正当言笑渔脑子里乱七八糟时，先前进屋的大胖汉带着一个妇人出来了。
土匪窝里还有女人？
那妇人看上去约摸四十开外的年纪，黑瘦不高，一双吊梢眼透着精明能干的劲头。前一刻还在和大胖汉说笑着，瞅见言笑渔进院后却霎那间板起了脸。
她上下打量进来的女子：“......这就是你送我的大礼？”
大胖汉忙赔笑道：“干娘，其实还有一个，总共俩人，但是那个出了点状况，暂时还没法儿送过来用。”
“还有一个？”那妇人提高了声调。
“对啊，”大胖汉挠着后脑勺，不明白怎么干娘突然不高兴了，讪笑道，“而且还有个小女娃，我瞅着留给干娘解闷也不错，就一并都带上山了。”
“还有个小的？”妇人声调又高了一度，吊梢眼也圆了一圈儿。
她瞪了大胖汉一晌，随后无奈地长叹一口气：“你们就作孽吧，你们......”
突然，她想到了什么，又瞥了眼言笑渔，拉着大胖汉到一旁嘀咕起来。
“我看这姑娘容貌气质不是一般人家，来历你都问清楚了？”
“问了，都是外乡来的，家里人死光了，去楦城投奔远房亲戚的。”
见干娘沉吟不定，大胖汉安抚道：“干娘不用多虑，现在外面兵荒马乱的，谁家不少人口啊，再说了，那楦城的官如今可没心思管什么人口失踪案，您老就安心使唤这俩丫头，也是我和大哥的一片孝心。”
不等对方反应，他就着急忙慌地喊那两个小喽啰，说是前面的宴席还需要他张罗准备，三人一溜烟儿跑了。
言笑渔自是听不清他俩在说什么，只觉得她这悲惨的一世就是来历劫投胎的。
只是不曾想到最后的死法竟是如此骇人。
“蒋大娘，水开了。”烧火的汉子汇报道。
很好，水开了。
那妇人听罢从灶台上抄起一把菜刀，朝言笑渔走来。
言笑渔紧紧闭上眼，临了竟生出一阵轻松，什么冷冰冰夫君，什么绿帽子后妈，什么乱世颠沛流离，这一切终于要结束了。
就是不知道死后还能不能穿越回去了，毕竟她一直挂念着前世生前刚签下的那个大项目，后来被谁接手了。
刀风在脸前一挥而过。
“呲”一声——
手腕上霍然一松，而预想中的疼痛却迟迟未至。
什么情况？
言笑渔睁开一只眼，觑见蒋大娘那张黑亮的脸。
“杀过鸡吗？”蒋大娘叉腰问她。
“啊？”
不等言笑渔反应过来怎么一回事儿，两个汉子嘿呦嘿呦地端来一个大木盆搁在她脚边。
满满一大木盆，全是已经放干血的鸡。
“那拔鸡毛会吗？”
“啥？”
蒋大娘不确定眼前这姑娘是真傻呢还是耳背，声音提高了一倍问道：“那胖虎有没有告诉你让你来干啥？”
“胖虎？”
言笑渔呆傻的模样，让本就是急脾气的蒋大娘耐心彻底告罄，“哐”一声把菜刀扔回案板上，气冲冲地转身进屋了。
只留言笑渔一人站在院子里，愣愣地盯着木盆里的鸡，好半会儿才回过神来——这些人把她押到这儿不是要宰了她，也不是让她当压寨夫人，而是做、做帮厨？
不一会儿，蒋大娘去而复返，扔给言笑渔一件粗布罩衣：“给，把这个先穿上！”
“胖虎就是方才带你来的那个胖子，不过你得尊称一声二当家。我呢不管他是从哪儿把你们弄来的，也不管你们以前是谁，进了万龙寨，只有两点。其一，我们不是什么十恶不赦的坏人，用不着寻死觅活。其二，这地方四周全是悬崖峭壁，奉劝你们一句别想逃，除非想不开跳崖去死。”
“最后，在我手下干活，别哭哭啼啼，我最烦女人哭唧唧！”说着，她又拾起菜刀往案板上一剁，恐吓道：“以上三条，但凡触犯一条，我就给你那细嫩的爪子剁掉一只！”
