孙艾敛了面上的温和，定睛细瞧来人，当即出声止住阻拦的侍卫。
侍卫闻声后撤。陆铮快步走上前，端正行礼：“臣陆铮，见过皇后娘娘。”
孙艾抬手：“陆郎将免礼，拦驾所为何事？”
陆铮望向孙艾，周身再无半分武将的凌厉，只剩满心悲怆与恳切，“臣冒死拦驾，只为替长宁公主请愿，迎回公主遗骨，归葬长安。”话音落罢，他伏地跪在孙艾面前，满是无可奈何的悲凉。
孙艾的心猛地一沉。她在南越时曾收到过情报，大陶派了沈珍前往羌奴和亲，“陆郎将起身说话。”
陆铮抬起头，眼底已是一片通红，强忍许久的泪水几乎要夺眶而出。他语气满是哀求：“公主为国舍身，忠勇可鉴。臣数次上书陈情，朝廷却执意不肯迎回公主遗骨。无奈之下，臣只好当街拦驾，恳请娘娘念在往日情分上，在陛下面前代为进言。”
一旁的沈初似是听懂了几分，小脸上褪去了笑意，眼神里多了几分懵懂的难过，悄悄拉住了孙艾的衣袖。
孙艾低头看了眼沈初，又看着长跪不起的陆铮。开口问道：“可有《陈情表》？”
“有！”陆铮忙从袖中掏出，双手呈上。女官接过奉与孙艾。
孙艾看着陆铮，郑重开口道：“陆郎将，此事本宫看过后，自会给你一个交代。”
陆铮听后，眼泪终于落下，他重重叩了三个头，孙艾忙命人将他搀扶起身。仪仗重又开道前行。
凤驾缓缓驶近，寺中钟磬应声而起，沉远回荡。大慈恩寺山门大开，两序僧众分列左右，袈裟整齐，合十肃立。寺院住持率一众高僧躬身候于山门之下，仪态恭谨，虔敬相迎。凤车稳稳驻停，宫娥轻掀车帘。孙艾先一步下车，目光扫过规整有序的全场，神色平和沉静。她回身伸手，牵着沈初，母女二人并肩而行，步态从容。沿途僧侣合掌、百官躬身、百姓跪拜，万千敬意铺陈一路。知客僧引着孙艾母女连同身后仪仗避开前方主坛人潮，沿西侧专属静道拾级而上，直达寺院提前备好的二层观礼阁。
阁楼通透宽敞，正中铺着软垫坐席，旁设净几、素炉，燃着一缕清淡檀香，不染俗尘。雕花楣枋上悬着一整幅如烟软纱，帘影朦胧，将阁内景致遮掩。
偌大的寺前广场前百官、僧团整齐肃立，静候开坛。
远远只见一身着紫红袈裟的身影缓步行来，他登上高座，面对观礼阁站定，合十双掌一礼。而后盘膝落座，单手结印，望向满堂僧俗。唇瓣轻启，清和沉稳的声线缓缓漫开，开篇便是通透圆融的佛法要义，不矜不伐，字字入心。
帘外万众屏息，百官垂首、僧众合十，无人不倾耳聆听，满心敬畏。
孙艾静隐帘幕之后，梵音袅袅，声声入耳，竟无端牵起旧绪，令她恍然忆起当年二人初赴高昌的旧时光。那时的明觉，便如今日一般，静坐法坛，神色淡然无波。面对一众高僧接连不断的诘问辩难，不急不躁，一一化解。一晃数年，高昌寺院的场景犹在眼前。
法会冗长，义理幽深。底下听讲的僧众端坐如磐石，频频颔首。沈初却有些受不住了，她悄悄左右张望，檐外无风，帘内寂然，目之所及尽是规整肃穆的景致，无半分新奇趣味。方才强撑的精神一点点涣散，眼皮渐渐沉重，小脑袋不住微微点晃。几番挣扎过后，困倦终究压过了拘谨。往孙艾肩头一靠，竟安安稳稳睡着了。
孙艾垂眸看向身侧熟睡的女儿，同自己当年还真是如出一辙。
法会结束，场内人群缓缓散去，喧嚣归于沉静。
