雨停后的第三日，南关城城头的旗帜被秋风吹得猎猎作响，隐隐中已有了肃杀之气。
谢临渊站在议事堂的沙盘前，双手撑在桌沿，低头看着新换上的大荒舆图。
图上的标记比上月密集了许多，自入秋以来，南关城外围三千余里，兽群骚乱已逾百起，其中成规模冲关九次，小股集群袭扰哨卡二十余次，边民死伤三百有余，并且这个数字还在持续增加。
再往后，东线、西线也有消息传来，说夜里总有东西在结界外头徘徊，发亮的眼睛像鬼火一样，成片成片地亮，天亮时消失不见，地上只剩下一片杂乱的野兽脚印和半干的血迹。
堂中站了十几个人，皆是猎兽营统领与边境驻防的谢家修士。为首的灰袍老者刚汇报完西线三处哨卡加固的情况，见谢临渊不言语，又补了一句：“少主，西线的结界昨日已全部开启，灵脉供给稳定，但东线还有两处节点没有调试完毕，最快也要后日才能完成。”
“后日太慢。”谢临渊说，声音不高，但整个议事堂都安静了下来，“明天日落前，东线所有节点必须全部运行，缺人就从内门弟子里调，缺料就把城南阵器库的应急储备先领走，传我口谕。”
灰袍老者连忙应是，退了回去。
谢临渊又看向一旁猎兽营的营正：“魂灯的情况。”
营正姓赵，四十来岁，面皮被山风吹得黑糙，他上前一步，脸色不太好看：“回少主，祠堂里共二十四盏魂灯，到今天天亮为止……灭了五盏。”
“五盏……”谢临渊重复了一遍。他的目光很沉，像一口看不见底的深潭，“是哪些？”
“第三队人全没了，是昨天后半夜开始灭的，一盏接着一盏，不到半个时辰，全熄了，当时没有任何消息传回来，怕是跟什么东西一头撞上，没跑掉。”
“全灭了？”谢临渊的声音很平，听不出什么情绪，但堂下几个统领都下意识屏住了呼吸。
“全灭了。”赵营正重复了一遍，嗓子有些发紧，“最后灭的那盏是队里猎兽师的，撑得最久，但也没撑过一刻钟。”
“哪个位置？”
“三队最后一次传讯在断牙山南面。”赵营正走到舆图前，指了一下位置，“我们估算过，如果路线没偏，那他们出事的时候，大概在鬼哭岭这一带。”
谢临渊看向舆图上断牙山的那条线，片刻之后，才重新开口。
“第三队的路线，暂时不要派人去追。另外一个没了的是谁？其他五队的情况呢？”
营正顿了顿，声音又低了几分，“另一个折了的在第二队，魂灯是昨天未时灭的，传讯说是撞上了魔傀，还有一个伤的很重，正在往回撤。”
“魔傀。”谢临渊的指尖在桌沿上轻轻敲了一下，他的眼底像是凝了一层霜。
“是，第二队说，他们在大荒边缘和中部交界的位置撞上了三头，两头像铁鬃狼，一头像青罴，其中那头像青罴的已经融合过别的魔傀，体型大了快一倍，神通还在。第二队就是跟它对上才折了一个人。”营正的声音低下去，“少主，魔傀已经到边缘了。”
谢临渊闭上眼睛靠进椅子里，沉默了片刻，他睁开眼睛重新坐直，向赵营正问道：“其余人呢？”
“一队和五队都带伤，只是都没大碍，能接着走。第四队昨天传回消息，说跟发疯的妖兽群撞上，丹药和符纸都耗了大半，人也伤着了，在往回撤。”
“而第六队……那四个人的魂灯都还亮着，但已经超过十二个时辰没有传回消息了，最后一次传讯，说他们还在往北走，之后讯号就断了，看舆图，已经快到金面九尾那老狐狸的地盘了。”
谢临渊听完点点头，立刻下令：“第六队的领队是周恒，修为不差，向导老陶也是机灵懂变通的，还带了个医修。他们是走得最远的一队，知道的可能更多。从现在起，第六队的联络改成每时辰一次，尽可能联系上，告诉他们别往断牙山那条道去。”
“是。”
谢临渊站起身来，在沙盘前踱了几步，继续道：“大量魔傀现身，这不是什么小阵仗。传我的令，南关城外四百里内所有哨卡即刻戒严，每座哨卡增拨雷符火符，主修雷法和火法的弟子全部外派，加入巡逻队。”
