空气骤然一滞。沈樽漠然开口道：“留在宫里，往日种种，朕自会给你一个交代。”

孙艾眉头拧成一个结，不等她开口，沈樽再进一步，带着几近疯狂的执拗，没有半分退让，“你若离宫，朕就下令大军南下。”

孙艾浑身一震，她不敢相信，沈樽竟然会用这个来威胁自己。

周遭再度陷入死寂。孙艾站在原地，望着眼前这个曾经深爱的男人，望着他眼底势在必得的偏执，不再争辩。

“我会留下。”她的声音很轻，轻得如同叹息，却耗尽了全身的气力。

沈樽看着她妥协的模样，心头一阵抽痛。

他知道自己赢了。不管怎么样他留住她了。但他第一次觉得，赢比输更让人疲倦。

“元儿一直住在紫宸殿的暖阁，你若不想回含象殿，也可以同她一起住。”

孙艾站在原地，许久才勉强让自己冷静下来，“我回含象殿。”

不管怎样，把人暂且留下，这个结果沈樽已经知足，他微微颔首道：“好！来人。”

院外宫人俯身入内。

“送皇后回含象殿，沐浴更衣。”

暮色漫过宫墙，夕阳将琉璃瓦染成暖金。

马车从侧门进了宫，沈初不等车停稳就跳了下来，吓得乳母在后面直喊“殿下慢些。”她提着裙裾一路小跑，穿过回廊，越过几道宫门，守门的太监远远地看见她就赶紧让到一边，纷纷行礼。

“母后在哪儿？”沈初问。

“回殿下，皇后娘娘在含象殿。”

沈初点了点头，脚步一转，朝含象殿的方向奔去。

到了含象殿门口，沈初反而慢了下来。她喘着气，用手背抹了抹额上的汗，又胡乱理了理头发，整了整衣摆，这才迈过门槛。

不等宫人通传，沈初已脆生生地唤出一声：“母后！”

孙艾方才眉宇间凝着的沉郁悄然化开，眼底浮起一抹温柔。

沈初一头扑进她怀中，环住她的腰，眉眼弯弯道：“我今晚宿在母后这里行吗？”

孙艾抬手仔细用绢帕擦拭着她额上的薄汗：“当然。”

得了应允，沈初喜不自胜，立刻转过身子，对乳母吩咐道：“帮我去回禀父皇，今夜我留在母后这里，不回紫宸殿了。”

乳母躬身应下，轻步退了出去。

孙艾看着女儿雀跃的模样，随口问道：“何时搬去的紫宸殿？怎么不住永乐殿了？”

说起此事，沈初敛了几分嬉笑，慢慢讲起缘由。原来幼时她攀上永乐殿的老槐树，一时失足从高处跌落……

孙艾默然听着，脸上闲适的神色慢慢褪去。后怕之余，念及沈樽为救女儿，落得腰臂暗疾，她心中积下的隔阂与冷意悄然瓦解，不自觉又生出几分动容。

这些年来，自己的缺失与沈樽对沈初无微不至的照料，是无法也避不开的事实。若执意和离，骨肉分离，对女儿而言，该是何等打击。孙艾不由得重新掂量起来。

她敛了心绪，放缓语气，装作闲话家常的模样开口：“元儿，其实母后并不喜欢这深宫高墙。”

不料话音刚落，沈初立刻连连点头，眉眼带着几分认同：“元儿也不喜欢这里。”

见女儿如此，孙艾顺势试探：“那咱们搬出宫去，好不好？”

沈初歪着头认真思忖片刻，眼中浮出困惑：“可是父皇怕是不能随意出宫。”

“是啊。”孙艾柔声接话，“你父皇出不了宫。只能娘亲带你出宫住。”

这话一出，沈初当即轻轻摇了摇头，小脸上露出为难之色：“不行呀，父皇会挂念我们的。前阵子我住在外面。听朱内官说，父皇整日闷闷不乐。虽然哥哥的事儿，父皇让我伤心，但我还是舍不得让父皇难过，我们得留下来陪着他。”

稚语拳拳，孙艾只觉鼻间酸涩。她望着女儿澄澈的眼眸，张了张嘴，最后化作一句极轻的：“是啊。”

她终究无法逼孩子做出两难抉择。斩断名分、离宫远走的念头只能暂且压下，一切，还需从长计议。

却说紫宸殿内，乳母来报，“陛下，公主说今晚要宿在皇后娘娘的含象殿，不回紫宸殿了。”

沈樽批奏疏的手微微一顿。朱福偷偷瞄了一眼沈樽的神色，却听他道：“公主与皇后分离多年，理应住在一处多亲近些。朱福，把公主的东西都收拾出来，搬去含象殿。”

朱福听后一愣，怕皇上还在生公主的气，犹豫许久才确认问道：“全都搬去吗？”

“全都搬去。”沈樽放下笔，看着他的眼睛认真道，“元儿既然要住在母后那里，东西自然要跟过去。衣裳、书籍、玩具、被褥，一样不许落下。”

