口坐着一个三十上下的妇人，头发梳得齐整，手里拿着一把团扇。

她旁边站着个小姑娘，七八岁的样子，手里捏着一支笔。

赵家娘子瞧见苏纾，先笑了一下：“苏娘子？”

苏纾点头：“赵夫人。”

赵家娘子请她坐。

苏纾没有立刻坐，只先问：“今日是试教？”

赵家娘子一怔：“是。”

“教多久？”

赵家娘子道：“我想着，一个时辰？”

小姑娘的脸当场皱了起来。

苏纾道：“半个时辰。”

赵家娘子有些意外：“半个时辰是不是短了些？”

“不短。”苏纾说，“她现在听见一个时辰，已经想跑了。”

小姑娘笑嘻嘻地看着她。

赵家娘子看了女儿一眼，脸上有点挂不住：“这孩子是坐不住。”

“坐不住就先练静坐。”苏纾道。

旁边婆子没忍住，低头笑了一声。

赵家娘子用扇子挡了挡嘴角，也有点想笑，又怕女儿更恼，只咳了一声，“那便半个时辰。”

苏纾这才坐下。

小姑娘站在原地，眼睛一直盯着她。

苏纾问：“你叫什么呀？”

小姑娘不答。

赵家娘子皱眉：“问你话呢。”

苏纾先道：“不想说也行。”

小姑娘一愣。

苏纾指了指她手里的笔：“但你笔拿反了。”

小姑娘低头一看，脸瞬间红了。她把笔转过来，嘴硬道：“我知道。”

“知道就好。”苏纾道，“省得我再教你怎么握笔。”

小姑娘抿了抿嘴。

苏纾又问：“你会写自己的名字吗？”

小姑娘还是不答。<

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