“各关卡配备三阳灯，每晚点上，没有我的命令不许撤。另外，从猎兽营里挑人，分成三队，带上雷火符和丹药，去各处必经之路接应。斥候们出来之后，立刻接应回城，安排魔气拔除，不许耽搁。”
那灰袍老者犹豫了一下，低声道：“少主，可是这三阳灯……灯芯是阳髓所炼，烧完一盏少一盏，全城都点，怕是撑不了太久。”
谢临渊打断他，重复了一遍，“三阳灯，点上。”
灰袍老者张了张嘴，把剩下的话咽了回去，躬身退下。
很快，议事堂内的人都纷纷领命离开，脚步又急又轻。不多时，堂内便只剩谢临渊一人。
他站在舆图前，侧首望向窗外。夜色浓重，大荒的方向黑沉沉的，连星子都稀了。
鸣晦钟没有异动。
那口钟悬在烽火台上，是建城之时老祖传下的法器，方圆千里之内，但凡有魔界裂隙开启，它必会自鸣。如今钟声不响，可魔傀已经摸到了大荒边缘。
谢临渊垂下眼，想起那日小室里，那个盘着尾巴，眼睛亮晶晶的小妖修说的话。
他说的竟然一点都没错，问题果真在更深处。
谢临渊把棋子从舆图上拈起来，攥进掌心。
山雨欲来。
＊
大荒。
进入大荒的前两天，一切都很正常，阳光从树冠的缝隙间漏下来，在地面上投出晃动的光斑。
林子里到处都是活物，野兔从脚边蹿过，野雉扑棱着翅膀飞上树梢，带起一阵窸窣。远处偶尔能看见几头妖兽的身影，一晃就不见了，警觉得很。
“这地方跟边境的林子，还真有几分像。”赵青拨开挡路的藤蔓，随口说了句。
“像个屁。”老陶把猎刀往肩上一搭，眼睛却一刻没停，扫着四周，“大荒这地方，吃人不吐骨头。之前有俩老哥，进大荒的头一天也这么觉着，后来连尸首都没处寻去。都给我把弦绷紧了，哪都别乱摸，哪都别乱踩。”
他这话虽然说得糙，但三人都听进去了，可听进去归听进去，脚下还是松快的。
大荒的凶名，他们听过不少，但真走进来，闻着草木香，听着鸟叫，总觉得那些传闻是前人的血泪夸大了三分。
林渡年纪最小，背着药匣子，走一路采一路。他识得灵草，时不时蹲下来，小心翼翼地从腐叶里扒出一株草，用特制的药铲连根起出，放进药匣。夜里扎营的时候，他还生起小炉，炼了一炉补气丹分给众人。
入夜，老陶蹲在火堆边，用树枝拨着火，忽然说了句：“明儿起，多留神。我也说不上来，就是……太顺了。大荒里头，不该这么顺。”
没人接话。火光在众人脸上跳了跳。
老陶的话应验的很快。从第三天起，林子变了。
变化是慢慢来的，先是鸟叫少了，接着虫鸣也稀了。走到午后，四下里静得能听见自己的心跳。那些前两天还活蹦乱跳的野兔、野雉，像是被谁从这片林子里整个抹掉了。
林间的雾也不知何时起来了。
那雾薄薄的，贴着地面流，可颜色不太对，里边透着一层黑，在昏暗的日光下泛出诡异的色泽，像一片油膜在水面上缓缓漾开，叫人说不清它到底是什么颜色，可想要定睛去看，又什么都没了。
“这什么味……”老陶抽了抽鼻子，脸色一点点沉下去。
空气里浮着一股极淡的腥气，说臭不臭，说腐不腐，可闻久了，喉咙里竟泛起一丝若有若无的甜，那甜味混在腐败的腥气里，让人一阵阵地犯恶心。
赵青抬头看了看天，树冠密得可怕，阳光被一层层筛下来，到了林底，只剩几缕稀薄的青灰色。
明明是大白天，这里却暗得像黄昏。
“都精神着点。”周恒压低了声音。
就在这时，他们遇见了一头鹿。
远远看去，那鹿低着头站在低矮的灌木丛边，像是在吃草。队里人几乎本能的松了口气，走了大半天，总算见着个活物了。
可再走近几步，林渡的步子忽然钉在了原地。
“它、它……”
那鹿缓缓抬起头来，朝着他们的方向，摇摇晃晃地往前走了两步。
它的肚子是烂的，从胸腔到腹部，裂开一道长长的口子，里头的脏腑早就没了，空荡荡的腹腔像一口被掏空的旧布袋。脑袋也只剩半边，鹿角断了一根，眼眶里空空洞洞的，只有两团黑色的浊液在蠕动，像是藏着蛆虫。
