是夜三更天，万籁俱寂。

谢砚之正沉在一场难得的酣眠之中。

他做了一个梦，梦里没有系统，没有任务，没有好感度面板，也没有那个总让他头疼的石榴红身影。

梦里只有一片辽阔的旷野，长风浩荡，天地苍茫，他独自策马而行，自在得像一只鹰。

然后那只鹰被一道尖锐的声音从天上射了下来。

“宿主！！！起床了！！！起床了起床了起床了起床了起床了！！！”

谢砚之猛地睁开眼，瞳孔骤缩，心脏在胸腔里狠狠地撞了一下。

他躺在黑暗中，大口喘着气，额头上沁出了一层薄汗。

窗外仍是浓墨一般的夜色，没有一丝天光。

他缓缓转头，看向窗外的天色，漆黑如墨，星子在夜幕上冷冷地闪着，月亮还挂在西边的屋檐上。

他又将目光移向床头那只铜漏，借着窗外透进来的微光，看清了刻度。

寅时一刻。

谢砚之闭上眼睛，深吸一口气，又缓缓呼出。

他的声音沙哑而低沉，带着一种濒临崩溃的平静：“……你最好有一个合理的解释。”

系统的声音欢快得像一只在清晨枝头蹦跶的麻雀：“今日任务：亲手制作芝麻馅汤圆，赠予目标人物作为早膳！考虑到制作汤圆需要和面、调馅、包制、烹煮等一系列工序，耗时较长，因此本系统提前唤醒宿主，以确保在目标人物起床之前完成全部准备工作！”

谢砚之躺在枕头上，一动不动，目光空洞地望着帐顶：“……现在才寅时一刻。”

“是的！时间刚刚好！本系统已经为你准备好了食谱和详细的操作步骤！请宿主即刻起床，前往厨房开工！”

谢砚之：“我不去。”

系统：“宿主——”

谢砚之：“我不会做汤圆。我从来没有进过厨房。我连火都不会生。”

系统：“没有人天生就会！学习的过程本身就是一种成长！宿主不要畏惧失败！”

谢砚之：“我不是畏惧失败。我是觉得你疯了。”

系统沉默了一瞬，然后用一种温和的、充满关怀的语气说：“宿主，你还记得上一次电击的感觉吗？那股从腰椎直冲天灵盖的酥麻感，那种全身肌肉痉挛、牙齿打颤的体验——你想再回味一次吗？”

谢砚之：“…………”

他掀开被子，坐起身来，面无表情地开始穿衣。

他的动作很慢，每一个动作都带着一种无声的抗议，但他终究还是穿了。

趿着鞋，披着一件外袍，顶着一头散乱的墨发，像一个游魂一样飘出了卧房，朝谢府后院那间他从未踏足过的厨房走去。

厨房很大，灶台宽敞，案板干净，墙上挂着铁锅、铲子、漏勺等各色厨具，角落里堆着一捆干柴，灶膛里还残留着昨夜未燃尽的灰烬。

谢砚之站在厨房中央，环顾四周，表情茫然。

他握过刀，握过剑，握过笔，握过缰绳，握过印信，唯独没有握过擀面杖。

他站在案板前，面对着那袋雪白的糯米粉，沉默了许久，然后开口问了一句：“……先放水还是先放粉？”

系统热情地提供了指导：“先放粉！少量多次加水！边加边搅拌！”

谢砚之照做了。

他往一只大碗里倒了大半碗糯米粉，然后小心翼翼地加了一点水，用手指搅拌了一下，太干了。

他又加了一点水，还是干。

再加，忽然之间，粉和水在某一个临界点上达成了某种诡异的平衡，变成了一坨黏糊糊的、不成形状的东西，粘在他的手指上，怎么甩都甩不掉。

他皱着眉头，试图把那团黏糊糊的东西从手指上弄下来，结果越弄越多，整只手都被糊上了一层白色的米浆。

他低头看着自己那只沾满糯米糊的手，脸上的表情像是在看一个杀父仇人。

系统鼓励道：“没关系！第一次都是这样的！多加一些干粉就能中和！”

