次日，沈聿与崔时同来祭拜。崔时半点看不出来奔波半个月的样子，精神抖擞，想来是因为昨日之喜。他郑重抱拳行礼道：“节哀。”

宁芷与宁泽回礼。崔时又道：“多谢宁姑娘照看内人。”

宁芷道：“我与令仪姐妹相称，理应如此，当不得谢。”

沈聿拍拍宁泽的肩膀，道：“有什么事，只管到侯府找我。”

宁泽点头。

数日后，墓园里，宁泽望着两大一小三块竖立的墓碑，轻声道：“爹，娘，阿衡，你们团聚了。只剩下我和阿芷了，你们放心，我会照顾好她。”

宁芷道：“爹，娘，你们放心，我会一直催着哥找媳妇。”

宁泽瞪她一眼，道：“胡说什么？”

回去的路上，宁泽忽然开口：“小侯爷……”

宁芷立马转头看他。宁泽道：“我就提了个小侯爷，你反应这么大做什么？”

宁芷别过脸：“我哪儿反应大了，快说。”

宁泽道：“小侯爷是不是想娶你？”

宁芷脚下不稳，趔趄了一下，宁泽眼疾手快扶住她：“还说反应不大。”不等她答话，又道：“他刚出使回来，朝廷让多休养几日，小侯爷是没别的事做了么？天天往咱们这儿跑，出钱出力的。”

“出什么钱？”

“我怎么可能让小侯爷出钱。只是咱爹的棺木，小侯爷悄没声地换了一副，十分贵重。”

宁芷默了一晌，道：“小侯爷对朋友，向来重情重义。”

宁泽道：“他从西南回来，看你的眼神就不对。前阵子没动静，我还以为是自己会错了意。你若还喜欢他，我去同他说。”

宁芷见哥哥神色认真，仿佛只要她一点头，他立刻便要去找沈聿，忙道：“哥，你就这般着急把我嫁出去？”

“不是，我……”宁泽顿了顿，声音低了些，“爹走了，我得替爹娘给你议亲。以前这事是爹操心，如今轮到我了。总不能耽误了你。女子不比男子……”

“哥。”宁芷打断他，“侯府虽常帮衬，可那到底是侯府，门不当户不对的。”

“侯府怎么了？我妹妹还配不上不成？”宁泽道，“再说了，我只想让你嫁你喜欢的人，管他是侯府还是平民百姓。”

宁芷抿了抿唇，半晌道：“哥，当年我与他……拜了兄妹。”

“我才是你哥。”宁泽瞪眼，“不管是谁，都别想跟我抢这名头。”

宁芷忍不住笑了：“好好好，兄妹只是礼节罢了。他不一定想要个妹妹，我也只认你一个哥哥。”

宁泽也笑了，兄妹二人相视而笑，连日来的愁苦仿佛也被这片刻的笑意冲淡了不少。

宁芷忽然开口：“哥，你来京城也有些年头了，可有喜欢过哪家姑娘？”

宁泽道：“没有。爹娘在时，隔三差五提起这家姑娘那家姑娘，我听都听烦了。后来娘走了，每日忙得团团转，也没了心思。”

宁芷道：“那你还是多操心自己吧。难道还要我替你去寻嫂子不成？”

宁泽笑了一下，宁芷继续说：“哥，你不会逼着我嫁人吧？”

“怎么会？”宁泽瞪她，“放心，哥养你一辈子。”

宁芷笑而不语。宁泽的话她信，只是她知道，哥哥迟早会有自己的家，到那时，便是她该离开的时候了。

一月余，医馆重新开张。坐诊的女子清减了不少，热孝未除，仍是一身素白衣衫，鬓边别着一朵白花，更显得清丽出尘。门口又排起了长队。常来看病的街坊知晓家中变故，言语间多是惋惜——父亲撒手而去，留下这对年纪尚轻的兄妹。

后头有人窃窃私语：“你可别小瞧这家，背后有贵人撑着，一般人惹不起。还记得李尚书家那桩事么？”

“记得记得，都好几年前了。”

“若不是那桩事，这么周正的姑娘，哪会嫁不出去？”

“嫁不出去？你可知道他爹在世时，多少人家来提亲？全给推了。”

“都是些什么人家我还不知道，家里都有药罐子的，说是娶亲，其实就是娶个省事的郎中回去。”

“行了别说了，莫叫宁姑娘听见。”