孙艾侧首对身侧女官低声吩咐一句，女官将垂落的素纱挑起，孙艾双手合十于胸前向高台上的明觉一礼。
法坛之上，明觉亦有所感，抬眸遥遥相对。合掌回礼。
纱帘随即垂落。
回宫途中，睡饱了的沈初又精神抖擞，开始和孙艾聊个不停。
“母后，法师走了很远很远的路吗？”
“是啊，”她顿了顿，心底不自觉泛起回忆，像是在丈量那一路的距离，“比你能想到的最远的路，还要远。”
沈初眨了眨眼：“那他不怕吗？”
这个问题，孙艾不得而知，但自己确实怕过，于是道：“或许吧，但有些路，怕也要走。”
“为什么？”沈初不解地问。
“因为有些事，”孙艾放慢了语速，像在思考答案，“怕也得去做。”
沈初似懂非懂地点点头。
孙艾看着她纯净的眼睛。想到她自幼在宫苑之中，备受呵护地长大，或许还没有什么事是需要她害怕也得做完的。孙艾也不强求，只笑了笑，“听不懂也没关系，有些事儿，等你长大了，经历了，自然就明白了。只是你记住一点，那些让你害怕的事，一旦做完，回头再看，不过如此。”
沈初爽快地点点头，“母后，我记住了。”便也不再纠结。
回到含象殿，孙艾褪去繁复的礼服冠饰，换了一身素色常衣，独坐案前。窗外暮色深深，案上灯烛初燃，暖黄光晕铺开一方静谧天地，恰好容她摒除杂念，沉心理事。
孙艾抬手展开陆铮呈报的《陈情表》，逐字细读。
通篇无华丽辞藻，只平实确凿的记述沈珍远嫁，如何隐忍藏锋，暗记迁移路线、兵力部署、粮草所储，以密书传于关内。其间步步履险，为大陶守住边关生机。在陶军覆灭羌奴大营时，贼首乌木扎穷途负隅，便挟持公主为质，妄图动摇军心。危急存亡之际，公主为保陶军士气不乱、家国体面不折，决然舍身取义，以一己之躯断绝敌军要挟筹码，最终殒命异域。
孙艾读罢，掩卷长泣，为沈珍的“功高不赏、忠而见弃”感到叹息。她死在了最完美的时刻，以那样惨烈决绝的方式，既激发了士气，又避免了功臣归来的尴尬。
或许在那群假道学看来，天家血脉的公主要去同贼首虚与委蛇，已是“失节”。她每送回一份情报，更是在无声抽打着百官的脸。而最后，当满朝文武忙着瓜分功劳的时候，这个“失节”的女人，又让运筹帷幄的主帅、浴血奋战的将士、保障得力的后勤和英明领导的陛下，瞬间黯然失色。
如此情形，陆铮数次陈情被驳回，她倒也想明白了其中缘由，胸中却越发憋闷。
孙艾低声吩咐宫女：“传青禾、灵儿明日入宫。”
次日，青禾、灵儿被引至含象殿。二人垂首躬身，身形难掩萧瑟，眼底积着数年风霜与满腹委屈。
孙艾命人赐座奉茶，屏退左右，只留掌笔女官在侧记录，“今日召你们前来，是想问公主数年异域生活实情。你们只管据实直言，为公主存一份功绩实录。”
灵儿贴身侍奉多年，尤为清楚，率先开口，细数沈珍在羌奴，如何收集军情，以琴谱为媒，传递消息。以身为饵，替大陶守住数年边关太平。
青禾因亲眼见证沈珍舍身成仁，更是泣不成声。她细细讲述她们如何遭受猜忌，公主又是如何凭借一己智谋与胆识，将她与灵儿送回国。
二人所言细碎、真切，皆是隐秘苦楚，恰好补全了陆铮《陈情表》中遗漏的细节，桩桩件件，互为印证。
掌笔女官俯首疾书，将二人话语一字不落悉数记录。期间亦被感动，数次落泪停笔。
人证物证齐备，功绩确凿。
