北风显然不知道刘灼灼的心意。

离开长安不过十余日，北地的第一场雪便落了下来。

起初只是细碎的雪粒。风从北面卷下来，雪沫迎面扑在马脸上，落到衣襟便化成一点湿痕。刘灼灼起初还没当回事，甚至在进营时抖了抖肩上的雪，笑着说今年冬天来得倒早。

可接连几日，雪都没有停。

天色从早到晚都是铅灰的。

到了夜里，风声越来越大，帐外木栅被吹得呜呜作响。积雪压住枯草，一眼望过去，原本黄褐相间的草原已经全白了。

一封封急报随着大雪被送进来。

先是北边一处草场被雪埋了，然后牛羊开始掉膘，再接着，河上结冰太快，几处水源已经不能用了。

刘灼灼不是第一次过这样的冬天。

小时候跟着父亲，春夏逐水草，秋深以后便早早往避风有草的地方迁。哪一年雪来得早，哪一年河冻得快，哪里该留，哪里该走，自然有人拿主意。

她那时候只负责骑上马。

后来到了高平川也一样。莫弈罕说什么时候走，部众便什么时候收帐。

如今，所有人都在看她。

军帐里几名部帅各执一词，有人主张把远处部众往南收，有人说南面的冬牧地本就有人，再挤进去只会生事；还有人建议暂时舍掉最北面的两处驻地，等雪化一些再回去。

刘灼灼听了半日，最后拍板，没有大迁。

军镇既然已经立在这里，一场早雪便拔营回高平，那这个镇也就没有立的必要了。几支驻得太远的部众先往回收，外围冬牧地能舍的舍掉，战马与军粮优先保住，牛羊则按各部原有的冬牧路线分散出去，免得全挤在一处啃光了草根。

命令一下，整个军镇很快忙起来。

还没被雪埋住的草料成车往里运，粮仓重新封缝，马厩外加了挡风的毡毯，几处浅水连夜凿冰。天亮以后，到处都有人骑着马来回奔走，雪地被马蹄和车辙踩得乌黑。入夜之后，营地里大半火都熄了，只有铁坊那边的炉火迟迟不灭。

刘灼灼连着几日都没睡足。

偏偏真正闹到她面前的第一件事，还不是雪。

附近几十户牧民入秋以后便割好了干草，堆在背风的坡后，本是留给牛羊熬冬的。她麾下一名部帅带着几十骑过去，一口气搬走了大半。

牧民自然不肯。

两边先是争吵，后来拔了刀。等刘灼灼赶到时，已经死了一个人，另有几人负伤。雪地上一滩血早已冻得发暗，旁边几十匹军马倒是低着头，正吃着新搬来的干草。

那名部帅见她过来，下马行礼。

“将军。”

刘灼灼没有理他，先看了一眼死者。

是个三十来岁的男人，胸前挨了一刀。几个牧民围在旁边，其中一个老人见了她，立刻冲上来用刘灼灼也听不大懂的边地语言激动辩诉。身边的几个亲兵立刻上前阻拦，他见几条健壮的臂膀架在身前，才低头行礼，神色既恨又怕。

“县君。”

刘灼灼点了一下头，转身问那名部帅。

“草是谁家的？”

那人不以为意。

“只是借用，能来年开春便……”

“军府叫你来拿的？”

部帅见刘灼灼神色肃穆，老实道：

“没有。”

“拿什么与人换了？”

部帅不答。

刘灼灼盯着他：“那就是抢。”

那部帅脸色难看起来。

“将军，军马已经断草两日。再这么下去，不等代军南下，自己的马先饿倒一半。那些人家有现成的草，先拿一些救急，等开春再还就是。”

那老人听见，立刻抬起头。

“还什么？”

他的声音已经发颤。

“我们一家过冬就靠那些草。你们的马吃完了，我们的牛羊吃什么？”

部帅皱眉：“我们守在这里，难道不是替你们挡代军？”

