海岸的腥风血雨肆虐了七日。
第八日，魏九娘整军欲回，沿途听说附近的军营里出了位高人，想出个给狼筅[1]淬毒的新法子，毒液灌进长柄里，可进可退，还不会溢出伤人。她一时好奇，便想跟去瞧瞧。
谁知军营还没到，半路遇上了带人巡逻的阮幼安。
魏九娘自假死以来，为了少些事端，对外一直称的是平安娘这个名字，即便是外出领兵也鲜有人知道她真实身份。阮幼安初见到她还有些不敢认，半晌反应过来，又气又喜，非要拉她去下馆子。
阮幼安如今也不是什么总旗了，升了个百户。说来要托魏九娘的福，自她南派以来，军令总算有了点军令的样子，说一是一，没像以前那样朝令夕改了。如此仗打得漂亮，立功的机会也多，士气高涨，无往不胜。
阮幼安还当来了个什么神仙总兵，如今瞧见魏九娘，倒觉得一切都能说通了。
聊着聊着，魏九娘绕回淬毒狼筅之事。
阮幼安笑她成个亲白成了，还是三句话不离正经事。
魏九娘笑说，不正经的我也不能光天化日地拿给你看啊。
阮幼安大笑不止，“那这狼筅之事，我可也不能同你讲了。”
魏九娘问：“为何？”
阮幼安反问：“你们黄龙山有个叫虞小满的，你可还记得？”
魏九娘点点头，她要连山里人名字都记不住，这个大当家也是白当。
阮幼安一见说得通，这才继续讲：“那你可知他听得你死讯跟丢了半条命似的？好在是他们百户好说话，一来二去地将魂儿给拽回来了。后来也不知怎么着，就喜欢上做刀兵了。”
“有个喜欢的事做是好事。”魏九娘说，“待我回京把他举荐到工部去。”
阮幼安连连摆手，“你可晚些举荐罢，咱们这荒山野岭，好容易能有个会做刀兵的，真要走了，我们可跟你拼命去。”
“好。”魏九娘听她的，没再坚持。简单又聊了会，就要起身付饭钱。
阮幼安慌忙抬胳膊拉她，“你忙什么，话还没说够呢！”
“改日再说了。近来方无虞身子不好，我得快些赶回去。”
这回是跨马朝北走，连狼筅也不看了。
……
方度留在营中这些日，身边其实不缺人照顾。魏九娘给他留了不少亲兵，还将才在附近打了胜仗、将要回京的方克关给扣下了。
方克关还以为魏九娘急急找他是方度身子出了大问题。谁料真见着，方度不咳不喘能吃能喝，还有力气骂他太听话，嫂嫂让过来就过来……虽说整日卧床，但瞧着不像有什么事。
可他想问太医，方度又不许。
方克关想破脑袋都想不明白，他在家瞧方度生病瞧多了，怎么大哥成了亲，连生病都要偷偷摸摸的。
但方克关甚乖，方度不叫知道他就再不问了。
接连几日，方度忙于募兵，负责此事的将领在方度的营帐进进出出。方克关就坐在床边，老老实实记人记账。
有一日谭彪进来，说附近山头冒出不少流窜的山匪。官府探了许久都没探到消息，倒被他们兄弟几个给探到了。他问方度怎么办？先给官府送信还是直接给人抓起来。
方度问他：“硬打打得过么？”
潭彪想起这些年见识过的九道鞭，尴尬笑说：“这个可不好说。”
方克关想让方度省点说话的力气，便凭着自己的理解说：“我哥的意思是叫你直接送官府。”
方度斜了他一眼，“不是这个。”又同潭彪说：“我是说，打不过就送点礼。”
谭彪：“啊……啊？”
方度说：“啊什么啊？募兵啊！”
说完才又解释。朝廷的批文未下，没哪个当官的敢花银子去招安。可这一来二去上下通传的时间里，这群山匪会不会作乱就不好说了。与其坐等着他们欺负百姓，倒不如由咱们出钱先稳住他们，往后打仗多个暗中助力也是好的。
哦。谭彪听明白了。这就给人送银子去。
可接连去了几日人都没回来。方度叫人去寻，寻到匪头的一封信。原是那山匪贪心，一见方度有油水，便将谭彪扣下来，等着方度送更大的油水过去救人呢。
方克关看信都蒙了。这人分明是不讲武德！难不成咱们还真给他再送银子？
方度摇摇头，让方克关将自己扶起来。这两日身子好些了，虽说疼还是疼的，但好歹能下地走。他让方克关亲自驾马车，不带一兵一卒，就他们兄弟二人到信上写着的匪窝去。
一路上方克关心里直打鼓，总觉得这样太过冒险。但想起嫂嫂先前提点他的兵者诡道，又觉得大哥或许有别的安排。
可走着走着，一张大网从天而降，将马车兜了个正着，转瞬之间，随身的佩剑也被人缴了去。方克关心里咯噔一下，又怀疑自己是不是想错了，他哥还病着，哪里能想到什么办法？这下可糟了。
兄弟俩被抓到匪窝里，山匪们都高兴得不行，都道这回肯定能干票大的。领头的男匪当即又写了一封信，这回是要往官府送。他要告诉他们，老子可是抓到了总兵的男人，识相的就别再找老子的麻烦，往后大家一起分分油水，相安无事，否则老子连你们一块抓。
信送出去，迟迟没有回音。
时间越拖越磨人。方克关在山中辗转反侧，怎么想都觉得丢人。他明明都能自己领兵了，居然被几个山匪抓了，让爹知道准又骂他。