孙艾执笔铺纸，亲自草拟《请议长宁公主归葬表》。恳请准其灵柩归葬长安，以旌忠烈、以慰宗室。又附上青禾灵儿口述与陆铮《陈情表》，一一佐证其功。
文稿落定，孙艾细细读过一遍，便钤上中宫凤印，交由尚宫局女官，依规制递送御前。
三日后内侍省携敕书而至，一纸朱批，直接驳回了中宫上表。
敕：览所奏具悉。长宁公主远嫁，薨于异域。国体所关，不宜迎柩。令就地以礼安葬。所请不允。
短短数语，字字冰冷，斩断了所有退路。
尚宫捧着敕书立在殿中，神色凝重。孙艾静静听完敕文，没有错愕，也无愠怒。这个结局，她一早就料到了。此番上表，她并未奢望允准，不过是按着宫中礼制，走完一场合乎规矩的过场罢了。
她从案上拿起另一份早已写好的《请入阁议丧礼疏》，递与崔尚宫：“即刻送入内侍省，呈请陛下览阅。”
崔尚宫领命退出，将奏疏送入内侍省，傍晚徐怀信小心翼翼地将奏疏呈到沈樽案头，退后三步，垂手而立。
沈樽瞥了一眼，封面上的字迹他一望便知。
“皇后的？”他问。
“是。”徐怀信低声应道，“尚宫局崔尚宫亲自送来，说皇后为长宁公主丧礼事，请入阁奏议。”
沈樽没有打开，盯着看了片刻开口道：“拿走。”
徐怀信一愣：“陛下……”
“留中。”沈樽重新拿起朱笔，语气不容置疑。
徐怀信张了张嘴，终究没敢多言，上前捧起奏疏，退出殿外。
此后孙艾多次派人至内侍省探问。终于得了个准信：“留中。”
孙艾听后闭上眼睛，胸中一阵憋闷。她明白，他这是在逼她知难而退。
灵儿直替公主感到委屈、焦急，语带哽咽地问：“娘娘，陛下既不允准，也不召见。这可如何是好？”
孙艾再睁开眼时，只剩决然，“既然圣意已决，陈情无用，那就只剩最后一步了。”她正色对崔尚宫道：“传我懿旨：召在京所有宗室公主、郡主、县主，明日辰时入含象殿议事。”
“是！”
烛火映着案头堆积的奏折，沈樽埋首批阅，朱红笔痕错落。
朱福轻步入内，垂首躬身：“陛下，皇后娘娘传令，明日召在京所有宗室女眷齐聚含象殿议事。”
朱笔猛地一顿，在奏疏上晕开一点丹色。
沈樽沉默良久。他不必细问也猜得到，必是为长宁归葬一事。
他不是没想过拦。可皇后执掌六宫、总管宗室妇礼，召集族中女眷议事，行得堂堂正正，他连“违制”的由头都抓不住。更何况，满殿皆是皇族血脉，他若强行弹压，反而名不正言不顺。几番权衡，竟寻不出一条可行的阻拦之路。
他抬手将朱笔搁下，声音低了几分：“知道了。”
朱福见他神色郁郁，不敢多言。
紫宸殿重归寂静。沈樽望着案上奏疏，再无半分批阅的心思。心底唯有一丝侥幸，希望她能懂得分寸，别将事态闹到不可收拾的地步。
他甚至忍不住想，孙艾这般不依不饶，根本不是鲁莽执拗，而是存心为之？她或许就是想借这场风波，逼出君臣绝境，求一场废黜，好顺水推舟地离开？
旁人汲汲营营，求君恩、求安稳、求后位稳固。唯独她，步步逆行，只求挣脱。一念至此，沈樽胸中闷涩郁结，在她眼中皇后之位，就只是一个急于逃离的牢笼吗？
次日辰时未到，尚宫局女官们穿梭往来，引着各府公主、郡主、县主依次入殿。待众人行过礼、落座已毕，殿中渐渐安静下来。
孙艾端坐于上首，一身绛紫常服，发髻上只簪了一支玉簪，既不似平日处理宫务时的威严，也不似宴饮时的华贵。