谢砚之咬着牙，又往碗里加了一把干粉，继续揉。

揉了大约一炷香的工夫，他终于勉强揉出了一个面团，虽然表面坑坑洼洼的，但至少成型了。

他松了一口气，又开始处理芝麻馅。

这一步相对简单一些，将炒熟的黑芝麻捣碎，拌上猪油和白糖，搓成一个个小圆球。

他做得很认真，额角沁出了细密的汗珠，有几缕碎发散落在额前，他也顾不上拨开。

天色从墨黑变成了深蓝，又从深蓝变成了鸦青。

厨房里渐渐亮堂起来。谢砚之终于包好了最后一颗汤圆。

他数了数，一共十八颗，圆滚滚地排列在撒了干粉的案板上，大小不一，形状各异，有的圆，有的扁，有的像鸡蛋，有的像土豆，还有一颗不知道怎么回事包出了一个三角形的轮廓。

他端详着自己的作品，沉默了片刻，在心中问系统：“……你觉得，这能吃吗？”

系统信心满满：“当然能吃！自己做的，饱含心意！比外面买的更有意义！”

谢砚之对此表示高度怀疑。但他还是生了火，烧了一锅水，小心翼翼地将那十八颗形态各异的汤圆一一放入沸水中。

汤圆沉入锅底，水面冒出几个气泡，然后归于平静。

他盖上锅盖，站在灶台前，等着。

过了一会儿，水沸腾了，他揭开锅盖，锅里的景象让他沉默了。

那十八颗汤圆，有的破了，有的裂了，有的皮和馅已经完全分离，芝麻馅从裂口处涌出来，将整锅水染成了一片浑浊的灰黑色。

锅中漂浮着白色的皮、黑色的馅，以及一些无法辨认成分的絮状物，整体观感宛如一锅被搅浑的沼泽水。

唯一一颗勉强保持完整的汤圆，孤零零地浮在水面上，像一个幸存者在废墟中茫然四顾。

谢砚之盯着那锅汤圆，良久，说了一句：“……这东西要是给人吃了，会出人命的。”

系统也沉默了。

它那向来聒噪的声音罕见地收敛了几分，小声嘀咕道：“……要不，宿主你自己尝一口试试？”

谢砚之用漏勺捞起那颗唯一完整的汤圆，放在碗里，吹了吹热气，咬了一口。

他的表情在入口的那一瞬间发生了极其微妙的变化，喉结上下滚动了一下，艰难地咽了下去。

他放下筷子，端起那碗汤圆，走到后门口，倒给了门口那条趴着打盹的流浪狗。

那条狗凑过去闻了闻，抬头看了他一眼，然后默默地站起来，夹着尾巴走了。

谢砚之：“…………”

他站在后门口，晨风拂过他散乱的发丝和沾着面粉的衣襟。

低头看了看自己那双沾满糯米粉的手，又看了看锅中那滩不堪入目的残渣，心中涌起一股前所未有的挫败感。

他纵横朝堂多年，什么大风大浪没见过，今日却被一碗汤圆打败了。

他沉默了很久，然后开口，声音平静而疲惫：“沈渡。”

沈渡不知何时已经站在了厨房门口，手里端着一杯热茶，显然是刚起床不久，衣袍还有些松散。

他看到厨房里的景象，嘴角抽动了一下，但凭借着多年在锦衣卫历练出的职业素养，硬是将那股笑意压了下去，恭恭敬敬地应了一声：“大人有何吩咐？”

谢砚之没有回头，指了指灶台上那锅不堪入目的汤圆残骸：“把这些装进食盒里，送进宫里。”

沈渡愣了一下：“……送进宫？给谁？”

谢砚之转过身来，晨光从他身后照进来，勾勒出他高大的轮廓。

他的脸上没有什么表情，声音淡淡的：“给陛下。就说——臣亲手所制，聊表寸心。”

沈渡的目光在谢砚之和那锅汤圆之间来回弹跳了几个来回。

他张了张嘴，又闭上，又张开，最终以一种极其复杂的语气问道：“……大人，陛下今年才十一岁。”

谢砚之：“嗯。小孩子，脾胃好，消化得了。”

沈渡：“…………”

他默默地走进厨房，默默地找出一个食盒，默默地将那锅汤圆连同汤汁一起装了进去，默默地盖上盖子，默默地提着食盒走出了厨房。

走到门口时，他停顿了一下，没有回头，用一种饱含着千言万语的语气说了一句：“大人，您对陛下的忠心，日月可鉴。”

谢砚之：“滚。”

沈渡滚了。

半个时辰后，皇宫，御书房。

十一岁的小皇帝赵珩坐在书案后，面前摆着一只青瓷碗，碗里盛着几颗已经看不出原本形状的汤圆，浸泡在一滩灰黑色的汤汁中。

他低头看着那碗汤圆，又抬头看了看站在一旁的沈渡，小脸上写满了与年龄不符的老成和警惕：“……沈千户，你确定这是谢指挥使亲手做的？”

