细密雨丝如泣如诉，笼罩着江南各州府的青瓦白墙，笼罩着城外连绵的营帐，也笼罩着那些连日来聚集在府衙门前静坐请愿的百姓头顶。

雨水泥泞中，数百人跪在石板路上，衣衫湿透，却无人起身离去。

他们面前是张庭渊的灵位，白纸黑字，简陋得令人心酸，香炉中的香烟被雨水打散，却仍有执着的老人撑着油纸伞，死死护住那一点微弱香火。

尖利的太监嗓音穿透雨幕，撕裂了府衙门前压抑的寂静。

府衙大门敞开，江南一众地方官员跪迎圣旨，那些跪在门外泥泞中的百姓却没有一个人叩首，他们只是直挺挺地跪着，沉默地望着那道明黄绢帛。

传旨太监皱了皱眉，却不敢多说什么。张庭渊血溅金銮殿的消息已经传遍天下，眼下江南民怨沸腾，他哪里敢在这种时候摆架子。

“江南赈灾贪腐一案，朝廷震怒，已命钦差大臣南下彻查，务必将贪墨赈灾银两之蠹虫绳之以法，以慰天下”太监尖细的声音在雨中显得有些飘忽，“钦此。”

圣旨念完，府衙门前一片死寂。

那些地方官员个个如坐针毡，目光躲闪。

而府衙门外那些百姓，依旧直挺挺地跪在泥水中，没有一个人抬头。

太监干咳一声，将圣旨递到为首之人手中，压低声音道：“大人，陛下的意思是……尽快安排，钦差不日便到，此事须得……妥善了结。”

“妥善”二字咬得极重，两人心领神会。

消息传开，跪在府衙外的百姓终于有了反应。

“彻查？”一个浑身湿透的老汉抬起头，雨水顺着满脸沟壑往下淌，声音沙哑得几乎听不清，“查了这么久，死了这么多人，就只派个钦差来查查？”

无人应答，只有雨声，府衙大门缓缓关闭，将百姓的沉默隔绝在外。

太监走了，官员大臣也退了，只剩那些百姓还跪在雨中，望着张庭渊的灵位，望着那道明黄圣旨残留的方向，久久不肯离去。

竹林居所，密报送达。

谢临砚展开信笺，目光扫过圣旨内容，扫过京城暗中传递而来的萧凛辰与钦差的密谈记录，眼底全是讥诮。

“重罪轻罚，草草了事。”他将信笺递给身旁的陆衡川，声音平淡，“萧凛辰还算聪明，知道直接压下去会激起民变，便来了个彻查的把戏。”

陆衡川接过信笺快速浏览，眉头越皱越紧：“密旨叮嘱钦差不可牵扯高官，不可深究案情，只抓几个底层小吏顶罪，尽快结案，这是查案还是演戏？”

“既是查案，也是演戏。”谢临砚站起身，走到窗前，望向窗外连绵的阴雨，“萧凛辰要的不是真相，是平息民怨。他以为只要摆出彻查的姿态，再扔出几个替罪羊，百姓就会感恩戴德，此事便可翻篇。”

他顿了顿，声音冷了下来：“可他忘了，张庭渊的血还没干。”

陆衡川沉默片刻，问：“钦差是谁？”

“现在的刑部右侍郎，赵怀谨。”谢临砚转过身，目光落在案头堆积的卷宗之上，“萧凛辰的心腹，出了名的会办事。此人最擅长将大事化小，小事化了，揣摩上意的本事，朝中无人能及。”

“我们怎么做？”

谢临砚没有立刻回答，他走回案前，铺开一张新的宣纸，提笔蘸墨，笔尖悬在半空，迟迟未落。

窗外雨声淅沥，竹叶被雨水打得沙沙作响。

“盯紧他。”谢临砚终于落笔，笔锋凌厉，“赵怀谨的一举一动，见了什么人，收了什么东西，查了什么案，漏了什么证，全部记录在案。我要让他这场戏，演得清清楚楚，明明白白。”

“还有，”谢临砚声音低了些，眼底多了一抹不易察觉的复杂情绪，“让阿姐那边……再坚持几日。等此事了结，我即刻进山。”