这不是总共三点吗，一开始还说只有两点。言笑渔心里嘀咕着，却不敢说话，她面临的可是黑恶势力啊！
见言笑渔默不作声、听话地穿好罩衣，蒋大娘点头道：“先把这一盆十二只鸡的毛给拔干净咯。”
“看好了，只给你演示一遍！”蒋大娘撸起袖子，伸手从盆里倒拎起最肥的一只，另一只手拿瓢，从大锅里舀起烫水，直接浇在鸡身上。
一股鸡屎味儿瞬间被激发出来。
言笑渔倒退两步，强忍不适，看着蒋大娘手法娴熟地秃噜起鸡毛，劫后余生的那点儿喜悦也随着一地鸡毛被踩进泥土里去。
她心中有个小人在仰天长啸：大冰窖，你到底什么时候才能找到我们？！
——
“阿嚏！”刚从乌蓬船踏上岸的时昀冷不丁打了个喷嚏。
弟弟三郎看到他苍白玉碎的面容，担忧问道：“二哥，你没事吧？”
时昀摇摇头，表示无碍。
“时二公子不必太过忧心着急，”吴瑞丰宽慰道，“若人果真在楦城内，反而容易找寻，我等不才，但在牙市赌坊、勾栏瓦舍这种地方暗道不少，这就安排人手尽快搜寻。”
“只是，”他顿了顿，“有几个地方属于漕帮势力，要想入内找人，恐怕还是绕不过与他们正面相对。”
时昀听罢当即抱拳一拜：“还请吴兄为时某引路，大恩大德，某当结草衔环以报！”
吴瑞丰摆摆手，叹了口气：“罢了，我就陪你走这一遭吧！”
随后他让时三郎先行回客栈等消息，又指派王瘸子回去发动人手寻人，再带些兄弟一起到漕帮所在的会馆外助阵。
王瘸子兴奋道：“早就想跟漕帮那群人会一会了！”
众人入城后便分头行动，吴瑞丰见王瘸子等人已经走远，这才说道：“公子既是叶将军信赖之人，有些事我也就开门见山直说了。公子应知楦城属于东庆城池，而我虽与叶将军有过命的交情，但毕竟他是南雍猛将，与东庆对立。而我在此地经营茶庄不易，若叫人知晓我与叶将军的关系，恐怕多年努力付之一炬，甚至还会惹来杀身之祸。所以一会儿去见漕帮，公子万不敢提你我与叶将军的关系。”
“多谢吴老板的提醒，时某谨记，必不会做多余之事。”
其实不用吴瑞丰提示，时昀早就想到这一点忌讳，在东庆的地盘尽量隐瞒他与叶翀的关系，不仅是为保护自己，也是为后者避免不必要的麻烦。
毕竟，叶翀已经为时家做了很多了。
早在时家出事之前，时昀就在上京收到表弟叶翀发来的密信。
彼时大胤勋正帝薨逝已久，奸臣温幕提挟持幼帝、幽禁太后。然而温幕提夺权后却无心朝政，一心修仙，导致朝廷昏聩无能，不过数年间，人心思乱、烽烟四起，已然国不将国。
至于淐江以南地区，实则早已被藩镇把持，彻底脱离了王朝控制。而叶翀就是在江南一带的混战中，机缘巧合追随了一位名叫楚相明的藩领，连打几场胜仗，成为小有名气的猛将。
叶翀来信时，南方藩镇已经几番较量，初步划分势力范围，各自成立番号，形成东庆、南雍及西陈三足鼎立、与北胤隔江对抗的局势。
叶翀在信上力邀时昀南下，称其已经沿路安排好了接洽之人，只需他即刻带领家人动身，前往番阳与他汇合，此后可一同效忠南雍王楚相明夺取天下。随函还有一枚印信，便是他南下路上与叶翀安排之人接洽的信物。
然而当时他一心查找兄长失踪线索，不愿离开上京，因此并未及时回信。直到兄长尸身出现在家门外，父亲察觉大难临头，携全家连夜出逃，他才在逃亡路上给番阳发去了求助信。
楦城是渡江后进入南雍的必经之路，此地鱼龙混杂，政权
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