朱福在那平静的脸上辨不出喜怒，只好小心翼翼地领命，带领众人收拾。

沈樽望着他们忙碌的背影，眼底浮起一丝极淡的笑意。

片刻工夫，沈初的随身物品便尽数收拾停当。朱福上前半步，躬身垂首，恭声请示：“陛下，公主一应物件俱已收拾完毕，是否即刻送往含象殿？”

沈樽慢悠悠放下笔，语气中带着几分漫不经心，“收拾好了就快些送去吧。”说罢，他竟也缓缓起身，一同迈步出殿。朱福先是一怔，转瞬便品出了其中深意。连忙回身压低声音，对着随行宫人叮嘱：“都麻利些。”宫人闻言心领神会，齐齐应诺。一行人抬着箱笼，紧随沈樽身后，浩浩荡荡往含象殿而去。

一行人行至含象殿，宫人陆续抬着箱笼器物入内，殿中顿时热闹起来。孙艾正陪着沈初闲话，抬眼望见满殿堆放的物件，再看向缓步走入殿中的沈樽，瞬间洞悉了沈樽的用意。

沈樽目光扫过殿内陈设，最终落向沈初，语气理所当然道：“父皇朝中事务繁杂，终日忙于理政，实在抽不出太多闲暇照顾你。如今皇后既然回来了，往后元儿的起居，便交由你照料了。”

沈初听得自然欢喜异常，孙艾立在一旁，静静看着这一幕，却也无处发作。

沈樽也不客气，自顾自地在主位上坐下，拉过女儿的手柔声哄道：“你听母后的话，父皇一得空，便来看你。”

“嗯。”沈初乖巧地应下。

沈樽目光淡淡扫过已然布置妥当的居室，无意在此刻过多攀谈，微微颔首示意，旋即转身离去。

自此后，沈樽日日必至含象殿，却从不主动与孙艾攀谈，只作陪客。逗留片刻，便起身离去。

时辰也无定规。或是午后，命人备上一碟沈初钟爱的点心亲自带去。或是傍晚，来随口问几句日间课业。即便最忙的时日，他也会赶在女儿安寝前看上一眼。

孙艾既不阻拦，也懒得费心揣测帝王心意，只自顾自地料理着自己的事。而头一件，便是召李霞入宫。

甫一见面，她们彼此的眼圈都红了，只是硬撑没有落下泪来，孙艾拉着李霞的手坐下。虎头虎脑的孙念倒也不认生，由沈初带着直奔御花园去玩耍。

她们默契地避开了那些沉重的过往，只谈日常琐碎，皇恩时时照拂，让李霞母子的日子，过得倒也安稳顺遂。

之后，孙艾又传了锦惠入宫。

时隔多年再入禁宫，踏入含象殿的那一刻，锦惠眼底便蓄满了酸涩。她恭恭敬敬行过大礼，二人落座叙旧，说着说着，便不由提及了太子沈瑁。

话音落处，锦惠难以自控，滚烫的泪珠猝不及防滚落脸颊。她连忙垂首拭泪，肩头微微颤动，言语间满是深重的自责与愧疚：“都是奴婢无用。终究还是没能护好小殿下。”

此事本与锦惠无甚干系。只是她心性赤诚，念着昔日旧恩，始终耿耿于怀，事事归咎于己，生生困在经年的愧疚之中，无法释然。

孙艾见她这般模样，轻轻扶了扶她的手臂，劝慰道：“此事与你无关。你已做得很好了，不必再苛责自己。”

锦惠听后，更是泪流不止。孙艾起身，亲自拧了条帕子递给她。

待到啜泣渐停，孙艾又细细问过她这些年的境况，才知锦惠早已婚嫁，育有两子，日子平淡和睦。听到此番光景，孙艾心中很是慰藉，故人能得寻常安乐，已是莫大的福气。

正说着，殿外传来内侍通传：“陛下驾到。”

孙艾微微一顿。锦惠慌忙起身，退到一旁跪下。

沈樽走进来，看到锦惠，没有多问，便进了暖阁去看沈初，孙艾将锦惠扶起。

锦惠抬眼向暖阁望了望，不由得想起许多年前，笑着对孙艾说：“陛下一日不来瞧您几回，心里便不踏实呢。从前就是这样，如今还是这样。”她语气里满是熟稔和欣慰，仿佛一切都没有变过。

孙艾却只是淡淡笑了一下，没有接话，将茶盏向她跟前推了推道：“吃茶。”

临走时，孙艾让崔尚宫取了一对金镯和一张数额不小的银票，塞进锦惠手里。

“娘娘，这太贵重了。”

“拿着吧。”孙艾按住她的手，“回去给孩子做两身衣裳。”

锦惠的眼泪又涌了上来，向孙艾深深叩了个头，声音发颤：“娘娘保重。”

孙艾站在廊下，看着锦惠的背影消失在宫门外，站了很久。直到崔尚宫轻声来劝：“娘娘，进去吧。”

