圣夫人瓜尔佳氏进宫的时候，没有人认出她来。她穿着破旧的衣裳，拄着一根树枝当拐杖，头发花白，脸上沟壑纵横。守门的侍卫拦住了她，她没有令牌，没有函件，什么都没有。她说她是皇上的乳母，侍卫不信。他们没见过这么落魄的皇上的乳母。
皇上亲自出宫迎接。他扶起跪在地上的老妇人，眼眶红了。圣夫人告状，告自己的儿子噶礼和儿媳，说他们欲毒杀她，虐待她，纠集子孙霸占她的房产。皇上命人前去调查，一查，查出了惊天大案。噶礼之妻、噶礼之弟色勒奇、噶礼之子干都、噶礼养子干泰——牵连甚广，盘根错节。张伯行曾和噶礼因科举舞弊案互参，如今复查，噶礼数罪并罚，被判凌迟，其妻绞刑，其弟其子俱斩，养子干泰流放宁古塔，其养子之妻女没入官婢。
择日行刑期间，皇上思虑再三。他想起噶礼小时候的样子，想起乳母抱着他的样子，想起那些回不去的日子，想起噶礼曾为他抵挡过葛尔丹铁骑的暗箭，想起他们一起并肩作战的时日。他放弃了原先的裁决，判噶礼和其妻自尽，其余从犯如前裁定。圣旨传到牢里，噶礼跪在地上，磕头谢恩。他不知道，他的体面死法不是皇上饶的，是他母亲跪在宫门口，用她那条老命换来的。
受惊未定的圣夫人暂时同孝惠太后同住。在那里，有阮移光所生的十七阿哥胤礼，才六岁，出落得面如冠玉，少年俊逸。他诗词文章过目不忘，弹得一手好琴，闲暇时亦练习笛子，待明年便去练习骑射武功。孝惠太后对圣夫人说，满人的男孩子应该以骑射武功为首要，其余技艺不过是有余技傍身罢了。圣夫人却不这么认为，因为噶礼就是反例。她喜欢这个文静谦恭的小胤礼，看着他读书写字，眼里有了光。
住了两周之后，圣夫人返回家里。皇上特意派了四五个小宫女去伺候她。圣夫人在家里听闻圣旨，感激涕零，跪在地上朝着皇宫的方向磕头，额头上磕出了血。
康熙四十四年万寿节之前，我已命胡茂材去让人带王离心之母黄氏进宫。黄氏佝偻着背，拄着拐杖，小心翼翼跟着小太监行走。走到漱芳斋时，王离心正坐在屋子里绣花。听到有人叫自己乳名：“金花儿！”王离心一怔，绣板掉落在地，手里的针线在抖。她放下针线和绣板，走去确认。母女相见，相拥而泣。
我在不远处的宫道角落里偷偷望着这对失散多年的母女，用帕子轻轻抹去感动的泪。之后看着她们母女进屋说体己话，我吩咐胡茂材，两个时辰之后，送黄氏离宫回参领府。两个时辰，够她们说一辈子的体己话了。说完了，就该走了。走了，可能再也见不到了。王离心站在门口，看着母亲佝偻的背影消失在宫道尽头。她没有追，因为她知道追不上。追上了也留不住，留住了也不是她的。她只是站在那里，站了很久，站到腿麻了，站到天黑了。
万寿节时，众人恭祝皇上寿诞大喜。皇上却一脸忧容。噶礼的关系网盘根错节，当时雷霆之势下去虽然处置了噶礼，但贪官官官相护，中饱私囊。如今虽无战乱纷扰，但吏治文治却成难题。尤其以朱三太子和反清文章为大问题，科举舞弊频发，朝廷招不到人才。虽提倡满蒙汉一家亲，可满蒙瞧不起汉人者，汉人包衣瞧不起非旗民者大有人在。再有各皇子身边总管太监私交大臣，私建田产，隐瞒贿赂，阳奉阴违。此种种问题不得治，百姓喜从何来，朕喜从何来。
群臣百官和我等后宫女眷都立刻下跪。“臣等有罪，臣等无能。还望皇上小心龙体，请皇上息怒。”
皇上看向跪着的胤礽和石怀墨，关切地让他们先起来。“太子，太子妃，先起来坐吧。”待二人入座后，皇上瞥见神色躲闪的李式微，对太子道：“太子，朕考虑再三。你身边的人，朕打算处置一批，内务府自有好的进来服侍。你看呢？”
李式微慌了神，不敢问。石怀墨答道：“有皇阿玛处置，臣妾和太子绝无异议。这些刁奴平日里纵容太子享乐，耽误大事不是一次两次了。如今更是查到贪污豪赌，私放高利贷，视宫规如无物。皇阿玛处置得正得宜。”
李式微的心脏都快蹦出嗓子眼了。她心虚地看向对面桌旁跪着的三阿哥和另一边跪着的四阿哥。皇上叹了口气，道：“罢了，你们都起来吧。来人，奏乐。”
众人答谢入座。
李嬷嬷在李式微的房中等待她回宫。李式微慌张了，“额娘，怎么办啊？皇上要抓我们的人！”
李嬷嬷表情阴鸷狡邪，“慌什么！只要那些人不想牵连家人，就不敢供出我们来。不过太子妃那贱人始终是个祸患，不如让为娘的先去宰了她！”
李式微赶忙捂住李嬷嬷的嘴。“额娘你不要命我还要命啊，那是太子妃啊！”
李嬷嬷哼了一声，“管她是谁，挡着我家式微做皇后的，就都得死！”
