文华殿内，沈暮右手捂着腹部跪在地上。
“奴才该死，护送苏姑娘的时候，突然遇见了山匪袭击。”沈暮喘了口气，叩首谢罪，涓涓血液从指缝流出，“那帮人体型彪悍，瞧着不像是中原人士，劫走苏姑娘后，用箭在马车上钉下这封信。”
萧煜坐在上首，薄唇紧抿，手中攥着宫人递上来的信件。
信纸凹凸不平，上面沾满了干涸的血迹，可见当时搏斗的惨烈。
写信的人显然不大熟悉汉文，字迹歪歪扭扭，语序也多有错乱，萧煜看了许久，勉强辨认出这是一封威胁信。
萧煜若是不肯向北蛮俯首称臣，每年缴纳贡税，北蛮的铁骑便会踏入京城，今日掳走他的心上人便是警告。
“放肆！谁给他们的胆子！”纸张被攥成一团扔在地上，萧煜猛拍桌案，“当年若不是庚午之乱，朕早就北上将他们杀个片甲不留，哪还有他们如今在此叫嚣的份！”
桌案上蜿蜒一道裂痕，萧煜揉着发痛的额头：“他们将阿妩带到哪里去了？”
不顾伤口处流淌的鲜血，沈暮将身子伏得更低：“当时一片混乱，奴才一直努力护在轿前……隐约看见他们带着苏姑娘往北去了。”
“追！立刻追！”萧煜猛拍桌案，指着沈暮的鼻子，“若是找不到阿妩，提头来见！”
“是。”
沈暮就要起身，忽然又听见萧煜问：
“之前让你追查的那批铁器的行踪，结果如何？”
那帮蛮子手中不但有炸药，骑兵的战马皆披了铁甲，北蛮本就是马背上的民族，骑兵一直都令萧煜头痛，套上铁甲，就像是锤不痛敲不烂的会跑的铁疙瘩，步兵碰上，几乎毫无招架之力。
北地只有开国时随萧煜征战的林将军林瑛一人带着骑兵勉力支撑，开始打过几场胜仗后，北蛮转变了方式，将那些铁疙瘩分散开，拉长战线。
林瑛实在分身乏术，是以北地近日战报愈发不容乐观。
沈暮回道：“奴才顺着他们的贸易往来去查，除了孟丞相，还有沧东柳家。”
萧煜意外挑眉：“沧东柳家？”
孟家在萧煜意料之中，这柳家……萧煜思考半晌，硬是没想出哪里见过这号人物。
“正是，柳家本在沧东开了间药铺，家主柳应之善于解毒，渐渐做出了名堂。”沈暮说着，缓缓观察着萧煜的神色，“据说许多解毒的方子，都是柳应之从战场上得来的。”
见萧煜只微微蹙眉，并无立刻惩戒的意思，沈暮心中失望，摇摇晃晃地站起身，走出文华殿。
萧煜盯着地上的那滩血出神，半晌，又将目光放远，沈暮已经走出院外，缩成豆大的一个红点，似乎因流血过多眩晕了下，马上有宫人涌上来扶。
萧煜一点点攥紧手掌，眸色幽深。
开国动乱，他急需一股势力打压那些心怀不轨的朝臣，宦官是最好的人选，但不会是唯一的人选。
他可以忍受偶尔的逾矩，但若是因此得意忘形，忘了自己是怎么爬上来的，那便该跌回原处。
萧煜轻拍三下手掌。
一道黑影立刻出现，半跪在龙椅后，通身穿着黑袍，面部被黑色面罩裹住，只留出一双锐利的眼。
萧煜用下巴点了点地上的信件：
“去查这封信的来历，还有苏妩的下落。”
*
苏妩醒来时，夕阳正落在她的肩头，身上厚重繁复的宫装已经褪去，只穿着一件天青色寝衣，头发被松松地挽在脑后。
口中发干，还带着那碗药喝下去后的苦涩，苏妩挣扎着想要起身，一双手贴在她的背上，稍微用力，人便被托起。
“姑娘！你醒了！”
声音分外熟悉，苏妩转头，看见阿若正端着茶杯，笑眯眯地看着她。
温热的水灌入喉咙，刀割般的疼痛好了不少，苏妩惊喜地握住阿若的手：“阿若！你还活着！”