沈渡面不改色：“回陛下，确是谢大人亲手所做。谢大人寅时便起了床，在厨房忙碌了近两个时辰，方制成这一碗汤圆。谢大人说，这是他对陛下的一片心意。”

小皇帝的嘴角抽搐了一下。

他拿起勺子，舀了一颗汤圆，在碗沿上刮了刮，犹豫了又犹豫，终于闭着眼睛送进了嘴里。

咀嚼的第一口，他的表情扭曲了一下。

第二口，他的眼眶微微泛红。

第三口，他艰难地咽了下去，然后放下勺子，端起茶杯猛灌了一口茶，放下茶杯时，脸上已经恢复了一个帝王应有的从容与端庄。

他朝沈渡点了点头，声音平稳，带着一丝几不可察的颤抖：“……谢指挥使的手艺，独具匠心。朕，很喜欢。”

沈渡躬身行礼：“陛下圣明。臣告退。”

他退出御书房的那一刻，听到了身后传来的一声压抑的咳嗽，以及茶杯被重重放下的声响。

他没有回头，脚步轻快地走出了宫门。

与此同时，谢府的晨光正一寸一寸地漫过庭院。

虞歌醒来时，天已经大亮了。

她推开窗户，伸了一个大大的懒腰，深深吸了一口清晨的空气，院子里那棵老桂树的叶子在晨光中泛着翠绿的光泽，几只麻雀在枝头跳跃啁啾，远处传来街上小贩悠长的吆喝声。

一切都美好而宁静。

她洗漱完毕，换了一身鹅黄色的衫子，将头发编成一条松松的辫子垂在肩侧，然后推门而出。

她先去厨房找吃的，结果在厨房门口遇到了刚从宫里回来的沈渡。

沈渡看到她，脚步微微一顿，露出了一个意味深长的笑容：“虞姑娘，早。”

虞歌歪了歪头：“沈千户早。你一大早去哪儿了？”

沈渡：“替谢大人送了点东西进宫。”

虞歌好奇道：“送了什么？”

沈渡的笑容更深了：“谢大人亲手做的汤圆。”

虞歌的眼睛一下子亮了：“他还会做汤圆？！我怎么没吃到？！”

沈渡轻咳了一声：“……那批汤圆，品质较为独特，谢大人可能觉得不适合给姑娘品尝，便送进宫给陛下了。”

虞歌没有听懂这句委婉到近乎隐晦的话里的真正含义，只当是谢砚之偏心，把好吃的送给了皇帝却不给她留一份。

她鼓了鼓腮帮子，哼了一声：“偏心！我找他算账去！”

她转身就朝谢砚之的书房跑去。

沈渡站在原地，看着她雀跃的背影，摇了摇头，低声自言自语了一句：“年轻人啊……真是不知人间疾苦。”

虞歌跑到书房门口，推开门，探头往里一看。谢砚之正坐在书案后批阅公文。

他已经换回了平日那身玄色官服，头发也一丝不苟地束好了，整个人看起来冷峻而端正，与清晨那个围着围裙、满手面粉的形象判若两人。

他听到动静，抬起眼皮看了她一眼：“有事？”

虞歌走进来，双手撑在书案上，俯身凑近他：“听说你做了汤圆？都给皇帝吃了？我一个都没吃到？”

谢砚之的目光微微闪烁了一下，随即恢复了平静：“……那批汤圆做得不好。不能吃。”

虞歌不信：“骗人！你肯定是偏心！给皇帝都不给我！”

谢砚之看着她那双瞪得圆溜溜的眼睛，沉默了片刻，没有辩解。

他没法告诉她真相，那锅汤圆连狗都不吃。

他只能转移话题：“你一大早来找我，就是为了讨汤圆？”

虞歌这才想起自己今日的真正来意。她直起身子，双手背在身后，清了清嗓子，一本正经地说：“不是的。我来找你，是因为，我想给你做一件衣服。”

谢砚之握着笔的手顿住了。他抬起头，看向她，目光中带着一丝意外：“……做衣服？”

虞歌点了点头，一脸认真：“对啊。我住在你这里，吃你的用你的，你帮我保管箱子，还帮我做了那么多事，我总得报答你一下吧？我又没钱，买不起什么贵重的东西送你，但我女红还不错，就想给你做一件衣服。虽然不是多贵重的东西，但好歹是我的一点心意。”

她说这番话的时候，语气真诚，眼神坦荡，没有半分玩笑的意思。谢砚之看着她，一时没有说话。

晨光从窗棂间斜斜地照进来，落在她的脸上，将她的睫毛镀上一层淡金色的光芒。

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