长安的回信是在八千匹军马被截下以后第十七日送到的。

信不算长。

刘灼灼看完，从头到尾又读了一遍，最后随手折起来，压在了案边。

薛利正在帐门口对着阳光观察一把新刀。

刀是这几日刚从炉里出来的，刃口还没有完全磨好。他用拇指蹭了蹭刀锋，又对着照进来的光看了一阵，似乎不太满意。

“他说什么了？”

刘灼灼端起水喝了一口。

“说我擅留贡物，骄纵无礼，又说军马关系国用，叫我以后不可再如此。”

薛利等了一会儿。

“没了？”

“没了。”

他终于把刀放下。

“八千匹马，就这些？”

刘灼灼笑道：“不然呢？你还等着姚景略派十万人过来找我要？”

薛利回头看她。

“你抢军马的时候，知道他会是这反应吗？”

八千匹马不是八百匹。

更何况杜仑东来献马，长安早已得了消息。刘灼灼带着北地诸部半路截下，连遮掩都不曾遮掩，还特意遣人写信，把为什么留下、分给了谁，说得明明白白。

仿佛料定姚景略除了骂她几句，根本不会把她怎么样。

薛利问：“你就没想过，他真叫你把马交出来？”

“不交。”

“他派兵来呢？”

“他不会派兵。”

刘灼灼说得轻巧，薛利却没有被她糊弄过去。

“所以你到底为什么敢？”

刘灼灼靠在案边，伸手把那封来自长安的信往旁边推了推。

“因为他自己教我的。”

薛利挑了下眉。

“前些日子我冒着雪跑回长安，劝他趁元翼还在燕地用兵的时候出兵河东。他不肯。”

她说到这里，唇边带出一点不明显的讥诮。

“河洛膏腴，河西又是天下要道。秦国这些年打的地方多了，哪里都比北边值钱。他自己同我说，关中要休养，河洛不能不顾，河西也不能丢。”

“既然如此，他哪来的闲工夫为了八千匹马同我翻脸？”

薛利微不可闻地动了一下唇角。

“你倒很懂他。”

刘灼灼假装没听见他话里有话。

“这有什么难的？”

她摊开桌上的舆图。

长安在南，高平与她的军镇在北。再往东北，是大片已经换了主人的土地。

“姚景略若真想把马拿回去，光下诏有什么用？总得有人来。从长安调兵？还是把河西的人抽回来？为了八千匹马，在北边再跟我打一仗？”

她笑了一声。

“他可没这么闲。”

薛利看了她片刻，其实他心里认为，不止这些原因。可他没再问。

薛利重新拿起方才那把刀。

刘灼灼看他翻来覆去研究了半天，问道：“到底哪里不好？”

“刃太薄。”

“薄不是更利？”

“利，也容易崩。”

薛利用指腹沿着刀脊慢慢摸过去。

“这边冬天冷，铁也脆。我让他们重新改了火候。再试几炉，若能成，以后骑兵用的刀可以再轻些，减少马的负重。”

刘灼灼知他脾性，忍不住打趣：

“你别又花了两个月，最后称出来轻了三钱。”

薛利瞥她一眼。

“铸刀又不是你抢马。看中了便往自己营里赶。”

刘灼灼笑起来，又伸手拿过那把刀，掂了掂。

确实比她平日用的刀轻。

北地这段时间新得了八千匹军马，高平旧部也已经重新编入各营。粮、马、铁料都在往军镇集中，薛利的炉子几乎没有停过。除了刀，他还在试新的马镫和箭镞，只是每一样到了他手里都嫌有毛病。

马已经有了。

武器在铸造，人也在一天天操练。

燕地那边的消息也终于彻底明朗。

代军攻破了燕都。

中山、信都、邺城这些中原腹地的大城相继落入代王手中，燕国并没有因此彻底灭亡，一支残部退往山东，还有一支逃回辽东故地，可谁都看得出来，那个曾经纵横河北的大国已经无法东山再起了。

元翼用了这么多年，终于把最肥的一块吞了下去。

刘灼灼看着薛利。

“元翼接下来，怕是要歇一阵。歇完了，就轮到我们这儿了。”

薛利看向地图上的关中。

代国拿下河北以后，东面再没有一个足够强的敌人能够牵住元翼。他当然需要休养，要补兵，要整顿新得的城

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