前面排队的人一到跟前，便都收敛了神色，一脸肃穆，旁人家的闲事不过是茶余谈资，自家身子才是最要紧的。

因着与朔国结盟一事，皇上召定西侯回京商议。

自从西南那次被父亲打个半死，沈聿已经有近三年未见父亲了。侯爷一进门就上下打量，拍拍他的肩膀，道：“像样了。”

沈聿问安后两人便不知道该说什么。侯夫人正交代下人，交代完发现父子两已走到了正厅，她进去笑道：“你们两人高腿长的，也不等等我，走那么快做什么？聿儿出使回来才一个月，前几日听说你今日到京，特地把休沐日挪到了今日。”

侯爷“嗯”了一声，问沈聿道：“去了趟朔国，如何？”

沈聿道：“朔国地小，但全国尚武，有几个不错的将领，不容小觑。”

侯爷道：“与朔国结盟一事，你怎么看？”

沈聿并不诧异父亲会问这个。自他回京，朝中主战与主和两派泾渭分明。大多数武将都迫不及待想打这一仗，毕竟军功和升迁都要靠战场才能搏来，而与朔国结盟合攻打积弱的燕国，是一场稳赢的仗。

沈聿与崔时出使归来，在御前详细禀报了朔国军力，尽量委婉地说了朔国军队之强、日后之隐患。皇上只点点头，对朔国承诺的土地与岁贡更感兴趣，后面越听越不耐烦，便让他们退了，此后也再未召见。

他所担忧之事，父亲应当也明白，他很想知道父亲是怎么看的。

沈聿道：“北线一直以防守为主，如今朝中不少人主张北伐，收回燕北。孩儿以为，燕北自古以来便是大梁疆土，如今不仅被燕国占着，还要以国库银粮丝绢换得边境和平，终究不是长久之计。况且北方之险全在塞北，塞北以南无险可守，夺回燕北便可重铸北边防线。因此北伐之事，孩儿赞同。”

他隐约觉得父亲定会反对此事，许是自幼与父亲对着干惯了，话到嘴边，反对变成了赞成。

侯爷却只是点点头，端起酒杯抿了一口，脸上不辨喜怒。沈聿一时拿不准父亲究竟是赞成还是反对。

二人沉默片刻，气氛又沉闷起来。侯夫人适时将话头引到厨房新制的吃食上，这个话题便不了了之。

夜里，沈聿端着一碟点心敲了敲书房的门：“爹。”

“进来。”门后响起侯爷的声音。

沈聿推门进去，见父亲倚在椅背上，手抚额头，一副疲惫之相。在他的印象里，父亲从来都是走路带风、威风凛凛的——尤其是教训他的时候。他从未见过父亲这般略显颓唐的模样。

侯爷抬头看他：“何事？”

沈聿将点心放在案上：“拿了些点心，夜里当宵夜。”

“放着吧。”侯爷说着又低下头，案上铺着一张地图。

沈聿没走，他注意到那是一张北境防线图，远在燕国以北的朔国被人用朱笔画了一个大大的圈，侯爷正拧眉看着。

沈聿望着父亲斑白的鬓发，忽然想起这些白发多半都是因自己而生。他有一瞬的恍惚，他极少与父亲亲近，此刻却猛然发现，父亲老了。

侯爷见他不动，抬起头来：“还有事？”语气依旧严厉，却带着一丝疲惫。夜色掩映下，沈聿觉出难得的温情。不管是不是错觉，他都不想错过。

“爹，今日见你似有烦心之事，可在这地图之中？”

侯爷略显诧异，见沈聿神色郑重，话到嘴边习以为常的训斥咽了回去。他打量着自己的儿子，几年外放，似乎让他沉稳不少，少了许多轻浮浪荡之气。他已经二十一岁了，在这京中，娶妻都算晚的了。

侯爷抬了抬手，示意他坐下，问道：“你在西南跟随段少帅，有何心得？”

沈聿精神一振，道：“爹，我在西南三年，晨起操练，无一人迟到；夜半巡营，无一人懈怠。段帅治军，号令如山，赏罚分明，将士无不心服。段少帅更是身先士卒，有勇有谋。还有那些年轻将领，个个都是从兵卒一步步杀上来的，有胆有识，能带兵能打仗，比京城那些靠门荫上来的将门子弟强了不知多少。”他顿了顿

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