阿若伸手替苏妩擦去眼角喜悦的泪水，点头：“掌印特意将奴婢接出来的，叮嘱奴婢要好好服侍您。”
苏妩眼睛一亮，虽然在马车上看见沈暮，心已经放下大半，可看见阿若的脸，仍觉得如在梦中。
拉着阿若的手攥得更紧了些，苏妩确认地问道：“掌印真的成功将我带出宫了？”
见阿若点头承认，苏妩顿时放松下来，抬眼打量周遭，床帐纱幔俱是青色，青竹屏风将屋子隔成内外两间，透过浓密的竹林，依稀可见桌前的花瓶里插着一支玉兰。
榻边炭火烧得正足，暖意扑面而来，苏妩心情明快：“这是哪里？”
话刚出口，房门吱呀一声被推开，淡淡的血腥气侵来。
“这是京郊的别院。”沈暮状似无恙地转过屏风，站在榻前，低头打量着苏妩，“你身子亏损得厉害，先在此处养病罢。”
“多谢掌印。”苏妩明媚一笑，“只是京城距离这里少说也要两个时辰，太阳还未落山，掌印待在此处，不怕司礼监有要事相商么？”
他倒是不急着回司礼监，只是从那帮御林军眼皮子底下离开，费了些功夫。
“无妨。”沈暮从袖中掏出一颗药丸，“你将这解药吃了。”
“解药？”
“咱家为了让陛下相信你病入膏肓，一直无法痊愈，在药中做了些手脚，好让陛下肯放你出宫调养。”沈暮解释道。
怪不得她每次吃完药，除了昏睡外，还觉得身体发沉，怎么都抬不动胳膊，原来是沈暮的手笔。
苏妩抬眼，夕阳正好，淡金色的光透过窗子，给屋内万物都镀上了一层薄金。
可唯独沈暮。
唯独他恐阳光燎了衣袍似的，总能找到一处阴影，隐匿其中，目光似一潭深水，叫人捉摸不透。
淡褐色的药丸不过指甲大小，搁在他的手掌上，掌心细纹繁杂，苏妩突然想起很久之前扮演算命师父时，她曾说过一句台词。
“纹纵横，主心杂，一事未决，百计先筹，筹算不竭，至死方休。”
心头微热，她知晓长宁宫被萧煜用重兵层层围困，室内伺候的宫人是第一道，门口守卫是第二道，院外重兵是第三道，甚至还有暗卫在屋顶监视的第四道防线，夜极静时，能听到他们走过瓦片的细微声响。
沈暮便是冲破了四道防线，设计将她救出。
苏妩目光微动：“多谢掌印屡次相救。”
沈暮垂眸，看那纤细素白的指尖点过他的手掌，似另一种啄吻，一触即离，带走掌心摊着的药丸，留下酥麻的痒意。
手收回袖中，沈暮轻轻捻了捻苏妩刚触碰过的地方，嘴角几不可察地勾起：“你的命本来就是咱家的。”
苏妩想起去年这时，他也是在这般大雪天救下濒死的她，不禁感慨世事弄人。
彼时她只是个掖庭任人欺凌的宫女，如今却成了众人争夺的对象。
药丸清香的气息像是雨后的青草地，苏妩神思顿时清明，身体也跟着轻快了不少。
外面隐隐传来水声，苏妩看向窗外，这才发觉院子角落竟然有一汪温泉，被人修成了池水的样子，周围白雪皑皑，泉水附近雾气缭绕，好似人间仙境。
她有些心动，卧床许久，最多只擦试过身子，已许久没有痛快地洗过澡了。
沈暮挑眉：“想沐浴？”
苏妩红着脸点头。
沈暮撂袍出去，命奴仆准备洗漱用的皂荚毛巾等，又让人用屏风将那处隔上。
回来时带了一件狐裘大氅，先将衣裳在炉火旁烤暖，才示意苏妩过来。
苏妩伸手欲接，沈暮却收了手臂，令她扑了个空。
沈暮视线扫过她的面庞，最终与她对视，慢条斯理道：“你身子还未痊愈，需少
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