谢临砚独自坐在案前，手中毛笔悬在半空，久久没有落下。烛火映照着他清隽侧脸，映照着他眉心那一抹挥之不去的郁色。

三日后，钦差仪仗浩浩荡荡进入江南地界。

赵怀谨端坐轿中，掀开轿帘一角，望着沿途景象，眉头紧皱。

道路两旁聚集了大量百姓，不像是来迎接钦差的，倒像是来围观的。他们沉默地站在路边，目光中满是戒备与敌意，无人跪拜欢呼，就那么直直地盯着仪仗队伍，盯得随行护卫的官兵心里发毛。

赵怀谨放下轿帘，深吸一口气。

来之前，陛下在御书房单独召见了他，屏退左右，密谈了近一个时辰。

“赵怀谨，朕只跟你说一句。”萧凛辰坐在龙案后，面色阴沉，眼底满是烦躁，“江南的事，朕要你尽快了结。要查得轰轰烈烈，让天下人看到朝廷的态度，但也要结得干干净净，不许牵扯朝中大员，不许牵连皇亲国戚。那几个涉案的小吏，该抓的抓，该杀的杀，把事情扛下来，此事就算翻篇。”

赵怀谨叩首：“臣明白。”

“还有，”萧凛辰声音陡然尖利起来，“那个什么苏先生，此人究竟是谁，藏在哪里，朕要你暗中查清楚。”

赵怀谨再次叩首：“臣领旨。”

如今轿帘之外那些百姓的目光，让赵怀谨隐隐感到不安，他隐约觉得，这趟差事，怕是没有想象中那般容易了结。

钦差行辕设在江南最大的一处官驿，赵怀谨抵达当日便召见了江南一众官员。

偏厅之中，茶水氤氲，气氛却冷得像冰窖。

赵怀谨端坐主位，目光扫过在场众人，声音不冷不热：“本官奉旨南下彻查江南赈灾贪腐一案，诸位大人皆是地方父母官，此案的前因后果，想必比本官清楚得多。本官只有一条要求，如实相告，不得隐瞒。”

满堂沉默，府尹刘闻简干咳一声，率先开口：“赵大人明鉴，江南赈灾一事，确有地方小吏贪墨赈银，囤粮抬价，卑职已将所有涉事吏员名单造册，请大人过目。”

他说着，从袖中取出一份名册，双手递上。

赵怀谨接过名册，翻开扫了一眼。

名册上列着七八个名字，品级最高不过从七品，没有一个是朝中大员的门生故旧，没有一个是涉案权贵的亲信党羽。

赵怀谨合上名册，面无表情。

“就这些？”

刘闻简躬身道：“卑职查访数月，涉案者确系此数人，其余各级官员，皆恪尽职守，并无贪墨之行。”

赵怀谨盯着他看了片刻，忽然笑了，笑容意味深长。

“既然如此，那便先审这几人。”他端起茶盏，慢悠悠地吹了吹浮沫，“不过嘛，本官既奉旨南下，总要查得仔细些，否则回京无法交代。刘大人且将历年赈灾银两的拨付账目，各州县粮价变动明细及江南各商行盐运漕运的往来凭证，一并送到行辕来，本官要逐一核对。”

刘闻简面色微变，躬身应是。

接下来的数日，赵怀谨将表面彻查四字演绎到了极致。

白日里，他端坐行辕正堂，传唤各级官吏问话，翻阅堆积如山的账册，一副铁面无私，明察秋毫的模样，可一到夜里，行辕后门便车马不绝。

涉案官员的贿赂，富商的孝敬，权贵亲信的请托，银两珠宝地契，流水般送来。

就在赵怀谨在江南彻查大案的同时，深山之中，临时搭建的简易病房里，老人躺在简陋的病床上，面色灰败，眼窝深陷，呼吸微弱得几乎听不见。

他已经昏迷了整整两日，陈微禾守在床边，面色凝重，药碗搁在床头，已经凉透了，没有人有心思去换。

她深知疫病入了脏腑，药石罔效，能撑到如今，已经是奇迹了。

病床上的老人似乎感应到了什么，眼皮微微颤动了一下，缓缓睁开浑浊的双眼。

他望着头顶简陋的竹棚，望着床边守候的年轻军医，望着窗外连绵的青山，目光涣散，意

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