李式微眼珠一转，计上心头。“额娘，你且先别急，我有办法。”李嬷嬷鄙夷，“你成日里就会招蜂引蝶，你能有什么办法？难道是撒娇吹枕头风？”李式微摇头，满眼自信。“额娘，你就瞧好吧。太子爷他最听我的话，我要给他享用的东西，他不吃也会吃的。”
李嬷嬷疑虑，“那东西靠谱吗？”
李式微自信，“张公公吃完连夜上迎香楼，闵公公吃完手撕一头牛。只要还是男人，就没有受得住的。”
康熙四十七年，南巡。十八阿哥突发腮腺炎，重病卒于途中。王离心在漱芳斋中吹箫时得知十八阿哥没了，没有哭。她哭不出来了，她的眼泪在母子重逢时就已经流干了，只有呜咽的箫声在风中回荡。养育十八阿哥的卫双儿也十分悲痛和焦急揪心，急切想要前方的新消息，可太监们三缄其口，不是不让说，是事关太子爷胤礽，他们不敢传话。
胤礽在十八阿哥灵堂里当众和侍妾苏丽姜、韦珪庆行不雅之举，衣衫不整，有伤风化。皇上听闻，先是重惩了苏丽姜和韦珪庆的下人，各打五十大板，并判二侍妾互相掌嘴二十，禁足思过，罚俸两个月。再把太子胤礽身边的人拉去天牢判斩。
随即，太子的奶公凌普的兵马便明灯执杖，以给胤礽送奶为名，重装齐备，汇集在皇上营账外，卫兵被换，皇上认为胤礽不思悔改，意欲行刺篡位，把凌普看押起来，同时把各阿哥召集过来商议大事，众阿哥跪在营账外候旨，鸦雀无声，然后，大阿哥和三阿哥这两位亲王被叫入了营账。
皇上命人把太子胤礽看管起来，想为他治病。结果胤礽以为皇上要杀自己另立太子，拔剑四处砍杀下人。下人们慌了，太子妃和四阿哥、五阿哥、十二阿哥前去制止。大臣们见状已经不可收拾，集体谏言让皇上立刻废胤礽太子之位，改立贤主。
皇上不忍心。他看着胤礽那张脸，那张像极了赫舍里索韶的脸。那是他曾经辜负过的好妻子，那是他欠了一辈子的人。他含泪下令，先让大阿哥把胤礽看管起来，待回宫之后再行处置。“告诉直亲王，不许他欺负太子。”
适时，大阿哥胤褆自告奋勇前去审问胤礽擅自调换护卫惊扰皇阿玛之罪，四阿哥和十三阿哥力保胤礽冤枉，正问着话，皇上突然装晕，各皇子反应各异，大阿哥胤褆乘胜追击，想把这些弟弟一网打尽，十三阿哥为胤礽据理力争，一言不慎，被皇上拘押起来。皇上也让胤褆离开，太子的事情交给三阿哥。十阿哥为十三弟胤祥报不平，冲撞皇阿玛，四阿哥连忙劝十阿哥住嘴。
四阿哥安抚着弟弟们和皇阿玛的情绪，一边和皇阿玛研究太子调兵函的笔迹和印章，四阿哥提到当年的仿冒笔迹案，皇上回想起来，如今彻查只怕闹得沸沸扬扬，索性就不了了之，只当儿子叛逆过家家。
三阿哥更加阴鸷，人如其名音译，胤祉，他什么也不做，只静静地欣赏着曾经高高在上的太子如何沦为阶下囚，再时不时提醒太子，一旦他被废，直亲王胤褆便会是新太子，如果落到心性狭隘的胤褆手里，你我都没有好果子吃。他给胤礽倒了杯奶茶，希望平复胤礽的情绪，可惜这茶里下了东西。
四阿哥进入胤礽的处所，和三阿哥交接换班。胤礽看向老四的神情充满委屈和哀怨，毕竟长这么大，他根本不知道什么谋逆什么行刺，他以为罚他只是因为在灵堂里不雅，大阿哥再次前来咄咄逼人，他没话也要问出罪供来，好把胤礽一网打尽。他问胤礽是不是曾说“古今中外岂有三十年太子”这种大逆不道之语，胤礽根本没说过这话，他平日里都和李式微等等侍妾在消遣快乐，哪里会想到权谋斗争，可他辩驳不了，大阿哥是有备而来。
胤礽被逼迫到已经发疯狂躁。他狠狠踢打下人发泄，乱打砸东西，大吼大叫发泄，四阿哥想制止便被他误伤。四阿哥只不停抵挡，太子妃拦住送茶送膳的宫女太监，然后让身边的管事宫女摇芳把膳食送去给太医查验。里面被查出加了阿肌苏丸，这就是令胤礽狂躁性情大变的根源。阿肌苏丸，胤礽已经服用了两年，已成药瘾。
可胤礽的吃食都有专门的宫人侍奉，无人敢到东宫下毒。除非下毒之人里应外合——胤礽身边的人，有人对他下毒。一直被冷落的太子妃首当其冲也有嫌疑，但皇上相信石怀墨是清白的。李式微却有重大嫌疑。
李式微跪在皇上面前哭得梨花带雨，矫揉造作。皇上早已见惯了这等套路，让人好生伺候李式微回去。李式微刚回屋子，就发现下人被换了。坏了，万一她和众位阿哥有染的事情被那群贱婢抖落出来怎么办。
宫里，我们听闻路上发生了变故，各自也慌了神。新主未立，人心浮动。钟粹宫里，马佳琼殷又想趁机揽权管事。她向贵妃佟佳清玉提议，为仁孝皇后赫舍里索韶和平妃赫舍里索韵做超渡法会，请高僧喇嘛进宫诵经，祈求二位在天之灵保佑太子。并要求核查宫中账目，不能
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