石勤听完吴忠的话，只觉这只老狐狸着实难缠。

面前这位年过半百的漕运使端坐上首，一身官服整齐，枯瘦的面颊上嵌着双似鹰隼般锐利的眼睛。

他面上含笑，但那笑却渗不到眼底，只给人一种位高权重的端肃之感，威严不可冒犯。

都说一朝天子一朝臣，吴忠却是例外。算上当今圣上，他已服侍过三位天子不倒。

外官远离京城，本就消息闭塞，容易遭到圣上猜忌，吴忠又掌管着漕运司这个肥差，能久经朝臣弹劾依旧屹立不倒数十载，着实有两把刷子。

石勤虽挂着知州的虚衔，心里却清楚——眼下他还无法与吴忠硬碰硬。如果当真是撕破了脸，吃亏的只会是自己。

是以当吴忠笑吟吟地给他戴上一顶“忧国忧民、事必躬亲”的高帽子，又顺势将他推到永安郡王跟前去“好好表现”时，石勤有苦也说不出，还得陪着一副笑脸。

不过他手上也不是没有能打吴忠一个措手不及的底牌。

石勤压了压心头的火气，忽地话锋一转，笑道：“吴大人，不知您可听说了——下官府里有个叫田友益的属官，今早被歹人掳了去。”

“掳他的是一个蒙面人，手法专业，武艺高强，经过衙役仔细勘定现场，推测贼人是行伍出身。”

石勤笑了笑，向上首看去，不紧不慢地继续说道：“下官怀疑，此人便是不久前于接风宴上行刺之人。”

“而他拷问的不是别的——”

石勤从不会无的放矢。原本端起茶碗的吴忠闻言，倏地停下了手中的动作。

“——偏是当年胡家账簿的下落。”

……

这边石勤与吴忠两位江淮本地官场上的老手，正你一言我一语地互相试探周旋。那边来寻知州未果的谢九，已然乘着一顶两人抬的素面小轿，悄无声息地回到了四六局。

他从侧门入内，尚未回到云恬阁，便听闻了翠云楼的陈述平闹出的动静。

谢九没有命人通传，而是只身登上三楼，隐在帘幕后面，静静俯视着下方厅堂中的局势。末了还遣小厮去传话，令梁陌心也不准插手，任由柳若鸿自行应对。

他此前与李鹤白的一番深谈，虽然最后以柳若鸿拒绝李鹤白的收徒之请告终，但天师大人留下的那些话，到底还是入了谢九的心。

眼下江淮城暗流涌动，乱局将至，他也已深陷其中。

此番斗争瞬息万变，几方人马纷纷下注，谁也料不准结局。

谢九很清楚，他在时，尚能庇护柳若鸿几分。倘若有朝一日他自身难保，和胡济中一样落得个身首异处的下场，那这丫头就得靠自己撑起一面了。

此番陈述平上门闹事，倒可借来考教那丫头一二。

因而谢九并未现身，只隐于帘幕之后，命人置了把太师椅，远远俯瞰楼下局面，不言一语，静观其变。

只见柳若鸿查验完点心盒子后，心中已然有了计较。

但她没有当即点破，而是使了个眼色给周蕙娘，让她去请翠云楼里平日负责接收点心的徐管事来一趟。

这位徐管事约莫四十来岁，身形微胖，是陈翠云一手带出来的亲信。

他虽对陈述平的行事作风颇有微词，但毕竟见惯了风浪，老成持重，不似楼中那些年轻伙计，喜怒都写在脸上。

平日里对待老板这个侄子，依旧恭敬有加，看不出半分异色。

他被周蕙娘请来之后，先是抱拳拱手，对着上首的陈述平道了声：“少爷。”然后便恭敬地看向柳若鸿，询问道：“不知这位女使，寻我来是为何事？”

柳若鸿还未说话，陈述平便已嗤之以鼻。

在他看来，这位柳姑娘美则美矣，却是个肚里没啥成算的人。再怎么说，徐南天也是他翠云楼的人，难不成会在这种场合与四六局穿一条裤子？况且此人向来对自己恭敬顺从，陈述平压根不认为他会倒戈。

事实也确实如此。

在柳若鸿开口询问今日里签收点心的细节时，徐管事看了陈述平一眼，便语气平稳地开口说道：

“四六局的两位女使送点心来时，老奴碰巧因后厨的事耽搁了一阵子，便没有亲自验货，劳烦少爷代签了收据。此事两位女使应该都有单证。至于其他事情，我就不知了。”

他这话说得很妙，看似什么都说了，实际上又什么都没说。既没有站在陈述平那边，肯定四六局以次充好，也没有站在四六局这边以示清白。

对于他这番滑不留手的态度，柳若鸿没有退却。她笑了笑，上前两步，说道：

“徐管事，您不必紧张。翠云楼与四六局合作多年，您又是深受陈老板信赖之人。”

“她如今产子，留您在楼中照看，自是信得过您的品性与能力。眼下出了这番乌龙，谁也不想看见。”

柳若鸿在堂中踱步，继续说道：

“两家都是江淮城中的老字号，交情很深，在这儿经营多年。如果只是为着几份点心就损了信誉、伤了和气，谁面上都不好看。”

“况且，我家梁管事与陈老板素来交好，眼下陈老板正坐月子，看在老主顾的份上，我们茶酒司另做一批送去，也不是不可。”

她话锋一转，神色微微沉了下来。

“奈何陈公子今日直接带着人闹上门来，一定要分辨个是非曲直，我们茶酒司也只好奉陪到底了。”

“只不过，”她看向徐管事，语气里多了几分恳切，“女子生产本就不易，我们今日就事论事，不伤和气，一切只为了全了陈公子的诉求，莫要将月子中的陈老板牵扯其中，省得惊着她，再落下什么病根。”

“您说——是也不是？”

徐管事抬头看了柳若鸿一眼，只觉得这小娘子年岁虽小，但说话办事滴水不漏，方方面面都考虑周全了。

他眼中不由闪过一道暗赞之色，没有开口，却也没有反驳，算是默许了柳若鸿的安排。

陈述平并没有听出柳若鸿话里那些弯弯绕绕，只当她是在服软讨饶，颇为不屑地冷嗤一声，翘着腿斜靠在太师椅上。

倒是与他同来的那位狐朋狗友，眼中掠过一丝暗芒，若有所思地看了柳若鸿一眼。

还没等他来得及出声提醒，便听柳若鸿继续朗声道：

“在场诸位还请做个见证——我四六局送出去的点心，从备料到出笼，每一步都有专人查验，绝不可能以次充好、以馊替鲜。今日我便借此验证一番。”

柳若鸿命二丫与小桃取来八个清一色的荷叶边素碟，又取来八把银刃。她将点心梯笼置于铺着蓝色桌布的方桌上，八个素碟一字排开，分别对

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