一步，一步。
林渡的叫声被他自己死死捂回了喉咙里。
周恒抬手，一道剑气破空而出，将那鹿从头到尾劈成两半。鹿身裂开的瞬间，没有血，只有一大团粘稠的黑色东西炸开来，像柏油一样，溅在树干上、草叶上，落在地上还像活物似的蠕动着，表面泛着斑斓的色彩，慢慢往四下里爬。
林子里重新安静下来，静得可怕。
老陶握着刀，凑近两步，用刀尖拨了拨那头鹿软塌塌的尸体，又缩回来，在地上蹭了蹭刀尖上沾着的黑液。“这玩意……魔傀？”
“是。”周恒没动，眼睛还盯着那团炸开的黑水，“堂里教过，书上也看过。是最低等的，由野兽所化，会循着生气追人。”
“这东西不难杀。”赵青接了半句，“照着魔气汇集点打，或者用雷法火法，一次就能清干净。这种寻常畜生化成的，最好对付。”
话是这么说，但谁的表情都不怎么好看。
那一晚，他们没敢扎营，只是在火堆旁打坐调息，轮流守夜。林渡从药匣里取出几株晒干的驱邪草，掰碎了撒进火里，草叶噼啪作响，散出一股辛辣的烟气。
到了第四天，大荒的獠牙才终于露了出来。
越往深处走，林子越暗，白天与黑夜的界限已经完全消失。树像是死了一样，皲裂的纹路里渗出黑色的树脂，粘稠，发亮，沿着树干往下汨汨流淌，凝成一道道黑色的泪痕。脚下的腐叶踩上去软烂得不像话，一脚一个坑，坑底汪着黑水。
魔傀越来越多。
一开始还能一只一只地解决。周恒的剑气凌厉，赵青的雷符火符精准，两人配合着，专找魔傀身上魔气最浓的汇集点下手。打对了地方，那东西便轰然倒地，再也不动弹了。
可它们太多了。
而且，已经不止是野兽所化的了。
一匹影狼从树影里扑出来的时候，老陶正背对着它。影狼的天赋神通还在，那一爪子快得几乎看不见。老陶到底是猎兽师出身，反应快得很，人就地一滚躲了过去，可还是慢了半拍，影狼的爪子扫过他的右臂，留了三道口子，皮开肉绽。
“娘个腿的！”老陶骂了一声，反手一刀劈过去。
周恒的剑气紧跟着到了，斩在影狼的汇集点上。那畜生像断了线的木偶一样栽倒在地，破口处大股大股的黑水涌出来，慢慢渗进土地中。
林渡扑到老陶身边，先塞了一枚清心丹，又取出火菱花，用灵力炼化了往伤口上按。火菱花灼得伤口嗤嗤作响，老陶龇牙咧嘴，硬是一声没吭。
“暂时压住了。”林渡的脸色很白，“我手上的东西不够，这魔气……得出去之后，用正阳之物慢慢拔，才能拔干净。”
老陶把袖子撕了，缠住胳膊，啐了一口：“够用就行。快走，这鬼地方不能停。”
话是这么说，可接下来，他们想停都停不下来了。
周恒试着御剑，刚升到树顶，一道乱流就劈头盖脸刮过来。
大荒山野间的灵气狂乱无序，像海底的暗流一样看不见摸不着，他还没反应过来，人已经被拍了下来，经脉里的灵力也被搅乱，气血翻涌，落地时差点没站稳。
赵青见状，盘膝坐下，闭目凝神，把神识往四周铺了出去。他是符修，神识不如剑修锋锐，但范围广，用来探路最合适。片刻后，他猛地睁开眼睛，脸色骤变。
“快跑！”
那些藏在阴影里的东西，循着他神识里带着的生气，全动了。
他话音未落，林子里已经响起了成片的沙沙声。那是无数具躯体穿过灌木、拖过地面的声响，腐液滴落的嗒嗒声混在其中，像一场从四面八方涌来的雨。
魔傀循着神识里带着的生气追来了。
它们从林子里涌出来。数不清，看不清，有的是完整的，有的只剩半截身子，用魔气凝成的黑色触手撑着，在腐叶上无声地爬行。
它们没有眼睛，或者眼睛早就烂成了两个黑洞，里头翻涌着粘稠的魔气；它们没有声音，只有骨头碰撞的脆响和腐液滴落的啪嗒声，在死寂的林子里此起彼伏。
周恒骂了一声，咽下口中血气，挥剑划出一道道银线，将最先扑出来的几头斩成两截。赵青的雷符不要钱似的往外甩，炸开一片片白光。
