胭脂铺赚的钱，慧珠每月都按时给孟馨悦和张紫茵分红，多的时候一个月有六七两银子，少的时候也有二三两银子。

尝到赚钱的甜头，孟馨悦经常在孟夫人面前称赞赵氏会做生意，见孟夫人感兴趣，她顺势提出要赵氏帮忙管理家中店铺的想法，孟夫人确实为手上几间店铺烦心不已，略略沉思片刻，便赞同了孟馨悦的建议。

这天趁张紫茵请假没来学堂，孟馨悦将慧珠拉到一个偏僻角落，提出了想让慧珠和赵氏帮忙管理店铺的想法，慧珠当初拉拢孟馨悦开店，确实希望能傍上孟夫人这座靠山，可眼下她创业发家致富的宏图大志已沈氏生生掐断，孟夫人对她来说已经不重要了。

慧珠的手被孟馨悦紧紧攥着，她正寻思如何委婉拒绝，忽的瞄见承远和苏锦恒站在不远处聊天，她瞬间又改变了主意。

为了早日把承远拉回科考的正途，慧珠每日忙完生意上的事情，便抱着书本去承远屋里向他讨教功课，明里暗里没少提醒他科考的重要性，可承远每次都是随便敷衍她一下，便将她推出书房，她一离开，承远立刻锁起门来练武。

倘若承远铁了心要弃文从武，铁了心非孟馨悦不娶，为了承远将来的幸福着想，孟夫人又不得不巴结。

慧珠的目光在孟馨悦和承远之间来回转了两圈，纠结半晌才慢吞吞说道，“难得馨悦姐姐信得过我阿娘，我回头把管理店铺跟我大哥哥说一声，我阿娘最听我大哥哥的话，保准会一口答应的。”

听慧珠这么说，孟馨悦不由往承远身上瞟了两眼，忧心问道，“你大哥哥…他会不会不肯帮我。”

就承远那十头牛都拉不回来的死心塌地劲儿，只要孟馨悦开口，别说是管理店铺这等小事，就算让承远上刀山下火海，他恐怕连眼皮也不眨一下。

孟馨悦就是命好啊，家世显赫，才貌出众，还有承远这个为了她连命都可以不要的爱慕者，推人及己，慧珠闷声叹出半口气，笑道，“不会的，只要是馨悦姐姐的事情，我大哥哥定会很乐意帮忙。”

回到家，慧珠把孟馨悦的想法在承远面前简略说了一遍，不出所料，承远立马陪慧珠来到赵氏面前，在承远的助攻下，慧珠没费多少唇舌，便顺利说服了赵氏。

为了稳妥起见，孟夫人想当面跟赵氏谈店铺之事，官妇与商女会面容易引人遐想，为避人耳目，孟馨悦和慧珠决定趁中秋夜走月，让孟夫人和赵氏见上一面。

中秋节的晚上，吃过团圆饭，孟夫人打扮一番，便随孟馨悦出了门，母女俩来到灯市口，慧珠和赵氏已候在那里，看到孟夫人，赵氏连忙拉慧珠给孟夫人行礼，行完礼，孟馨悦便拉着慧珠去纸马铺买月光纸。

两个孩子一离开，孟夫人开门见山说明来意，“我听我家悦丫头说姚夫人精于营商，今日有幸遇上，想向夫人讨点营商的经验。”

赵氏平时去查看店铺，从掌柜口中多少了解到京城颇多官妇暗地里经商的情况，谦笑道，“孟夫人言重了，夫人有话尽管问，能答得上的我自会言之不尽。”

见赵氏心诚，孟夫人便直言道，“我有个远方亲戚，手中有几间铺子，亲戚不善于管理，连年亏损，想烦请姚夫人帮忙去看一下铺子，不知夫人可愿意？”

“有何不愿，倘若孟夫人信得过我，把店铺的名字和地址告知于我，我明日就去看看，能替夫人排忧是我的福气。”

赵氏说话谦卑得体，言语中肯，一看就是讲信用之人，孟夫人遂从袖子里掏出一张纸条递给赵氏。

路边人多眼杂，不便多言，把主要的事情交代清楚，看到孟馨悦和慧珠拿拿着月光纸从纸马铺出来，孟夫人和赵氏迎了过去，月色皎皎，清晖如镜，四人顺着人群一起到灯市口东侧的临时搭建的祭坛拜兔儿爷、贴月光马，人散了才各自归去。

第二天一早，慧珠为了能跟赵氏一起去看孟家的店铺，吴妈妈来叫她起床去学堂，她抱着肚子大呼肚子疼，可等马车一走远，她的肚子立刻就不疼了，赵氏就算看穿她的把戏也没有拆除，带上她一起出了门。

孟家共有十五间店铺，主要经营茶叶、米油和布料，布庄的业务赵氏熟门熟路，不过到店铺看一眼就看出不少问题，布料的质量差，很多棉绸料子，布面的纹理歪歪扭扭，有的地方纱线紧得发僵，有的地方松得鼓出细包，摸上去也不是桑蚕丝或棉纱的温润质感，滑溜溜的触感，倒像是劣质洋纱织出来的。

管理上更是混乱不堪，赊账无人去催款，到了要进新货的时候才发现账上银钱空空，只能眼睁睁看着别家上新，自己的货架上摆的全是两三年的陈货，后院的库房常年漏雨也没人修，雨季一到，半库房的布料受潮布长出霉斑，掌柜的怕担责，吩咐伙计将受潮的布料混在好布里往外卖，客人发现了回来吵着退货，坏名声传开，来买布料的人便少了，如何能不亏钱呢。

看完布庄，慧珠又跟赵阿娘去了几家茶叶铺和米铺，茶叶铺米铺跟布庄的情况差不多。

茶叶铺库房储茶的木柜点柜板裂开了半指宽的缝，掌柜嫌费钱不舍得换新的，雨季一到，潮气便顺着裂缝往里钻，柜子里装茶的锡罐已打开就冒出一股腐木的味道，

采买伙计常年偷懒，收茶时不辨品级，把外地运来的粗茶和名茶搞混也没人发觉，账房更是从来不清点陈货，去年的新茶压到今年还摆在最显眼的位置，新茶来了直接往旧茶上面堆，货架最里面的几饼普洱放得太久，连棉纸都被虫蛀出了洞，这样的茶铺确实没人愿意光顾。

米铺的情况就更糟了，慧珠和赵氏才跨进门槛，一股混杂着霉味、陈糠味的浊气先扑面而来，一眼望过去，便能看到装米的木桶缝里积满发黑的米糠，那把用了十几年的铜升，边缘磨得坑洼不平，升底暗钉的薄木片早松了，轻轻一晃就能听见细碎的沙粒响动，这是前两任伙计为了多占客人半合米偷偷改的。

仓房更不像样子，米袋胡乱堆在湿冷的泥地上，连块隔潮的木板都没铺，靠墙角的几袋米早被漏进来的雨水泡透，米袋缝里流出黄浊的水，淌在地上长出暗绿的霉斑，剩下的几袋新米里混着去年的陈谷碎糠，甚至还有不少沙粒，伸手一抄就能攥出半把杂质，满仓的米没人翻晒，好些米都

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