孙艾点点头，随她回了殿内。

这些日子，沈樽一面日日往含象殿去陪女儿，一面暗中命内侍省搜集太后身边心腹近侍的罪证。

当内侍省将罪证呈报他的案头，沈樽只粗略扫了一眼，“交皇后处置，不必提朕。”

徐怀信应下，当即呈报到含象殿。孙艾看后并未说话，只等次日一早来到蓬莱殿，依着规矩行礼问安后，太后还在疑惑她为何一反常态，孙艾已唤来内侍，直接将佟嬷嬷缉拿。

“皇后这是要做什么？”太后大惊道。

孙艾拿出一纸文书道：“臣妾昨日接到内侍省呈报。佟氏家人，犯有侵占田产、包揽词讼、逼死人命等多项罪状。佟氏本人更利用身份便利，贿赂官府、包庇亲属。此番事涉宫禁，本宫需按宫规处置。”

殿中瞬间死寂。

太后的脸色猛地一变，佟嬷嬷愣了一瞬，随即“扑通”一声跪倒在地，脸色煞白，声音发颤：“太后明鉴！奴婢冤枉！奴婢在宫中三十余年，从未……”

“住口！”孙艾的声音骤然凌厉，截断了她的哭诉，“你的案子，人证物证俱在，本宫还未审问，你便喊冤，是心虚，还是恃宠？”

佟嬷嬷浑身一颤，不敢再言，只是拼命地拿眼去看太后。

太后终于缓过神来，“皇后，佟嬷嬷是哀家身边的人，你未经哀家许可，就敢拿人？”

孙艾微微欠身，神色却丝毫不让：“太后息怒。臣妾是按宫规行事。佟氏所犯，不止是宫规，更涉国法。内侍省已将罪证呈报，臣妾身为皇后，统领六宫，若对此等不法之事视而不见，便是失职。若太后觉得臣妾处置不当，自可寻陛下评理，只是现下臣妾需将人带走。”

太后脸色青白交替，她死死盯着孙艾，眼中的恨意几乎要溢出来。可她终究不敢阻拦。

孙艾转过身，目光落在还跪在地上的佟嬷嬷身上。“即刻将此人押下候审。未得本宫允准，任何人不得探视。”

“是！”

佟嬷嬷被架起，她惶急看向太后，满眼哀求，盼着太后开口相救。

可太后端坐榻上，颜面尽失、心绪大乱，当着六局宫人、内侍省官吏的面，终究是一语未发，眼睁睁看着自己最得力的心腹被当众带走。

蓬莱殿重归寂静。

孙艾向太后行了一礼，语气恢复了方才的平静：“太后若没有别的吩咐，臣妾就不打扰您休息，先行告退了。”说完不等太后应允，她便不疾不徐地转身离开。

宫道里，晨光落在孙艾的脸上，暖融融的。她深深地吸了一口气。

佟嬷嬷被押进内侍省，主审的太监姓孟，五十来岁，面白无须，生了一双细长的眼睛，看人时总像是眯着，叫人摸不透他在想什么。

佟嬷嬷被按在椅子上时，倒也还镇定。她昂着下巴，声音不卑不亢：“孟公公，老身在太后身边伺候了三十多年，什么阵仗没见过。要审便审，老身没什么可说的。”

孟守义笑了笑，也不恼，命人奉了茶，又搬了把椅子坐在她对面，慢悠悠地开口：“佟嬷嬷说的是。您是太后身边的老人儿，自然是见过大世面的。可您也该知道，能落到内侍省手里的案子，基本也就定了案了。”他拍了拍手，一个小太监捧着一沓文书进来，恭恭敬敬放在桌上。

“您家里那些事，桩桩件件，都在这了。早点儿交代了，咱们都少耽误点儿工夫。”孟守义也不急，站起身，掸了掸衣袍：“佟嬷嬷是体面人，您想清楚了，就跟咱家说。”说罢他走向门外，铁门在他身后重重关上。

两个时辰后，孟守义再进来时，佟嬷嬷已经不像早上那般硬气了。

她的头发有些散乱，眼眶泛红，嘴唇干裂，面前那盏茶一口没动。

“孟公公，”她的声音发颤，“奴婢……要是说了，能保一条命吗？”

孟守义沉默了片刻：“这要看您说的是什么了。”

佟嬷嬷闭上眼睛，两行浊泪顺着脸颊淌下来，“您问吧。”

审讯直到傍晚，孟守义亲自捧着供状来到含象殿。孙艾刚哄着沈初睡下，孟守义跪地行了大礼，将供状高举过头：“禀皇后娘娘，佟氏的案子，臣已审问完毕。这是全部供状，请娘娘过目。”孙艾接过一页一页翻看。过了约莫一盏茶的工夫，孙艾将供状合上，沉默了一会儿，忽然开口：“按宫规处置吧，毕竟是太后身边的人，别要了命。”

孟守义怔了怔，随即深深一叩：“娘娘仁厚，臣省得。”

回到内侍省的孟守义，看着早已没了半分嚣张气焰

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