他们边打边退，越打越心惊，这些魔傀怎么都打不完，刚劈碎一个，碎裂的躯体就在地上蠕动、拼合，和旁边别的残躯融在一起，变成一个更大的、更怪异的轮廓。
“别打身子！打汇集点！”周恒吼道。
“打不准啊！”赵青手里那把符纸快用完了，他掐了个雷法劈过去，“它们那玩意会动！”
他们只能跑，最后是林渡点了龟息香，又用金针封了众人几处大穴，躲进一处积满了枯枝败叶的凹地里。
香气散开的瞬间，四人身上剩余的那点生气便被盖住了，魔傀追到近前，忽然失去了目标，在原地茫然地打转。
周恒屏着气，看着魔傀从他面前不到三尺的地方爬过，腐液一滴一滴落下，砸在他脚边。
不知过了多久，那些东西终于散去了，遁入了更深处的黑暗。
等最后一点声响消失，林渡才敢喘气。他抖着手灭了香，小声说：“龟息香和金针封穴不能用太久。生气截断太久，假死就成真死了，我们得动身。”
众人又歇了一刻钟，才重新出发。
＊
从那之后，他们的逃亡变了味道。
打，打不过，跑，跑不脱。大荒的灵气乱流让他们飞不起来，只能靠着两条腿走，时不时用遁术赶路。而魔傀就像跗骨之蛆，循着生气，一批接一批地追上来。
更糟的是，罗盘也失灵了。
那根指针不知从什么时候起，就像喝醉了酒一样，在盘面上乱转，一刻都停不下来，大荒深处，这玩意根本用不了。
老陶把罗盘塞回怀里，改用别的法子。
他看树冠的疏密，看树干上苔藓的朝向，看哪边的树皮被风磨得最狠。实在看不清了，就点一撮草叶，看风是从哪边来的。他就靠着这些土法子，带着三个金丹修士在林子里穿行。
“北在那边。”他指着黑暗深处，“错不了。”
周恒点点头，没多问。这个修为最低的老猎户，眼下是他们活下去的唯一指望。
可再会认路，也架不住迷阵。
“这棵树我见过。”老陶猛地停下，指着树干上一道歪斜的刻痕，“三个时辰前，我亲手刻的。”
众人看着那道刻痕，心里都是一沉。
“迷阵。”周恒环顾四周，声音发紧，“我们进了谁的迷阵。”
但迷阵并不可怕，可怕的是迷阵只对他们有效。
魔傀循的是生气，他们在迷阵里四处转圈，魔傀却直来直去，总能找上他们。
每一次遭遇，都要打一架，一打，生气外溢得更厉害，又招来更多。周恒的剑气一次比一次弱，赵青的符纸和阵盘几乎消耗殆尽，连林渡的药匣都空了大半。
直到他们看见了那块界碑。
那碑是青玉凿的，半人高，立在一条几乎被野草淹没的小径旁。碑面上刻着繁复的纹路，是某种图腾，古老，妖异，在昏暗中泛着极淡的光。
“狐狸。”老陶认出来了，喉咙发干，“他娘的，我们居然到了金面九尾的地界。”
众人都停下脚步。
大荒里的妖王，各有各的规矩，金面九尾性子算是好的，不轻易伤人。
可性子再怎么好，那也是妖王。这是他的清修之地，人族修士想进，就得正儿八经地递拜帖，等人家回帖，规规矩矩到了山门，便有小狐狸提着灯笼来接引。
但谁要是敢不请自入，那今晚狐狸们就加道肉菜，拿心肝下酒。
“咱们不能进。”赵青喘着气说，“擅闯妖王领地，跟找死有什么区别……”
话音未落，身后的黑暗里，又传来了那种声音。
啪嗒。啪嗒。
“进去！狐狸至少还能讲理，大不了跪下来叫爷爷。”老陶忽然说，他握紧了手里的刀，“那魔傀你跟他说句话试试？”
三人沉默了一瞬，然后他们牙一咬，随着老陶越过了界碑。
魔傀也紧跟着追了进来。四人一路跑，一路杀，能用的几乎全用上了。那些追得最近的魔傀被逐一斩破汇集点，瘫倒在小径上，黑水横流，剩下的离得足够远，闻不见生气便不再继续追，终于甩脱了。
四人是彻底跑不动了，他们瘫在一块背风的巨岩后面，谁也说不出话。
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