扫视一圈后，孙艾开门见山道：“今日召诸位前来，是为长宁公主一事。”
殿中气氛一凝。
“我知诸位心中顾虑。如今朝堂百官口径统一，陛下亦为顾全国体、安稳朝局，驳回我之前的上表，搁置了入阁面议的奏请，意在淡化此事。”孙艾坦然道出御前败局，反倒让众人心头一震，“可今日，我想当着所有宗室骨肉的面，告知各位长宁远嫁多年，为大陶所做的一切。”
她抬手示意身侧女官。
崔尚宫即刻上前，将陆铮所书《陈情表》，与青禾、灵儿的证词悉数念出。众人听完，无不啜泣。待哭声稍歇，孙艾开口道：“长宁远嫁多年，数次冒死传回密报，替大陶转危为安。”她的话语落在每一位宗室女子耳中，震得人心头发颤。“最后以一己之躯，断绝敌军要挟筹马，保我大军不败。”
殿内一片死寂，无数人眼底瞬间泛红，先前的顾虑、迟疑、冷漠，尽数被满腔酸涩与不平取代。
孙艾望着众人，语气渐渐沉缓，“朝堂诸臣，看的是颜面、是国体。可我们宗亲，看的是骨肉、是公道、是来日立身之本。今天，朝廷为顾全体面，埋没一位宗室烈女的功绩，让为国舍身的公主尸骨难归。来日，若再有危难、家国取舍，你们、你们的女儿，谁都可能成为下一个被推出去牺牲，然后遗忘的弃子。”
此话一出，先前谨慎畏事的郡主猛地抬头，眼底的迟疑彻底消散，年少的县主早已红了眼眶。众人皆是鼻尖发酸，满心都是同族女子，日后际遇的悲戚与忧思。
“我既为中宫，掌天下妇礼、督宗室仪轨。自当彰扬女眷忠烈，主持同宗婚丧。我恳请诸位宗室骨肉，随我一同联名上书，为长宁公主争一个归葬故土的机会，以慰忠魂。”说罢，她对着众人深深一揖。
“皇后娘娘万万不可，臣女愿意为长宁公主上书。”
“臣女也愿意。”
此起彼伏的应声层层叠叠响起，不再有私语揣测，不再有畏缩顾虑。环佩轻响，身姿齐正，满殿宗室女子尽数挺身，无人例外。
孙艾静立殿中，看着眼前众人，眼眶也不觉红了。
“母后，还有我。”不知何时，沈初站在了殿侧。
“好！今日我便以中宫之名，携全体在京宗室女眷，据实陈情、依规请议。”说罢她转头吩咐崔尚宫，“取联名奏表来。”
崔尚宫应声退下，片刻后折返，双手捧着一卷联名状，当众诵读，然后恭恭敬敬铺于案几之上。素纸洁白无瑕，不染纤尘，恰如众人此刻澄澈坦荡的本心。
一旁掌笔女官俯身研墨，孙艾提笔，为这场逆势陈情，落定第一个名字。收锋撂笔，她退身侧立。
年少县主快步上前，认认真真写下自己的名讳。稚气的笔迹，藏着最纯粹的赤诚。紧接着，先前谨慎自持的郡主、深谙世事的三公主、辈分尊崇的长公主、闲散旁支的县主，逐个上前。
或端庄沉稳，或清秀灵动，十余个名字都工整落于素纸之上，层层排布。
“我们若能再联络各府命妇一同署名，届时内外一心，声势也更足些。”县主出主意道。
孙艾却摇摇头，“外廷命妇身系夫家，群臣立场已明，她们自有难处，不必强求。”
“崔尚宫，将这份联名奏疏，递往太常寺，奏请重议长宁公主丧仪。”
“是。”崔尚宫双手捧起文册，躬身领命，退离大殿。
递入太
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