可他看身旁谭彪睡得甚香，另一头，方度睡得就更香了。
正当他想不明白之际，一日清早，大队的人马围上了山，短兵相接，叮当作响。方克关瞧见了自己人，这才知道方度是演了出“瓮中捉鳖”。
若非先将他们抓到山上来，这群流匪的老巢哪有那么容易被找到。这下非但找到了，这几日在山上，方度还将匪窝的情况摸了个七七八八。
这回就不是硬打了，而是有备而来的打，再加上来的兵多，没打多久就把匪头擒住了。
方度伸了个大大的懒腰，正准备和那匪头软硬兼施地较量一番。谁知来到那人被擒处，打眼一看，一条九道鞭正捆在那人右臂上。
魏九娘的眼睛里惊惧交加。
方度倒吸一口凉气，不用问也知，待会又少不了兴师问罪了。
马车上，方度解释一路。什么舍不得鞋子套不着狼，什么他都安排得顶好顶好，保证万无一失。
他还撩开衣袖给魏九娘看，让她瞧瞧没伤没病的这不是挺好吗？
魏九娘原也是担心，没真怪他的意思，只是静静靠在车上看他演，看着看着被他逗笑，更懒得追究了。
她只问：“你身上还疼不疼？”
方克关也在马车里，坐在侧边，小心翼翼地瞥了眼嫂嫂，问：“哪儿疼啊？”
他没听方度说这几日身上有痛处。
方度看向方克关，笑眯眯咬牙说：“下车骑马去。”
方克关疑惑“啊”了声，他也是才在山里关过的，没有功劳也有苦劳吧。这就被赶去骑马了？
方克关不情愿，但还是先下了马车。
魏九娘立马掀开车帘，吩咐手下道：“去给方二公子再找辆马车。”
方克关眼睛一明，凑到窗前说：“嫂嫂真好！”
他这才跑到后头去等马车。魏九娘车里，方度的脑袋就挤到车窗来，甚不友好地朝后瞥了一眼，嘴里酸溜溜地嘀咕：知道是嫂嫂，还嫂嫂真好地说那么开心。
魏九娘放下车帘，不叫他酸了，直说正事：“他也不小了，还不开窍呢。你这个做兄长的是不是多少得管管。”
方度坐直拢了拢袖道：“爹都管不了，还要我管？我可不管，傻一辈子才好。”
魏九娘知他是胡说的，没接他话，只顺着自己说：“你先前看的那些话本，就没给他看过？”
魏九娘不过随口一问，方度却仿佛如临大敌，“那种东西岂能给人？还不如给他买新的。就是不知道这年头的新话本都有哪些了。”
魏九娘对那些情情爱爱的东西看得不多，至多只能想到：“我好像有阵子瞧霜会看过，莫不如你也问问她。”
“知道了，改日问。”方度一边应着一边佯装痛苦地蹙起眉来，“今日不许再关心关儿了，听得我浑身疼，再听都要疼死了！”
……
岁末，魏九娘入京述职，将秋姑她们也接到京城的宅子里。这些年秋姑的身子养得好多了，此行路程颇远，断断续续行了三个月，但身子也没闹毛病。
除夕夜魏九娘在自家摆团圆饭。秋姑说，一定要请方洵来一趟，他家里孤儿寡父的过年太可怜了。
秋姑扯了一大堆，魏九娘一眼就看透，“想见方老将军您就直说，又没人不叫您见！”
秋姑只道知母莫若女。她年轻时总听方洵的故事，还没见过人，心里自然有遗憾。
过不多时，方洵、方克关带着佟文举和方家老老小小十几位帮工的家仆一道赶了过来。一家人自然而然地聊起来，不知不觉，子时已过。
饭饱席散，方度招呼霜会过来，私底下悄悄问起话本的事。
霜会睁大双眼：“你要看？”
方度笑笑，没提方克关的名字，只道：“有个朋友看。”
霜会半点不上当，“你自己不是也看吗？我听你爹说，你有好些，看上瘾的还撕纸呢。”
方度回头瞪了眼屋里喝得半醉的爹，又转回头来对霜会讲：“我那些都是好早以前了，而且不好给人瞧。”
霜会昂起头，“那我的也不好给人瞧。”
鹞子在帮着清桌收碗筷，乍然路过，赶紧假咳了两声。
霜会一下想到魏九娘还在屋里，忽然就不想同方度多说了，只道：“你得空自己去书市逛逛不就知道了。”
说完一溜烟就走，方度再想多问一句都不能。
正月初六，市集初开，方度不得已一大早出了门。魏九娘没跟，因为要给魏五郎寄家书，还要同温烟水去平阳侯府做客。
季朗戍边不在家，魏九娘只同季樊的娘子拜了年。季樊娘子直说季朗不在家最好，若是在家怕是又要数落季舒被温烟水带坏了。
温烟水听着就乐，辩解道：“哪里有带坏，左不过是让她听了几首小曲儿，见了几个伶人罢了。”
她在京中新开了间歌舞坊，皇上不召她的时候，她便还做自己的老营生。只有认识的人多起来，相互周旋才方便，如此也不必躲躲藏藏了。唯一的坏处就是，朝中名声不大好，时不时就被人参。
但她也不怕，反正有魏九娘在，便是真有人参倒了她，也不会少她一口饭。
季樊娘子倒也不在乎，讲故事似的又说：“这事儿都成风尚了。知道三妹妹这个当过皇后的都往歌舞坊跑，京中那些贵
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