“你们没来以前，我们也在这里活！”

周围顿时又吵了起来。

刘灼灼抬了一下手，两边的声音才慢慢压下去。

那部帅却仍旧不服，转向她道：

“将军，难道真要为了几户牧民，寒了自己弟兄的心？”

刘灼灼立刻反问：“谁告诉你，他们不是自己人？”

那人一怔。

“你是我的兵，我给你粮，给你马，给你军械。住在军镇周围的人，我既然要他们听我的号令，自然也得管他们的死活。”

她指了指那堆草。

“军镇要用，可以征，可以拿粮盐去换。什么时候轮到你自己带人出来抢？”

那部帅脸上更挂不住。

“将军如今得了秦王的爵位，倒先拿自己的旧人立威。”

话音刚落，刘灼灼便伸出手，身旁亲兵立即把弓递了过去。

那部帅脸色骤然一变，连声结巴了几个“不”字。但见刘灼灼已抽箭搭弦，弓弦拉满的一瞬，四周突然静得只剩风声。

“嗖”的一声，箭离弦而出，从那部帅耳边擦过去，深深钉进他身后的草车。

箭尾兀自震个不停。

部帅吓得说不出话，没想到看上去艳丽妩媚的阳川县君，下起狠手来却是一点不迟疑。

刘灼灼放下弓，冷冷道：

“再私自生事，这支箭就要插在你脑袋上了。”

那人站在原地，半晌才跪下。

“……末将遵命。”

“抢来的草还回去。死的人照价抚恤，伤的人治伤。”

刘灼灼把弓扔还给亲兵。

“至于你们缺的草，回军府报数。”

亲兵中一人抬头，小声道：

“若军府存货也紧呢？”

“那就杀羊，赔给人家。”

她说完翻身上马，再没有多看他一眼。

回军镇的路上，乌洛一直跟在她身后。

风雪比来时更大，马蹄踩过积雪，身后的痕迹很快便被风重新盖住。走出几里以后，乌洛才催马上前。

“将军。”

刘灼灼没有回头。

“说。”

“今日是不是罚得重了些？”

她侧过脸看了他一眼。

乌洛继续道：“那些毕竟是从朔方一路跟过来的旧人。为了外头几十户牧人，当众折了他们的脸面，只怕军中有人心里不服。”

刘灼灼勒了一下缰绳，马速慢下来。

远处天地茫茫，白雪下面是起伏不尽的荒原。这里没有关中的城墙，也没有一道门能把所有人都锁在里面。

“乌洛。你是不是在长安待久了，也把这里当成中原的城了？”

乌洛一怔。

刘灼灼抬了抬下巴。

“城门一关，城里的百姓跑不了。这里呢？”

“牧民逐水草而居，一日能走百里。今天我的兵抢了他的草，明天代军从北边过来，你管得了他是先来告诉我代军走到哪儿了，还是转头告诉代军，我这里有多少兵马、多少鹿角？”

刘灼灼重新催马往前。

乌洛追上去，想了想：“若这样，他们也未必就肯归心。”

“谁要他们归心？”

刘灼灼笑了一声。

“让他们知道跟着我比跟着元翼划算，就够了。”

说话间军镇已经隐约出现在风雪里。

木栅后面炊烟压得很低，远处铁坊却火光大盛。还没进寨门，就能听见叮叮当当的锻铁声，一下接着一下，隔着风都十分清楚。

这几日天冷，军镇里最暖和的地方便只剩铁坊。

刘灼灼索性把一批暂时没有巡防差事的士卒全赶了过去。

会打铁的跟着匠人干活，不会的拉风箱，再不会便搬炭、拆旧甲、整理断箭。总之谁也别窝在帐里白烧炭火。

于是薛利这两日莫名其妙多了许多帮手。

刘灼灼走进铁坊的时候，他正站在炉边看一块刚出炉的铁。